聖なる歌声の守護人

8.アンデット討伐

9.夜明け(ユリア)

　カオスな状態の後で…私はまたポツンと1人で階段に座って鼻をすすっている。

(…やってしまった…)

　みんなが後片付けや近辺のアンデットの捜査へと向かう中、またまた私だけ落ち着くまで休んでいるよう言われた。

(何やってるんだろ…)

　最終的に、大泣きしてしまった私をみんなが慰めに来てくれた。

　レイにあんなこと言われて嫌だったね。とか、初任務でイーターとの戦いだったから怖かったね。とか…。

　私が泣いた理由はレイの言葉が嬉しかったからなんだけど。それを言う前に、みんなはどこかへ行ってしまったから。

　誤解は解けないままとなってしまった。

(レイ…優しい…)

　セイレーンの私を受け入れて、一緒に戦うと言ってくれたことも嬉しかった。

(どうしよう………好きすぎる……)

　そんなことを考えながらまた膝に顔を埋めた。

(仕事しろよ…私…)

「目…冷やさないと腫れちゃうよ？」

　顔をあげると、国王が項垂れている私に濡れたハンカチを差し出しながら、ニコリと笑って立っていた。

「うゎっあ！！あ…ありがとうございます」

　あまりの緊張で、冷たいハンカチを受け取ったまま硬直してしまった。

　そんな私のことは気にも止めずに、国王は私の隣りに腰を降ろした。

「…レイ君さ…12歳の時、初めてガーディアンと一緒にアンデットの討伐に行かせろ！って、僕に頼んで来たんだよね」

　いきなり国王がポツリとつぶやくから、思わず「そうなんですか？」と、答えてしまった。

　言葉遣いなんて気にしていない国王は「そうなんだよ」と、返事をして微笑みながら話を続けた。

「ガーディアンでもないし、それに子供だから『ダメだ』って。僕は真っ当なことを言ったんだ。そしたらレイ君…なんて言ったと思う？」

「なんて言ったんですか？」

「『コイツらより俺の方が強いから』って。クラス3rdのガーディアンに向かって言い放ったんだよね…」

「くすっ…。言いそうですね」

　レイはガーディアン達の目の前で「弱いとか。使えないとか」次々に言っていった。

　それは、自分がイーターと戦う為だった。レイは周りに攻撃する形で、外堀を埋めて行ったようだ。

「周りの人からも「そこまで言うなら、実力を見せてもらおうか？」って雰囲気になっていったんだよね」

「それ…12歳ですよね？」

「信じられないよね。しつこいし、僕も根負けしてもういいやってなって。そしたら、初のイーター討伐でもレイ君は物怖じしなくて。不信感満載だったガーディアン達もレイの実力に圧倒されて。誰も文句を言うヤツはいなくなった」

(その時から圧倒される強さを誇ってたんだ…)

　国王が「彼、カッコいいよね？」なんていうから。私は顔を赤らめながら、ぶんぶんと頭をたてに振った。

「よかった。ユリアちゃんはレイ君が大好きなんだね。心配してたんだよ…レイ君、言葉足らずでキツイ言い方するこだからさ…」

「そんなことないです！私には……すごく優しいです…」

　大声で叫ぶ私を国王は優しい眼差しで見つめて、それから話しを続けた。

「レイ君の優しさに気付いているなら良かったよ。君が気付いてくれないと、レイ君は報われないって思っていたから」

「報われない…？」

「レイ君はイーターの討伐には行くくせに、プロにはならないって全部のスカウトや推薦を蹴っていたんだ。なんでだと思う？」

　確かそんなことをアスカも前に言っていた。それにモンスターの討伐には気が向いた時しか行かないって。でも、その理由は私も聞いたことがなかった。

「僕も不思議だったから。レイ君に理由を聞いたんだ。そしたら、『俺がなりたいのは、セイレーンのガーディアン。だからセイレーンが見つかるまではプロにならない』って言ったんだよね」

