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6.ドラゴンイーター(テル)

　血痕の後を追って地下三階に降りると、階段のすぐそばでうずくまっているフーディアを見つけた。

「隊長…！！」

　ティナが青ざめて立ち止まった。フーディアは右腕が無くなっていて、右脇腹も穴があいている。だけどイーターの姿は見えない。

　少し離れた場所でグチャグチャと、何かを貪り喰うおとが響いている。

　連れ去られた仲間はどうやら喰われたようだ。タイガの顔がさらに青くなる

尻込みしながら後退りしている。

(一人はアイツ自身の食糧か…)

　フーディアは弱っているし、食糧として連れて行くつもりだろう。あわよくばフーディアを餌に、俺たちも食糧としてロードの元へ運ぶつもりだ。

　それなら少し隙ができる。今がその《《隙》》なら、この時間を無駄にはできない。

　俺たちは息を潜めて、フーディアの元へ近づいた。

「すぐに隊長を治療してください」

　天使族のティナに指示を出すと、青ざめてはいたけれど、小さく頷き治癒魔法をかけてくれた。

　だけど、フーディアが動けるようになるまで時間がかかる。

「……今すぐ逃げろ……」

「た、隊長がそう言うんだ…応援が来るまで、安全な場所で…」

ーー気付かれたーー

イーターのピリピリした殺気が突き刺さる。

「…逃してくれそうもないですよっ！！」

　低空飛行で飛んでくるイーターに、大剣を振りかぶって飛びかかった。

　大剣を振り降ろすと同時に、イーターの鋭い爪が振り下ろされる。爪と大剣が激しくぶつかる音がガキーンと響き渡った。

(…こいつ…ドラゴンを喰ってる)

　一撃が重くて剣で弾けない。血だらけの牙を剥き出しにしながら、イーターが顔を近づけてくる。

　額から汗が流れる。全身の力を剣に込めてその爪を弾き飛ばし、イーターと距離を取った。

(一撃で手が痺れた…)

　この攻撃を受けたのが、俺以外だったら一撃で死んでた。

　背中の翼と鱗のように硬くなった皮膚。異様に伸びた牙は口に収まっていない。蛇のような尻尾まで付いている。力も強い。

(…こいつドラゴンイーターだな)

　ドラゴンイーターは魔法に強い。物理攻撃のチカラ押しで倒すしかないイーターだ。

　だとしたら…。今この場で実質戦えるのは俺だけ。アスカは悪魔族だし、腰を抜かしてアワアワしているタイガは最早使い物にならない。

(ゼル…連れてこれば良かった…)

　イーターは返り血を浴びて血まみれになった顔でゲラゲラと笑っている。

「さっきのやつよりお前強いな。決めた！お前は俺が喰ってやるよ」

(しかも喋るのか。…最悪だな)

　考える間もなく、また低空飛行で弾丸のように飛んできた。それと同時にレイスも集まってくる。

「アスカ！レイスは任せた！」

　指示を出す前に、アスカはレイスに向かって魔法を放つ。

「テル！こっちは任せて！フーディアには近寄らせないからっ！」

　アスカがいてくれて良かった。戦いに慣れている。もう周りに構っていられない。

(じゃないと俺が死ぬ！)

　すかさず屈んで攻撃を避けるが、図体がデカいくせに、すぐさま方向を替えて鋭い爪を振り下ろす。

(爪が厄介だな。腕を切り落とす方が楽だ)

　振り下ろされた爪をギリギリで避けると、壁に突き刺さった。

　計画通り。素早く体を腕の下へと滑り込ませて、鱗の薄い部分から上に向かって剣を振り抜いた。

「何っ！！」

(今だっ…！！)

　腕を切り離した。これで防御に隙ができる。

　たたみかけるようにイーターの心臓部にむかって剣を突き刺した。

「残念…！」

「！！」

　構えた剣の側面から尻尾が飛んでくる。衝撃でそのままテルは弾き飛ばされた。

　空中で身体を捻ると、そこにレイス達が集まって来る。

(まずい…少しでも動きを止められたらイーターに食われる！)

「テルっ…！！」

　アスカは叫ぶと同時に、レイスに向かって手をかざして炎の魔法を放った。

(助かった…！)

　無事に着地した俺を見届けると、アスカは手負の隊長を狙うスケルトンに、また魔法を喰らわせた。

「補助は任せて！！」

　ありがとうを言う前に、着地した俺に向かってイーターが突っ込んできた。

(嘘だろっ！！)

　さっき切り落とした腕はもうすでに再生していた。反応が遅れた。爪が腕をかすった。

　ドラゴンの爪はかなり鋭利だ。かすっただけで傷が深く血が噴き出した。

「人って脆いよな？その傷、大丈夫か？」

「傷？…こんなの大したことない」

　精一杯の強がりを吐いて、イーターに向かって剣を構えた。

(持久戦は無理だ…)

「本当かな？それならこっちも本気を出すぞ？」

　そう言いながら、イーターは高笑いをして、狭い構内を縦横無尽に飛び回った。

　両手両足から繰り出される攻撃に、何とか受け流すのがやっとだ。

(目がスピードに慣れてきた。反応できる…)

　次に攻撃が入ったら腕を突き刺す。タイミングを見計らい、振り下ろされた腕を壁に突き刺した。

(切り落としても、回復するならこっちの方がいい！)

　何とか動きは止めた。そう思った瞬間らイーターは「ばーか」と呟き、首をぐりんと回して俺に向かって口を大きく開いた。

(コイツ…まさかっ…！！)

　ドラゴンにも種類がある。『ブレス』という特技を持つ者もいる。

　ファイアーブレスをもつドラゴンなら、火を吐くし、コールドブレスをもつドラゴンな氷の息吹を吐く。

　気付いた時には遅かった。そんなものをこの至近距離で食らったら確実に死ぬ。

「テル！！危ない！」

　叫び声と共に、アスカがウィップを俺の足に撒きつけた。

　その瞬間、イーターは燃え盛る炎を吹きつけてきた。

　顔を腕で覆ったけれど、そんなものは気休めだ。グッと目を閉じて、炎を受けた。

…はずだった。炎のブレスは思いっきり喰らっているのに、直撃してるはずなのに、全く熱を感じない。

(熱くない…？)

「間に合った。テルに氷の属性を付けたから！持って数分だけど」

　スケルトンに魔法を喰らわせながら、俺に向かってアスカが叫んだ。

(これが、アスカの属性をつけるってやつか！)

「何で、お前…炎が…！」

　イーターは呆気に取られている。形成逆転だ。

　壁に突き刺した刃は、横に振り抜いたら、心臓部を真っ二つにできるように計算して突き刺した。

　両手で剣の柄を強く握った。身体が熱くなる。動く前に振り抜かないといけない。

　今まで出したことのない、強い力で壁真横に大剣を振り抜いた。イーターの体は真っ二つに裂けて地面に落ちる。

「ギャーーーっ！！！！」

　断末魔が響き渡った。それでも油断出来ない。荒い呼吸のまま、大剣を構えて真っ二つのイーターに近づいた。

　確かイーターは心臓を貫いたら灰になるはずだ。

　地面に落ちたイーターは、体を探して腕だけで動いている。

　念のために首を切り落とした。恨めしそうに睨みつけるイーターは段々と崩れていき灰になった。

(終わった……)

　大剣の構えを解くと額の汗を拭った。