【完結】江ノ島の魔女

嘘だよ

　お正月。魚心亭は一月一日だけ休みだ。

　小桃ちゃんが誘ってくれて、わたしたちは「女子会」をすることになっていた。

　よく晴れた青空を見上げる。一年の最初の日、というだけで、空気がいつもより新鮮に感じるのはなぜだろう。「今から行くよ～！」という連絡を受けて、わたしは玄関の前で小桃ちゃんを待っていた。

　しばらくすると、坂道から小桃ちゃんの頭が見えた。

「あんじゅ～！　あけおめ！　今年もよろしくね。あー寒いっ」

「あけましておめでとう。こちらこそよろしくね。寒い中来てくれてありがとう」

　新年も元気いっぱいの小桃ちゃん。日本の伝統的なあいさつを交わして、家に上がってもらう。

「あ、洋子さん。おけましておめでとうございます！　初詣ですか？　そのお着物すごく素敵ですね」

「小桃ちゃん。あけましておめでとう。そうなの、これから江島神社と鎌倉のほうへお参りに行くのよ。ゆっくりしていってね」

「ありがとうございます～！」

　台所でおせちをつついている洋子さんは、お母さんから受け継いだという赤い着物を着ている。それは若々しい洋子さんにとてもよく似合っていた。このあと治郎さんと合流して、二人で初詣に行くらしい。

　階段を上り、部屋に入ってもらう。

「はいこれ。お菓子買ってきたよ」

　そう言って小桃ちゃんはがさりとビニール袋を差し出し、コートを脱ぎ始める。

「ありがとう。これ、昨日洋子さんと一緒に作ったクッキーなの。よかったら食べてね」

　いつもは押し入れにしまっている折り畳み机に乗った、大皿を示す。

「うわ～すごく美味しそう！　さっそく一枚もらっちゃお。――うん、美味しい！」

「よかった、口に合って」

　持って来てくれたお菓子類を横に広げて、用意していたオレンジジュースをコップに注ぐ。

「早速だけどさ、安寿。風丸とはどうなってるの？」

　満面の笑みを浮かべて、とても楽しそうに聞いてくる小桃ちゃん。

「ええっ？　どうもなにも……あっ。クリスマスに一緒に出かけたとき、好きって言ってくれたかな……」

「えっ！？　やったじゃん！　おめでとう！　これで安寿も彼氏持ちかあ～」

　ぐらりと身体が揺れる。きゃーっと声を上げて抱き着いてきた小桃ちゃんを必死で受け止める。

「あっいやっ、あのね。その、お付き合いはできないって、返事したの」

「はあ！？　なんでっ！！」

「ええっ！？」

　どうして小桃ちゃんが怒るのか――？　彼女は素早くわたしから離れ、鬼(クランプス)のような形相になってしまった。戸惑いながらも、先日あったことを説明する。ちなみに、洋子さんに話した時も同じ反応だった。

「――安寿ってば。どんだけ真面目なのよ……」

　話し終えると同時に、小桃ちゃんは頭を抱えてしまった。

「気持ちもはっきりしないのにお付き合いするなんて、失礼じゃない？」

「そお？　あたしは別に、嫌いじゃなかったからOKしたけど。案外みんな、そういうものだよ」

「そうなんだ……」

　きちんと好き同士にならないといけないと思っていたけれど、一般的な感覚では、そういうわけでもないらしい。……でも、もしそれを知っていたとしても、わたしは首を縦に振ることはできなかったと思う。

　黙って目の前のポテトチップスに手を伸ばす。

　サクッと音がすると同時に、小桃ちゃんは顔をしかめた。

「これは風丸に同情するわ……。プレゼントも、あんなに頑張って選んでたのに」

「えっ、知ってるの？」

「うん。実は一緒に買いに行ったんだよ。女子の好みが分からないから教えてほしいって言われて。相手は誰か教えてくれなかったけど、絶対安寿だと思ってたから、似合いそうなの勧めておいた」

「……」

　――てっきり、一人で選んでくれたのだと思っていた。小桃ちゃんとだったのか。

　まあ、確かに小桃ちゃんはおしゃれで流行にも敏感だから、アドバイスをもらうには最適だけれど。

　でも風丸くんにはお姉さんがいるって言っていたから、お姉さんでもよかったんじゃないだろうか。とても綺麗な人だったから、センスも絶対いいだろうし。というか、別にどんなものであってもわたしは嬉しかった。好みなんてあってないようなものだもの。

