苦労性な彼との付き合い方～ファースト・コンタクト編

第六話

「ジュリウスさん！？」

　海貴也はすぐに席を立って、駆け寄った。ジュリウスは胸の辺りを押さえて、膝を突いている。その顔色はあからさまに血の気がなく、床に伏せる病弱な人間かと思うくらいだ。

「大丈夫ですか！？」

「……ハイ……スミマセン。大丈夫デス。───痛ッ」

　カップの破片を拾おうとして、ジュリウスの人差し指が切れた。指の腹から赤い血が出る。

「ジュリウスさん、血が……」

「触らないデ！」

　海貴也が手に触ろうとすると、過剰に反応された。ジュリウスは自分の手を───身体を守るように上半身を竦める。聞いたことのない声量と含まれた刺に、海貴也の身体が一瞬固まった。

「……」

「大丈夫デス。このくらいの傷、平気デス」

　ジュリウスは口元を少しだけ緩め、心配させまいと気を利かせた。しかし、わかりやす過ぎる異常は、消極的な海貴也を引き下がらせなかった。

「……大丈夫じゃないです」

　海貴也は近くのテーブルから紙ナプキンを一枚取り、広げて長細く折る。そして、怪我をしたジュリウスの右手を取ると、その行動に驚いたのか、ジュリウスは少しだけビクッとした。

「絆創膏持ってないんで、取り敢えずこれで……」

　細く折った紙ナプキンを傷口に当てて巻き、絞めすぎないように軽く縛った。

「ちゃんと、絆創膏で保護して下さい。お店の中、オレが物色する訳にもいかないので。割れたカップは、オレが片付けておきますから」

　掃除用具の場所を聞いた海貴也は、裏からほうきとちり取りを持って来て、ジュリウスがフロアを離れている間に、割れたカップとソーサーを片付けモップで床を拭く。暫くして戻って来たジュリウスに割れ物の廃棄を頼もうとしたが、それどころではなさそうだったので、破片を乗せたちり取りとほうきとモップは、ひとまずキッチンの中に置いた。

　騒ぎが一段落すると、男性客が席を立った。ジュリウスはレジで、騒がせたことを頭を下げて謝ったが、男性は気にしていないと手を上げた。

　ドアベルの音が鳴り止むと、顔を上げたジュリウスは怠そうにキッチンカウンター前の席に座った。心配する海貴也は、寄り添うようにその傍らに立つ。

「……ジュリウスさん。本当に大丈夫ですか？顔色悪いですよ？」

「ご迷惑をお掛けしテ、スミマセン。大したことはないノデ……」

「そんな風には見えませんよ。風邪引いたんですか？熱があるとか？」

「本当に、大丈夫デス。そんなに心配しないで下サイ」

　今さっき倒れたというのに、それでもジュリウスは何でもないと偽ろうとする。

　海貴也は怪訝に思った。何故そんなに頑張ろうとするのだろう。少しくらい休んだって、責める人はいないだろうに。一人でやっているから、無理を押したがるのだろうかと。

　だが、彼の心意気は推し量れても、嘘とも言えない嘘には騙されない。

「心配です。こんな顔色悪い人、心配しない方がおかしいです。体調悪いなら、お店休みにした方がいいんじゃないですか？」

「……デモ……」

「無理したらダメです。今日はもう、休みにしましょう」

　本来の海貴也だったら心配をしても、相手がそう言うならと自分の意見を押し切ろうとはしなかった。けれど、今のジュリウスの状態を見て、かなり無理をしているのははっきりとわかる。従業員は彼一人だけだし、これ以上の営業は困難だ。

　しかし、自分はただの客で、店の営業に関しての決定権は責任者のジュリウスにある。体調不良を押してでも営業を続けると言うのなら、部外者がそれ以上の口出しはできない。海貴也は、どうか無理はしないでくれと願った。

　ジュリウスは沈黙した。数秒すると、海貴也の思いが届いたのか、弱々しくゆっくりと首を縦に動かした。午後十二時の手前、カフェは臨時休業となった。

　辛そうなジュリウスにはそのまま座っていてもらい、代わりに海貴也が掛け看板を裏返し鍵を閉め、帰った客のカップを洗い、ラジオを止め、店の電気を消した。

「洗い物まで、スミマセン……」

「いいですよ。困った時はお互い様です。心配なんで、良かったら家まで送りますよ。何処ですか？」

「ココの二階デス」

「ここに住んでるんですか？」

　海貴也は、思わず天井を見上げてしまった。

「二階に、部屋があるノデ」

　二階建てなのは勿論知っていたが、物置きや休憩室になっているのかと思っていた。

　この建物に住んでいるなら送る必要もなかったが、心配だった海貴也はジュリウスの許しを得て、二階の部屋まで付き添うことになった。肩を貸そうかと声を掛けたけれど、ジュリウスは一切甘えずとことん気丈に振る舞った。

