閻魔代行者 鬼貫礼文は下僕で寡黙でパンツが好き!?

壱之漆 『入学儀式』（前）

　実は今日は晴れやかな入学式の日である。

　校舎裏の騒ぎで遅れていた四人は、式典にぎりぎり間に合ったが、講堂の様子がいささかおかしい事にすぐ気づいた。生徒全員の密やかなさざめき方は、良い話題ではない事を言外に物語っている。お行儀の良さが売りの生徒たちだというのに、一体どうした事か。

　その理由は、鏡花たちが属する一年一組の列に、四人そろって割り込んだ時、すぐに知らされた。

　教えたのはポニーテールの女子。

「あーん、かわどうさんっ!?　ヒック、うさぎちゃんが、うさぎちゃんが……」

　泣きじゃくりながら、かわどうに訴えたのは、クラスの女子『木下奈々』。中等部からの飼育係である。その隣には保健委員の女子『宮崎花蓮』が寄り添っていた。

　かわどうを頼ってきたのは、彼女がずっと前からクラスの信頼を集めたスケバンだったからだ。つまり、この涙は血生臭い事件に起因していた。

「おい、何があった？　泣いてちゃわからんだろう？　説明しろ！」

　このあいだ中、鏡花はその後ろで腕くみをして、講堂全体を注視している。

　礼文は木下奈々と宮崎花蓮の短めのスカートを注視していた。

　否、そればかりか、講堂全体の半分を占めるスカートの人数に気づき、めまいを覚え始めていた。

　――女は強い。

　そう礼文が認識している女子が、こんなに大勢いる。

　この女子たちはみな、こんなに短くひらひらのスカートと、例の三角形の布切れで急所を守っているのか。そう考えただけで、礼文は全員のスカートをまくり上げ、確認したい衝動にかられた。しかしそれは、鏡花の一言でほどよく霧散する。

「ハチ――。さっき校舎裏でね、一瞬だけ。ほんの一瞬の事だけど、音無（おんな）の呪法がつかわれた事、気づいてた？」

　礼文は首を縦にした。いまだ無表情に、である。

　そこに割り込むように、保健委員の宮崎花蓮が事件のあらましを説明し始める。花蓮のおさげ髪は恐怖に震えていた。

「はい――実は奈々ちゃんが世話してたうさぎたちが、誰かに惨殺されてて……。先生たがこっそりおっしゃっていたのは、散弾銃かもしれないって……。この学舎に犯人が潜んでいるかもしれないって……。だから一番安全な講堂に、私たち急いで集まったんです」

「なんだと……？」

　かわどうと猿田優が顔を見合わせた。その瞳は『そんなことあり得ない』ことを物語っている。なぜならこの学舎で、これまでそんな事件が起きたことは無いし、二人はここがいかに霊的に堅固であるかを知っていた。

　猿田優が思わず声を上げる。

「羽衣さんは!?　羽衣さんはどこ行ったんですか？　あの人なら、こんな事件なんて……すぐかたき取ってくれる！　奈々ちゃん、つらいだろうけど我慢して……」

　その言葉に、木下奈々は一層泣き崩れた。

　そして、それを見ていた鏡花は面白くない。

　なぜ、自分を頼らないのか。

　さっき結成したばかりの『校舎裏トライアングル』の初仕事になるかもしれないのに、一向にこちらを見ない三人に、鏡花はたまらず自分から声を上げた。

「ここは仕方がない。あ・た・し・が、一肌脱ごうじゃないの。そのうさぎの弔いは任せておきなさい。そして犯人は地獄行き……。行くわよっ！　ハチ、猿、カッパ！」

　派手なぶち上げに、猿やカッパと言われた二人は言葉もない。礼文も黙っている。そしてクラスの者たちが、ざわついた。

（あれ、誰？　転校生？）（あの娘、ちょっとかわいくね？）（やーん、あの彼、赤髪よっ！　見て見て！）

　騒然とし始めた講堂は、しかし次の瞬間すぐに静まった。

　学長がやおら姿を見せたのである。その後ろには一人の高等部女子が付き従っていた。

「あっれー!?　羽衣さん？　なんでガクチョーと？　ねえ、かわどうさん、変だよね？」

「ああ、進級したら学長補佐になるって噂、本当だったみたいだな……」

　二人の話によると『羽衣さん』とは、フルネームを『羽衣香音（はごろもかのん）』と言った。頭脳明晰、容姿端麗、スポーツ万能、おまけにおみくじは必ず大吉を引く。まさに完全無欠、日の本一の女子高生と称される由縁でもある。