「え…？」

驚きの余り目を見開いて国王を見た。

「レイ君、君に会いたくて仕方なかったんだよ…。自分のことを忘れていたとしても。君が気付いてくれなくても…。もちろん、レイ君はそう言ったことは無かったけどね？」

　レイがずっと私を思ってくれていたのは本当だった。サキュバスのことで妬いて…。あんなことを言ってしまった自分を悔やんだ。

(何で…信じてあげられなかったんだろ…)

「血反吐を吐くような努力があったからこそ、今の強い彼がいる。幼い頃からレイ君を見てきたけれど、弱音を吐いているところは見たことなかった。そのせいで、間違えたことをしてしまっていたのかもしれないね。…でもきっと君に会いたくて必死だったんだよ」

　レイは身体に不釣り合いな暴発する程の魔力を持っている。魔力の暴発を抑えながら、あそこまで使いこなすのは並の神経じゃできない。

　それに、魔力を暴発させるような人材は『ガーディアン』には向かない。それも分かっていたから、レイは必死だったんじゃないかと言っていた。

「レイ君だけじゃないよ。君の味方は大勢いる。君一人に背負わせるつもりなんてない。僕のこともいつでも頼っていいから。それに僕も君を頼ることもあるから。娘のシュウのこと…僕じゃ無理だからね」

　せっかく止まっていた涙がまた溢れてくる。

「泣かせてしまってごめんね。ユリアちゃん、とりあえず初討伐お疲れ様」

「はい…ありがとう…ございます」

＊＊＊

　落ち着いた頃にみんなが戻って来た。テルが国王の元へ駆け寄り報告をおこなっている。

　破損箇所の報告を終えると、後処理は任せて解散するようにと国王はテルに伝えた。

「みんなお疲れ様。気をつけて帰るんだよ」

　それだけいうと国王は颯爽と駅を後にした。

　やっと落ち着いた私がみんなに謝ると、みんなは「また次もよろしくね？」と、口々に言ってくれた。

　夏の夜明けは早く、駅の外に出るとすでに空は白み始めていた。

「疲れた…。今日学校もフィールド訓練も休みで良かった」

　アスカが伸びをしながら呟いた。

「そうだね…」

　もし今からいつもの朝練メニューをこなせと言われたら、フィールド訓練中にきっと吐いてしまう。

　そんな話をしていると、隣りを歩いていたレイが「あ…」と呟きながら、ウィンドブレーカーのファスナーを口元まで上げた。

「どうしたの？」

「いや…。ただ…寒い…」

「…寒くはないでしょ？」

　アスカのツッコミに、私は前に回ってレイの顔を覗き込んだ。

　確かに顔色が悪い…気がする。なぜか目が泳いでいるし。

「大丈夫？いきなり風邪ひいた？」

　笑いながらレイの額に手を当てた。特に熱くはないけど。

「うん。…いきなりしんどい」

　ふざけているのか、甘えているのか…。レイは私の肩に頭を預けながら、私の腰に手を回して抱き寄せた。

「もう…そういうのいいから」

　アスカが引き離そうと服を引っ張るが一向に離れない。

(疲れたよね…)

　魔法もかなり使ってたし。何となく愛しくて、レイの背中に手を回して頭をよしよしと撫でてみた。

　レイは「もっとして？」と顔をこちらに向けてきた。ドキッとして思わず頭を撫でる手が止まった。

「イチャつくのはいいけどさ…」

　テルがレイの肩を掴んで無理やり引き離すと、ウィンドブレーカーのファスナーを一気に下げた。

「さっきからずっと思ってたけど…。……それ俺の服だよな？」

　レイはヤバいと呟き、テルから目を逸らした。

(まさか…)

「…破れてんじゃん」

　ウィンドブレーカーを掴むテルの手は怒りに震えている。

(それを隠したかっただけかい！)

「バレたか…」

「『バレたか』じゃねーよ！限定品だって言ったよな？」

「そのまま家を出たから…」

「何でだよ！」

「寝坊した」

「ふざけんなよ。弁償しろ」

「いいだろ？散々着古したヤツじゃん」

「ビンテージだよバカ！！だから高いんだよ！！」

　私とアスカは呆気にとられて目を合わせた。

「…2人ともイーターと戦ったとは思えない程元気ね…」

「本当だね…」

　お互いに顔を見合わせて笑い合った。本当に…いつも通りの2人だ。

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