　キッチンとトイレの間のカーテンで隠れた通路は裏口に通じる廊下で、裏口は玄関の役目をしている。そこの階段から二階へ上がると、一軒家の二階と同じ作りだ。少し違うのは、普段利用する水回りが揃っているところ。階段を上がった左側が風呂などで、右が部屋になっている。ジュリウスの寝室は左の奥。廊下の端の小さな窓から入る、微々たる明るさが頼りの薄暗い廊下を進む。

　寝室の広さは六畳。カーテンが閉められた窓が二つ。海貴也の部屋と同じ広さなのに、何故かそれよりも広く感じるのは、家具が極端に少ないからだろう。寝室というように、ベッドと細長いクローゼットと姿見、それから数冊の本が置かれた低い棚と、寝起きするのに最低限の配置だった。

　ジュリウスはベッドに腰を落とし、コンタクトレンズを外して、ベッドサイドの椅子に置いてあるコンタクトケースにしまってから、横になった。ちょっとした物置きになっている椅子には、目覚まし時計と眼鏡と洋書一冊が置いてある。

　室内が冷えたままなので、暖房を付けた。

「カーテン、開けますか？」

「そのままでお願いシマス」

　照明も点けなくていいと言われた。明かりをほしがらないのは、何時もなのだろうか。吊り下げ照明の代わりに、スタンドタイプの間接照明が一つのみだ。晴れていれば、カーテンから透ける太陽光で少しはましだろうが、今日のような天気では外光だけでは心許ない。

「暫くいるんで、何か必要だったら言って下さい」

「アリガトウゴザイマス」

　まだ体調を案ずる海貴也は、ベッドを背凭れにして冷たいフローリングの床に両膝を立てて座る。

　床はわりとキレイだった。海貴也もそうだが、男の一人暮らしは家事が手抜きになりがちなイメージだ。特にジュリウスの場合は店があるから、余計に家事には手を付けられないだろうと思った。でも初めて来た彼の部屋は、雑誌が乱雑に積まれていたり、脱いだ洋服が床に放置されていることもない。他にも部屋があるから本当にそうと決め付けられないが、この余計な物がない寝室を見れば何となく想像はできる。きっちりした性格なのだろう。

　体調管理もしっかりしていそうだが、こんなに具合を悪そうにしているのは初めて見た。店に何回も来ているが、疲れを顔に出しているところさえ見たことがなかった。もしかして、日々の疲労が溜まっていたのだろうか。一人で営業しているのだから、これまでも時々、体調を崩していたのかもしれない。

　暫くいると言った海貴也は気を遣って話し掛けられず、そんなことを考えていた。無音の中で微かに、白波を立て浜に打ち寄せる波音が聞こえてくる。

　ニ分くらい沈黙が流れだろうか。ジュリウスも静かで、眠ってしまったのかと思い始めた。

「────久し振りデス」

　ジュリウスは、寝ながら話し出した。

「え？」

「誰かが側にいるノガ、久し振りデス……。日本に来てからハ、ずっと一人だったノデ」

　海貴也は自分の位置を変えずに、ジュリウスと会話する。

「友達ができたり、仲良しのご近所さんとか遊びに来ないんですか？」

「いません。……人と話すノガ、ちょっと苦手ナノデ」

〈そう言えばこの前、馴染めないって言ってたな。人付き合いが苦手っぽいし、お店もあるから忙しいのもあるのかな〉

「こうして長くお話しするノハ、海貴也サンが初めてデス」

　そう言われて、海貴也の心がちょっとむず痒くなる。他の人とは違う距離で付き合えているんだと思い、密かにニヤけた。

　そう言えばと、もう一つ用事があるのを思い出した。海貴也は、恥じらいながら切り出す。

「……あの。ジュリウスさん」

「何デスか？」

「その……。この前、言ったことなんですけど」

「……ハイ」

「変なこと言って、すみませんでした。男の人なのにキレイなんて言われて、気持ち悪かったですよね。本当、あれは忘れて下さい。オレ、ちょっとおかしかっただけなんで」

　ちゃんと言っておかなければならないことだったので、改めて弁明した。あとは、そうなんですかと言ってくれれば心持ちもスッキリして、変に意識することなく明日からもカフェに来られる。