　ともあれ、まず壇上で、学長が挨拶を始めた。

「どうも、学長の須磨耕作です……。今日はうさぎたちがあんな事になってしまい、言葉もない！　しかし侵入者の目星はもう、ついています！　我が安養院の生徒には、断じて指一本ふれさせませんので、皆さんは安心して学舎生活を過ごされてください！」

　学長の挨拶はしかし、生徒たちには全く逆効果であった。

　散弾銃を手にした恐ろしい犯人が、この学舎内に存在する。それをどう取り繕われても、安心どころではないではないか。

　一向に納まりを告げないざわめきの中、一声を上げたのは、学長の隣に立つ女子『羽衣香音』だった。

　長い黒髪を後ろに束ねて、ぱっつんとした前髪に大きな黒い縁取りの眼鏡。肌は抜けるように白く、声は清らかに透き通っていた。

「皆さん！　今日から学長補佐のわたしの初仕事です！　きっと皆さんがほっとできるような結果を約束します！　だから、わたしに協力して！」

　これには講堂のほぼ全員が納得した。

　学長補佐だが偉ぶるでもなく、分かりやすい言葉を選び、安心を約束し、その上で皆の協力を仰ぐ（つまり皆の心をくすぐった）。人心掌握とはこうでなくてはならないという、見本のような挨拶である。

　隣の学長は薄い頭を撫でながら、満足げに、この若い学長補佐を見つめていた。

　ところで、この羽衣の所信表明に納得しなかったものが居る。

　まあ十人十色。全員が同じ色に染まるとは、羽衣も思っていない。

　ただ、非協力者が挑戦的な姿勢を示さなければ、の話である。

　その者は、静かに腕を組み、ばかりか足も組み、目は閉じていた。常人ならそれが単なる『うつけもの』なのだと諦めただろう。

　しかし、このレジスタンスは只者ではなかった。

　ピリピリとしたその体からは、羽衣を無視したのではなく、別の何かを探っていることが明らかに解った。そして、その隣に在る男子――。

　赤い髪の、長身の、何を考えているのか、何を見つめているのか解らない男子――。

　羽衣香音は、その表情を誰にも悟られぬよう曇らすと、念話（テレパシー）で男子に話しかける。その心に触れる様は、まるで天使が、傷ついた戦士を労わるような優しさがあった。

（あなた……名前、鬼貫八曜礼文、と言うのね。わたしは香音。羽衣香音。どうしてあなたは、心を開放しないの？　あなたはあなたの信じることをやればいい……。ねっ？）

『ガタンッ！』

　礼文が突然、立ち上がった。

　皆が座る講堂で、急に立ち上がった赤髪長身の礼文は、その耳目を集める事といったら度を超しすぎている。この講堂の誰もが、礼文の次のアクションから目が離せない。

　礼文はつかつかと壇上に歩き出した。鏡花も唖然とし、止める間を失った。

（あんのバカッ！　なんのつもりよ!?　おかしな真似したら承知しないんだからっ!?）

　鏡花はさっそく、その両手の中に暗黒を召喚している。

　さっき猿田優とかわどうを苦しめた、あの『コロネ』である。

　その気が練りあがった頃、もう礼文は壇上によじ登りつつあった。

　そして一挙に羽衣香音の目の前に立つ。

　香音は声が出ない。学長も固まっている。生徒はみな息をのんだ。

　――その刹那。

『バッ!!』

　礼文は香音のスカートを、思い切りまくり上げた。

　純白に光り、その肌と相まってあまりにも神々しい下着が、生徒の衆目に晒される。

「あいつ……コロす……」

　鏡花はなぜか、礼文だけではなく香音にも、そう思った。

　そして香音は、恥じらいも見せずに言った――。

「ああ、ありがとう!!　蜂が紛れ込んでいたんだね？　おかげでお尻を刺されなくてすんだみたい！」

　本当か嘘か、しかし突如に蜂が現れた事は事実である。

　礼文も納得したように回れ右し、階段を下りればいいものを、また同じ道筋で自分の席に戻った。

　帰り道、礼文は男子のヒーローになっている。女の敵でもあるが……。

「ねえ？　一体何のつもりよ？　あんなもん見たいなら、次からはあたしに言いなさい！　もうっ、バカハチっ!!」

　悪態なのかなんなのか分からない鏡花の言葉を聞きながら、礼文は思った。

　あの香音という女子は、人間ではないと。

　では、なんなのか。自分らと同じく、地獄の住人か。それとも妖怪の類だろうか。

　悩む礼文を壇上から香音が望む。

　その瞳はなにか言いたげで、しかしどこか悲しげな色をしていた。