サクラフブキ・オーバードーズ

逝き様

　スオウに導かれて、サクラは〈花玲苑〉の中心にまでやってきた。

　そこには人が多く集まっていた。これだけたくさんの人がいったい、どこから出てきたのかと不思議にすら思えた。

「この里の者全員が集まっているのですよ」

「……なにかあるの？」

「それが私の仕事ですから」

　そう言って、スオウは集まりの真ん中へと向かっていった。

　彼女の顔は変わらない。しかしその目が少し細められているのを見逃さなかった。

　集まりは円状になっていて、真ん中はぽっかりと空いている。

　歩み出たスオウを避けるように人は動き、道が空いた。

　そして、その中央にはうな垂れた男と、その男を捕らえる二人の人物がいた。

　悲壮な顔を浮かべる男の姿に、胸を痛めた。少し痩せ細っている、どこにでもいそうな人物。何かあったのか、それともこれから何か起こるのか。

　サクラが視線を向けていると、スオウが少しだけ振り返って、笑った。大丈夫だ、と言っているようにも思えた。

「この者、アジサイの罪状を読み上げる！」

　アジサイの横に居た者が言った。

　罪状、ということは、アジサイは何か悪いことをしたのだろうか。

　そしてサクラは理解する。これはアジサイの処刑なのだ。

　スオウをもう一度だけ見た。彼女はいたって平然としている。

　ただその手が刀にかかっているのを見逃さなかった。

「一、妻帯の身でありながら気を移したこと

　一、気を移した相手の住居へ侵入したこと

　一、あまつさえ個人の物品を盗難したこと」

　読み上げられた罪状を聞いた者たちはみな、ため息とついた。

　口々にあれこれと言った。小さな声で上手く聞き取れはしなかったが、スオウは気が気ではない。

　その程度、と言ってはいけない。彼が犯した罪は悪である。

　一方で、よくある話でもあった。記憶のないサクラが言っても説得力はないのだが、少なくとも自身の中ではそういう風にアジサイのことを思った。

「よって、この者は『枯れた』のである！」

　聞き覚えのある言葉が、まったく違う意味で使われたような気がした。

　枯れる。それは花の終わりのこと。

　この者は終わったのだ、と宣言されたのだ。

　男の顔面がいよいよ蒼白になった。

「まだ、まだだ。終わってない、おれは、枯れてなんかない！」

　その声には誰も聞く耳を持たなかった。

　みなが好き勝手に、アジサイを非難した。

　ひどいやつだ。残された者のことを考えろ。妻のある身だろうに。かわいそうに。いまは子を孕んでいるそうじゃないか。決して許されない。

　美しくない。

　再び、人々は道を作った。今度はボタンの屋敷から、死装束のような白い衣を纏った者たちが現れる。それぞれ手には鈴と弓を持っている。

　ゆっくりと歩いて、距離をとりながらもアジサイの周りを取り囲んだ。

　手にしたものを鳴らす。しゃん、と鈴の音。びん、と弓の音。

　鳴らしながら、くるりくるりと、アジサイの周りを歩いていく。

　いやだ、いやだと、なんどもなんどもアジサイは繰り返し言った。

　それでも容赦なく人々は彼を攻め立てる。白装束の者たちも、音を鳴らすのをやめない。

　びくん、とアジサイの体が跳ねた。

　白目を剥いて泡を吹いている。死んだのか、と思うが、喉がかすかに動いている。

　おぞましい光景であったが、そこで終わらなかった。

　アジサイの体がぼろぼろと溢れていく。その破片は花びらであった。紫陽花の花びらだ。

　中から出てきたのは、真っ黒な体だ。

　顔はもはや誰なのかわからない。かろうじて顔だとわかるくらいで、個性をすべて削がれているという印象を抱いた。身体もそうだ。中から出てきたにも関わらず、少しだけ膨らんでいるようにも見え、元の形を止めていない。

