聖なる歌声の守護人

5.中間試験

4.実戦ルーム

　テスト前日は緊張して眠れなかった。

(大丈夫…。いつものテストより自信あるから)

　テストまでの1週間は普段より楽しかった。レイやシュウに勉強を教えてもらえたし。アスカとは分からないを共有することができた。今回のテストには凄く自信がある。

(テルは相変わらずバカにしてきたけど)

　そして今日は筆記テストの最終日。長く気の重かった毎日から今日ようやく解放される。

「やっと終わったぁ～」

　終了のチャイムと同時にグッと背伸びをしたてさけんだ。クラスのみんなも同じように緊張していたみたい。あちらこちらから同じような声が聞こえてくる。

「みんなお疲れ様ー。でも気を抜いちゃダメよ？明日は実技のテストだから」

　答案用紙をまとめながらイリーナ教官は釘を刺した。

「各々自習するなり実戦ルームでモンスターと戦うなり好きにしてね。今日は無制限に解放されてるから。明日の方が大事だし」

　頑張ってねーと、ひらひら手を振りながら教室を出ていった。解放された気分が一気に台無しになった。

　机の上にペタりと突っ伏しながら、少し休憩してから実戦ルームに行こうかな？なんて考えてた。

　そんな私とは違って、レイは帰り支度をしている。

「レイは…実戦ルームには行かないの？」

「悪魔族よ場合は瞑想をすることで、魔法の精度を上げるから。モンスターと戦うより、試験だしそっちの方が効率的だし」

　レイはイヤフォンを付けて、瞑想ルームへと向かった。

「…そっか…」

一緒に来てくれるのかと思った。なんて、心の中でがっくりと肩を落とした。

「あまり張り切り過ぎるなよ。終わったら、連絡して？迎えに行くから」

「…え？…うん！する！連絡！」

　帰りは一緒に帰ってくれるんだ。口の端が自然に上がる。ニヤニヤしながら頷くと、自分の武器ロッカーに向かった。

「魔法の精度あげなくても充分だよね？」

　ロッカーから武器を取り出したタイミングでアスカが話しかけてきた。隣りにはシュウも武器を準備している。

「アスカはどっちに行くの？」

「私は実戦ルームに行くよ？シュウも行くって。ユリアも一緒に行かない？」

「あ、俺も行く！」

　私が『行く』と返事をする前に、後ろからテルが叫びながら走ってきた。

「悪い。また今度埋め合わせするから」

　なんて一緒にいた人達に謝りながら、武器ロッカーを開いて大剣を取り出しているし。

「テルなら実技大丈夫だろ？」

「お前狙いで来る子も多いし、途中参加でもいいからこいよ！」

　騒いでいる人達にテルはもう一度謝るとこちらに向かって「行こうか？」と、声をかけた。

(逃げる為の口実だな…)

　テルを盗み見ると視線に気付いて「何？」と、苛立ちながら睨んできた。

「みんなで行こうか？テル君がいたら、強いモンスターにも挑めそうだし」

　シュウが不穏な雰囲気を察知してくれたのか、テルと私に向かって笑顔を向けてくれた。

　そういうところがすごく好き。シュウは優しくて、いるだけで癒されてしまう。

　テルもそう思っているんだろうなって思う。シュウに向ける視線が優しい。

「天使族も実技のテストあるんだろ？」

　なんて言いながら、スマートにテルがシュウの鞄を肩にかけた。シュウが戸惑いながら「ありがとう」なんて言っている。

「実戦大会では天使族も戦うことになるから」

「へー…。戦闘向きの能力じゃないのにな」

「身を守る為にも『戦える』ことって重要だよ？治癒魔法だけの天使族はただの足手纏い。そうなるのは嫌だから…」

　さっきまで、和やかだったシュウの雰囲気が不意に悲しそうになってしまった。テルは思わず「ごめん」と謝っている。

　アスカは聞こえないふりをして私に「行こうか？」なんて手を取った。

(触れてはいけないことだったのかな？)

「天使族がテストで戦うモンスターの最高クラスってCクラスなの。ちゃんと考慮はされてるよ」

「それなら尚更一緒に行かないと。シュウは無理するから」

テルはシュウの手を取って走り出した。

「！！無理はしないよ？自分の力量は分かってるから…」

　シュウの声が遠のいていく。

「そうよ。私もいるし。シュウなら普通にAクラス級ならいけるんだから」

「…アスカちゃんもう行っちゃったよ…」

アスカが振り返った時には、2人は教室から出てしまっていた。

「…テルさ…何なの？」

「さぁ？私もよく分からない」

＊＊＊

　アスカと実戦室の更衣室に向かったけれど、そこにシュウの姿は無かった。

「もう入ってるのかな？」

「多分ね？連絡しても、返事ないし」

　アスカはテルに対して苛立ちを隠せていない。さっきからずっと眉間にシワを寄せている。「シュウに怪我させたら許さない」なんて怒りながら更衣室を出た。

「うわぁ…すごいね。ここ、本当に敷地内？」

入り口を潜った途端に風景ががらりと変わってしまった。

「驚くのも無理はないよね？そうよ。学校の敷地内」

　実戦ルームはガーディアン養成校の敷地に作られている。約500坪の敷地に、たくさんの木が植えられていて、川や岩場などモンスターの生息しやすい環境になっている。

　途中にドリンクショップや救護室などもあり、一応は安全面の考慮もされているようだ。

　普段は危険なので24時間の警備がされているし、使う時には必ず許可が必要となる。

　テスト期間や大会期間には出入りが自由となり、必ず入る前と後に指紋認証を行う。さらにはGPS付きのバンドを手首に巻かないと入れない。徹底的に管理された場所のなっている。

　実戦ルームの使用時間は1時間以内。その時間を過ぎても出て来ない場合、すぐに警備員が探しにくる事になっている。

　更に手首に巻いたバンドには、ヘルプボタンが付いており、怪我をして動けない場合は、それを押して助けを呼ぶこともできるらしい。

　説明を受けながら辺りを見渡す。確かに、警備員の数も多い。それに何人もの天使族が救護員のバッチをつけて、待機しているのがわかる。

「すごい、徹底してるね…」

「そうね。…無理するなって言っても、襲いかかってくるモンスターは選べないから。一緒に行動しようか？その方が安心して戦えるでしょ？」

　アスカの提案に頷くと双剣を装備した。

「奥の方が強いモンスターになっているから、さっさといこうか？」

「そうだね…」

　2人で話しをしている時にも、ゴブリンなんかが襲いかかってきた。それを余裕で薙ぎ払いながら、奥へ向かって突き進んで行った。