　簡単な一言で良かったのだが。

「……そんなことないデス」

「え？」

「急に言われテ、少し困りマシタが。嫌ではなかったデス」

　予想していなかった言葉が返ってきた。信じられない海貴也は、座ったまま頭だけを動かし、見えないジュリウスの顔を窺おうとした。

「……本当ですか？」

「何故でしょうネ。誰にもそんな言葉を言われたことがなかったカラ、でしょうカ」

　嘘だろうか。優しい彼だから、自分が傷付かないような言葉を選んだのだろうか、と勘ぐった。でも声色から、あの柔らかな微笑みが想像できた。

「それなら良かったです。オレ、ずっとそれが気になってて来られなかったんです」

「私モ。あれから来なかったノデ、預かったペンケース、どうしようかと思いマシタ」

　ジュリウスもジュリウスで、忘れ物を取りに来ない海貴也を心配していたようだ。

　するとジュリウスは、胸を撫で下ろす海貴也に再び予想外の言葉を掛ける。

「……海貴也サン……もし良かったラ、私の友人になってもらえマセンか」

「えっ。オレと？」

　また想像もしなかった言葉を聞いて、今度は体勢を崩してジュリウスの方に身体全体を向けた。海貴也の心に花が咲く。

「ダメ、デスか？」

「い、いいえ！オレも、引っ越したばっかで仲良い人いないんで。……宜しくお願いします」

　何故か最終的には正座をして、ジュリウスの願いを受け入れた。まさに晴天の霹靂（へきれき）だが、断る理由なんて何も思い当たらなかった。表情は見えないが、ジュリウスも「良かった」と喜んだ。

「ずっと、こうして話ができる相手が欲しかったんデス。……実は、海貴也サンとお話するようになってカラ、一日を過ごすのが苦ではなくなったんデス。海貴也サンとお話するト…気分が、軽くなっテ───」

「……ジュリウスさん？」

　声が途中で聞こえなくなり、体調が悪化したのかと心配した海貴也は、立って顔を覗いた。見ると、ジュリウスは目を瞑り、小さく寝息を立てている。

「寝ちゃった」

　介抱されて立っていた気が静まったのか、安心したような寝顔をしている。

〈寝顔もキレイだなぁ……〉

　当たり前だが、ジュリウスの寝顔を見たのは初めてだ。知り合ってまだ間もないのに、こんな無防備な姿を見てしまった。嬉しいような、罪悪感に苛まれるような、ちょっと複雑な心境だ。

　それ以上に、ただの顔なじみから友達へのジャンプアップは、ジュリウスと会話ができた時以来の喜びだ。いや、あれ以上かもしれない。

〈まるで、陶磁器で作られた人形みたい。というか、天使だ〉

　海貴也は見惚れた。寝ているジュリウスもキレイだった。キレイと言ったのを撤回したかったが、撤回を拒否されて良かったかもしれない。

　彼は、間違いなくキレイだ。

　数時間後、ジュリウスは目を覚ました。いくらかスッキリして、体調も少し回復した。

　しかし、起き上がると海貴也の姿がない。

「……海貴也サン？」

　視界がぼやけて、はっきりと確認できない。眼鏡を取ろうと椅子に手を伸ばすと、ザラッとした紙の感触があった。ジュリウスは眼鏡を掛けて、スケッチブックの端を破ったメモを見る。

　《よく眠っていたので、帰ります。あまり無理しないで下さいね。明日、様子を見に来ます。───海貴也》

　睡眠の邪魔をしてはいけないと、声を掛けずに帰った海貴也からのメッセージだった。控えめで優しい彼らしいと、ジュリウスは表情を綻ばせた。

　ふと気付くと、休む前よりもカーテンが陽光を透かしている。空を覆っていた雲が切れ切れになり、顔を出した太陽が傾き始めていた。天気予報は、嬉しい方に外れたようだ。

　明日、海貴也が来たら、ミルクティーをサービスしなければ。

　自宅に帰った海貴也は、テレビを観て寛いでいた。

　ローテーブルの上には、缶ビールとつまみの柿ピーと、角が破り取られたページが開かれたスケッチブック。

　さっきスケッチした、ジュリウスの寝顔。この前よりは、少しだけ上手く描けた。