「嘘だよ」

「えっ？」

　ぱっと顔を上げると、小桃ちゃんのにやにやした視線と目が合った。

「ねー安寿。無意識だろうけどさ、今の安寿すごく悲しそうな顔してたから。風丸のこと、きっと少しは好きなんだよ。異性として」

「ぜ、全然分からない……」

「だろうねえ。あー、もどかしい！　とりあえず、今のは全部嘘だから安心して！　風丸が安寿に何かあげるらしいって話は、彼氏から聞いてたの。たぶん一人で選んだんじゃないかな。そこまで無神経な奴じゃないと思うから」

　早く気持ちに気づくといいね、なんて言って、小桃ちゃんはお菓子を食べ始めた。

　そのあとは学校の話をしたり、小桃ちゃんのお勧め韓流ドラマを見たりして。気づいたら外は暗くなっていてた。十九時ころに江島神社へ初詣に行き、その足で彼女は帰っていった。

　◇

「しめじ。あなたはどう思う？　やっぱりわたしの感覚って変なのかしら？」

「わんわんわんっ！」

　冬の物置小屋は極寒だ。夜ともなれば気温は氷点下になることもある。特殊素材の温かい肌着に厚手のセーター、ぎっしり羽毛が詰まったダウンを着ても、一時間が限界だ。

　一工程だけ箒作りを進めようとやってきたわたしは、しめじで暖を取っているところだ。

「しめじはさ、好きかどうかわからない雄犬だとしても、嫌いじゃなければお付き合いしちゃう？」

「わふん……」

　フェルトのような可愛らしい耳が真横に倒れる。どうやら、しめじはしない派らしい。

「ふふっ。わたしたち、気が合うわね」

「くぅ～ん」

　膝の上でぺたんと伏せるしめじ。冬毛でもこもこの背中を撫でながら、昼間のことを思い出す。

　小桃ちゃんはああ言ったけど、やっぱりわたしには無理だと思う。他のみんながそうだからといって、同じようにできるとは思えない。もし上手くいかなかったときに傷つくのは、わたしじゃなくて風丸くんだ。彼の悲しい顔は見たくない。

「――別にいいわよね。世界に一人、こういう人がいても。真面目過ぎるかもしれないけど、これがわたしだから仕方ないわ」

　転落と絶望のなかを生きてきたわたしにとって、平穏こそがすべてだ。変に背伸びするよりも、地に足をつけて地味に生きていきたい。血沸き胸躍るような冒険よりも、誰も傷つかない穏やかな毎日がいい。

「さ、いい加減作業しなきゃ。――今作っているのはね、三人乗りの箒なのよ、しめじ」

　床に横たわる、ごつごつとした太い枝に触れる。

　巨大スモモの木の枝と乾燥エニシダで作っているこの箒。暖かくなったら、「一緒に乗ってみませんか？」と、誘ってみるつもりだ。

　◇◇◇

　冬休みが終わり、三学期を迎えた。

　ここ最近、時の流れがすごく早い気がする。日々をゆっくり丁寧に生きていきたいのに、一日はあっという間に終わってしまう。

　朝は小桃ちゃんと登校して、授業が終わると図書館に寄って帰る。そして魚心亭のお手伝いをして、箒を作ったり真珠と魔法の練習をしたりして寝る。

　唯一変わったのは、風丸くん関係だろうか。たまにある風丸くんが部活休みの日は、一緒に図書館で勉強をしたのち、夕飯を食べに行くようになった。しかしそうでないときも、彼は土日にひょっこり魚心亭を訪れては、なぜか食器洗いなど手伝いをして帰っていくのである。

「風丸くんは本当にいい子だなあ！　顔もいいし、手際もいいし！　弟子にしたいぐらいだ！」

「本当にねえ。今時あんな子いないわよ。ねえアンジュちゃん、やっぱり男性は誠実さで選ぶといいと思うの。わたしは何となくで決めちゃったから、結局失敗しちゃったもの」

　そう言うのは洋子さんと治郎さんだ。

　いつのまにか二人とも仲良くなったらしい風丸くんの評価は高い。

　けれど、いまだ彼に対しての気持ちが分りかねているわたしは、「そうですねえ……」と、曖昧な微笑みを返すことしかできなかった。