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プロローグ

　月の光が差し込む白い森。その奥深く、風に揺れる枝葉の隙間から、静かに降り注ぐ星々の光。

　笹原祐介はその幻想的な光景の中に、ただ一人、佇んでいた。

　夢だと気づくのに時間はかからなかった。現実にはない柔らかな空気、静寂に包まれた空間、そして目の前に立つ存在――。

　それは、白銀の髪を揺らす一人のエルフの女性だった。腰まで届く真っ直ぐな髪と、湖のように澄んだ瞳。肌は雪のように白く、まるで時間の外に生きているかのような神秘性をまとっていた。

「あなたに、お願いがあります」

　その声は鈴の音のように透明で、しかし確かに哀しみを帯びていた。

「この子を……私の娘を、あなたに託したいのです」

　祐介の目の前に、そっと差し出される小さな腕。その腕に抱かれていたのは、まだ三歳ほどの少女だった。茶色のふわふわした髪、少し尖った耳、そして……怯えるようにこちらを見つめる大きな瞳。

「ハルナ……この子の名前です。私は、もう……この子を守れません。ですが、あなたなら……きっと」

「ちょ、ちょっと待ってくれ。俺は……ただのサラリーマンで、子育てなんて――」

「……あなたなら、大丈夫」

　その言葉が響いた瞬間、景色が一変する。白い森は霧に包まれ、音も光も飲み込まれていく。

「待って！　おい、何なんだよこれ！」

　祐介が声を上げた時には、すでにすべてが暗闇に溶けていた。

　――そして、目が覚めた。

　窓の外には、東京の朝が広がっていた。騒がしいカラスの鳴き声、通勤の足音、電車の走る音。見慣れた六畳一間のアパートの天井が、視界に戻ってくる。

　祐介は寝ぼけまなこで天井を見上げ、軽くため息をついた。

「……変な夢見たな。あんなリアルな夢、久しぶりだ……」

　そう呟きながら、身を起こそうとした瞬間。

　隣に、何かがいた。

　彼の布団の中、彼の腕のすぐ横に、茶色い髪の少女が眠っていた。小さな体、穏やかな寝息、そして――尖った耳。

「…………」

　祐介は、もう一度ゆっくりと横を見る。

　……いた。

　まさしく、夢で見たあの少女。ふわふわの髪、エルフの耳、そして小さな体が布団にくるまっている。

「う、うわあああああっ！」

　祐介は慌てて布団を跳ねのけ、部屋の隅に飛びのいた。頭が混乱している。何が起きたのか、どうしてこんなことに……。

「夢だ……これは夢に違いない……」と呟きながら、祐介は自分の頬を強くつねった。

「……痛ぇ！」

　現実だった。

　目の前にいるのは、夢に出てきた少女。異世界の白髪エルフが「娘」として託した――ハルナ。

　その瞬間、少女がまぶたをひらき、ふわっとした声を出した。

「……パパ……？」

　心臓が、止まりかけた。

　――これは、夢ではない。