　そして、それは立ち上がった。低い唸り声をあげて。

　その瞬間を誰もが見ていた。彼を責め立てていた者たちは口を閉ざす。

　スオウが刀を抜いた。

　じっと、化け物になったアジサイを眺めている。その瞳は空虚だった。がらんどうになった目に、ただ美しくなくなってしまったその者を収めている。

　なんの感情も伺わせない。むしろ、感情を抱かないようにしているようにも思えた。

　そこでようやく、刀を構える。見たことのない構えであるが、ものの扱いが違うように、人によって違うものであるのかもしれない。あるいは、人を相手にするのか、化け物を相手にするのかによって、変わるものなのかもしれない。

　ともあれ、スオウは構えた。切っ先を相手へと向け、刀を地面に水平に構え、肘を折りたたむ構えである。

　彼女が大袈裟に呼吸をし、整えているのがわかった。口の開閉が見てわかるほどである。

　アジサイの姿がさらに変わっていく。身体から突起のようなものが生え始めた。

　見るのも悍ましい姿だ。もはや元の姿を思い出すこともできない。

　そしてその怪物は、スオウに目を向けた。彼女の姿を捉えると、顔を憎悪に歪ませる。

　ぎりり、と歯の音すら聞こえてきそうであった。

「危ない！」

　そう叫んだときにはもう、アジサイだったものはスオウへと飛びかかっていた。

　大きく腕をあげて、拳を叩きつけようとしている。腕は膨張して、槌のようにも見えるほどであった。

　叩き潰すつもりなのだ、とすぐにわかる。スオウは小柄な少女であるが、たとえ大柄な男性がその対象になっても、潰されてしまうのは目に見えていた。

　しかし、スオウは動じない。まるで彼女の周りだけ、時が止まっているような感覚さえする。

　特に刀は微動だにしなかった。呼吸によってわずかに身体が揺れるも、刀だけは地面に水平になったまま動かなかった。

　そして、わずか二呼吸の後に、スオウは動いた。

　最初はゆらりと。ゆっくりと動き始める。身体を前に乗り出して、一歩を踏み込んだ。まるで隙だらけだ……と思うのも一瞬だった。

　その一歩が再び地面についたとき、彼女は豹変した。

　まず、手首が返される。刀は向きを変え、切っ先は斜めに地を向いた。突きの構えから斬る構えへと変わっていく。

　それとともに踏み出された二歩目は、まるで地面に触れていないかのようであった。軽くつま先で、叩いただけのようにも見えた。

　姿が消えたかのように見えた。刀が閃いたのを見たはずであるが、振り抜かれたと気づいたのは、刀がスオウの身体を挟み対の位置にあったからだった。

　アジサイだった化け物は、胴を両断されて地面に倒れた。どすん、と音を響かせて。

　その身体は斬られた端から花びらへと変わっていく。

　歓声が湧いた。悪が滅びたこと、そしてスオウの活躍へだった。手を叩き、口には喜びの言葉を乗せていた。

　サクラはそれを呆然と見ていた。

　圧倒されていた。そして恐れていた。

　いま、人が死んだのだ。確かに一人の人がいたはずなのに、その人がいなくなったのに、喜ぶ人たちをこそ恐ろしく思った。

「サクラ」

　声をかけられる。

　スオウが側にまで寄ってきていた。刀を納めて、微笑んでいる。先ほどまでの無表情はどこかへと行ってしまっていた。

「これが私の仕事。理解できた？」

　美しくなくなってしまったものを斬る。それこそが彼女の仕事であった。

　剣の腕前もさることながら、スオウの真の武器はその冷徹さなのだろうと、なんとなく思った。

　サクラは口ごもりながら、どう言ったものかと戸惑う。

「その……なんていうか」

　偽らざる本心を言うべきか、それとも取り繕うべきか。

　ここにいる者たちの言う「美しい」というものを理解することができないでいた。

　下手なことを言ってしまえば、自分もアジサイと同じようになってしまうかもしれない。

　だから、本当に思ったことを言おうと思った。

「綺麗だった。スオウが」

「え……？」

「すっごくかっこよかった、んだと思う、うん」

　サクラがそう言うと、スオウは戸惑ったように頬を染めて、笑った。