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第1話　娘、異世界から来る ―祝― パパになりました

朝の光が差し込むアパートの一室。冷えたフローリングの上に座り込み、笹原祐介はしばらく現実を受け止めきれずにいた。

目の前にいるのは、三歳くらいの少女。茶色のふわふわした髪、眠たげな瞳、そして尖った耳。

「パ……パパ……？」

再び聞こえたその一言に、祐介の心臓は音を立てて跳ねた。呼吸を整えながら、彼は何とか声を絞り出す。

「お、お前……ハルナ、か？」

少女はこくりと頷いた。まるでそれが当然のことのように、彼の名を知っていて、彼の顔を見て安心したような表情を浮かべる。

「ま、待って。話が……話が早すぎる。いや、まずおかしいだろこれ……」

そう呟きながら祐介は部屋をぐるぐると歩き回る。朝食のパンも、インスタント味噌汁も、テーブルに置かれたままだ。

彼の職業は、ごく普通の会社員。毎日残業と取引先対応に追われ、年収も平凡。婚姻歴なし、恋人なし、育児経験も皆無。今朝だって本当は、久々に訪れた土日休みを満喫するはずだった。

「な、なんだって俺が……娘を……」

彼の視線がもう一度、ハルナに向かう。

少女はと言えば、布団の端でちょこんと座り、首を傾げながら祐介を見上げていた。警戒も恐れもなく、まるで最初からそこにいるのが当然であるかのような顔だ。

「…………」

混乱しながらも、祐介は試しに声をかけた。

「えーっと……は、ハルナ？」

「ん？」

「お、おなかすいてないか？」

ハルナはきょとんとした顔をしたあと、こくんと頷いた。やっぱり腹は減るらしい。

「……よし。とりあえず、ごはんにしよう。な？　俺も腹減ってるし……うん、そうだ、まずは飯だ。朝メシ食って、頭を整理しよう」

祐介はまるで自分に言い聞かせるようにぶつぶつ言いながら、台所へ向かった。冷蔵庫の中身は、卵、牛乳、チーズ、そして残り物の野菜が少し。朝食としては十分だ。

その間にも、ハルナはとことこ……と祐介の後ろをついてきていた。

「お、おい、待て、危ないぞ。そこ包丁あるから……って、わかんないよな、言葉通じるのか……？」

祐介は冷蔵庫を開けながら、ふと疑問を覚える。

言葉が通じているようで、実は微妙に噛み合っていない気がする。ハルナの「パパ」という言葉も、日本語のそれとは発音が微妙に違っていた。

試しに祐介は、思いついた単語をいくつか口にしてみた。

「これは卵、こっちは牛乳……あー……“たまご”、わかるか？」

ハルナは首を傾げ、ぽつりと何かを口にした。

「……ティール。ウィル・サリオ？」

「……な、なんだその呪文みたいな……」

祐介は頭を抱えた。これは確定だ。言葉が通じてない。

夢に出てきた白髪エルフのこと、あの“託す”という言葉。あれが現実だったのか。だとすれば、この少女は異世界から来た……ということになる。

そうして、台所にしゃがみ込んでいた祐介の背中に、小さな手がそっと触れた。

「……パパ、がんばる？」

異世界の言葉。でも、その響きだけは、なぜか心に届いた。

「……ああ、がんばるよ」

思わずそう返してしまった自分に、祐介自身が驚いた。

――これは現実だ。

目の前にいるのは、夢なんかじゃなく、確かに“自分の娘”として来た存在なのだ。

笹原祐介、独身サラリーマン。

３４歳、突然、パパになりました。

そして始まる、まさかの子育て生活――。