聖なる歌声の守護人

10.プリンセスのガーディアン

1.護衛任務初日(テル)

　昨晩、『護衛をテル君に頼んだ』と、国王に聞いたシュウからいきなり連絡が入った。

　シュウはひたすらに謝り続けていたから。俺は気にしなくていいよと、電話越しに笑いかけた。

「学校のある日は、朝七時に迎えに行くよ」

「テル君…朝中等部の子と朝練してるよね？」

「気にしなくていいよ。どうにでもなるから…」

「…ダメだよ。これ以上、迷惑はかけられない…」

(そう言うと思った…)

　短い付き合いだけど、シュウの性格上何を言っても無駄だろう。

　ここで俺が「好きでやってるから」と言っても「仕事だから」と言っても、どのみちシュウは納得しないだろうから。

「じゃあ、朝練シュウも参加する？中等部の子に天使族もいるから。シュウはその子に治癒魔法を教えてあげて？」

　ちゃんと納得するだろうなっていう言い回しも考えておいた。

「…私も参加していいの…？」

(やっぱり食いついた…)

　シュウは面倒見のいいタイプだし。頼られ慣れてるからそう言った。

　予想通りの反応だとほくそ笑みながら、話を進める。

「もちろんだよ。むしろ、シュウが居てくれた方が助かる。ただ、迎えの時間が朝の五時からになるけど…」

「大丈夫だよ」

「それなら助かる。明日五時に迎えに行くから、準備しておいて？」

　予想以上に上手くいったと、胸を撫で下ろしながら、電話を切った。

　切ってすぐ、明日シュウを迎えに行く時間を国王に連絡して、王族直属のガーディアンとも連携をとった。

　我ながら、惚れ惚れする程の手際の良さだと、自分を褒めた。

(…………)

(まぁ…シュウが逃げ出さなかったらだけど…)

＊＊＊

　一抹の不安を抱えながら、次の日の朝を迎えた。

　聳え立つ高い城壁を見上げた。外から中の様子は伺えない。

(どうやって、これを抜け出したんだ？)

　指定した時間通りお城に着くと、門の前に立っている、守衛に名前を告げる。

　守衛は腕の立つガーディアンだということは、一目瞭然だった。

　俺の僅かな動作すら見逃さないよう注視され、手は武器に添えられていた。

　俺の名前と身分証明書を確認すると、ようやく武器から手を離した。

「シュウ様をお呼びしますので、そのままお待ち下さい」

　ハイと返事を返して、緊張しながらシュウを待った。

「お待たせしました」という声と同時に門が大きな音を立てて開いた。

「おはよう。テル君」

　逃げ出さずちゃんと姿を現してくれた事にホッとした。

　今朝のシュウは普段と違う雰囲気だった。

「おはよう。シュウ」

　制服じゃなくて、薄着のトレーニングウェア姿。いつも下ろしている髪は高い位置でまとめたポニーテール。

　スタイルのいい身体のラインが出てるし…。華奢で白い頸が露わになっていて…。なんか、もう色々とそそられる。

(まずい…。ガン見してた…)

「じゃあ…行こうか？」

「そうだね？」

　微笑むシュウの手を引きながら、視線を逸らす。

　何となく照れ臭い。なんて思いながら、まだ薄暗い養成校への道のりを歩いた。

　早朝に二人で他愛のない話しをしながら歩く。朝は肌寒いなんて、言うシュウに、上着を羽織らせてあげた。

「ありがとう…。でも、前も思ったんだけど、これ大き過ぎて…私、服に着られてるよね？」

　顔を赤らめながら袖を捲し上げる。二回りほど大きい服の裾を伸ばして「ワンピースだ…」と笑ってる。

(可愛い…)

「何を食べたら、そんなに大きくなるの？」

「普通だよ。よく食べてよく寝てた」

「よく食べてよく寝てたけど、私はそんなに大きくならなかったな…」

「そう？」

　子供の頃のシュウのことは、何となく覚えてる。髪も短くて、身体付きも男の子そのものだった。

(面影…あんまり無い。それに…)

「大きくなったと思うけど…」

(胸が…)

「…ん…？」

「あ…ごめん…。何でもない…」

　護衛という仕事を任せられたはずなのに、浮かれて忘れてしまっていた。

(ダメだ…。調子狂う)

　俺の仕事はシュウを守ることであって、浮かれることじゃない。

　シュウを狙う敵は国王の弟やその差し金のイーター達。それと母の為に、お城を抜け出してまでイーターと戦おうとするシュウ自身だ。

　とりあえず今日の目標はどうやって、シュウがお城を抜け出したのかを知ることだ。

「そう言えば、昨日…お城を抜け出して来たんだな」

「…お父様から聞いたの？」

「聞いたよ。それ以外にも色々と。で、どうやってあれを抜け出したんだ？城壁高いし、守衛のガーディアンもいるのに」

　あくまでも声のトーンは変えずに、軽い感じで聞いてみる。

「たまたまだよ。抜け出そうと思ったわけじゃなくて…。たまたま、みんないなかったの。だから外出するって伝え忘れてしまってただけだよ」

(そんなはずがない…)

　国王が気をつけろと言うくらいだから、きっと何度もあったんだろう。

「あ…そうだ。私も、テル君に言わなきゃいけないことがあったんだ」

この話はおしまいとばかりに、話題を変えてきた。

「何？」

「お父様に、私たちが付き合っていること話してくれたんだよね？」

「ん…あぁ、そういえば…した…かな？」

「お父様…心配になる位に喜んでたよ」

「気に入られてるみたいで嬉しいよ」

　苦笑いを浮かべながら、これ以上は聞けないことを悟った。

(やめた…発想の転換をしよう)

　逃げ出した方法が分からないなら、シュウの居場所を常に分かるようにしとけばいい。

(GPSでも付けるか)

　それには、肌身離さず持っている物じゃないと意味がない。

　ここは、自分の『彼氏』という立場を最大限に利用するしかない。

(リングにGPS付けてプレゼントを…ダメだな)

　シュウは俺の事を警戒してる。渡した所で多分身に付けない。

　どうしようかと、自問自答を繰り返していた。

「中等部のこ達って、もうすぐ武術試験だよね？」

「あぁ…。そうだな。演武の型の練習もするよ」

「そっか…。懐かしいな。武術は習ってたの」

「武術…好きなんだ？」

「好きだよ。演武の型は全部覚えてるの。だけど、手合わせすると弾かれちゃうから…実戦では使えないけどね」

「演武の型覚えてるんだ…すごいな。それなら、中等部の奴らの相手になってあげてよ？」

「え……いいのっ！？」

　顔をあげたシュウは、パァァっという効果音が聞こえてきそうなくらい、表情が華やいだ。

「むしろお願い。俺も久しぶりで、忘れてる所あるし…」

「うん、大丈夫だよ。…久しぶりにできるから嬉しい」

「それは良かった」

　そんなことで喜んで貰えるなんて、思って無かった。「早く行こう？」と、手招きしながら俺の前を歩いていく。

「テル君…」

「ん…？何？」

「…色々とありがとう」

　照れ笑いを浮かべて、微笑んでるその顔に俺がやられた…。

「…っ。こちらこそ」

　真っ赤になった顔を覆いながら、そう言うのが精一杯だった。