岐路【傍話】
「おい！待て！」
城門から出ようとする元『輝きの光』の3人に、大声で呼び掛けたのは『輝きの光』の元リーダーだった。
「やあ、久し振りだけど、キミ？痩せた？」
「そう？で？私達に何か用？」
「放っといて良いよ。行こう」
「いや！待てよ！」
「はあ？なに命令してんだよ？」
「そうよね？『待って下さい』じゃないの？」
「待たないけどな」
「いや、キミ達、仮にも僕達のリーダーだったんだし、もうこれで会う事もないんだから、少しは話を聞いてあげようよ？」
「じゃあ、アンタに任せた。お先に」
そう言うとアーチャーは門に向かって足を進める。
「おい！待てよ！」
その場に留まる斥候と魔法使いを追い越して、元リーダーはアーチャーの肩に手を掛けようとした。しかしアーチャーがその手を払い落とす。
「痛えな！何すんだ！」
「気易く触んじゃないよ！」
「気易いも何も、同じパーティーの仲間だろ！」
「はあ？」
「まあまあ。話なら僕が聞くから、２人は先に行って良いよ」
「良いも悪いもないだろ？アタシの勝手だ」
「分かった分かった、ごめんごめん。じゃあ、また、どこかで会えたらよろしく」
「ああ。アンタには感謝してるんだ。あの時、新入りに契約を持ち掛けてくれて、ありがとな」
「私も！私も感謝してる！こうやって落ちぶれた元リーダーを見たら、なおさらだよ！」
「はあ？俺は落ちぶれてなんかないだろ！」
「じゃあな」
「うん、バイバイ！私も行くね？」
「ああ、気を付けて」
「お前ら待て！」
元リーダーは回り込んで、アーチャーの前に立ち塞がる。斥候は頭を抱え、魔法使いは無意識にファイティングポーズを取る。アーチャーは元リーダーを睨んだ。
「お前！どこに行く気だ！」
「村に帰んだよ」
「負けて逃げ帰るのか？！」
「はあ？なんだって？」
「だってそうだろ！借金だらけで冒険者を挫折して！実家に逃げ帰るんだろうが！」
「生まれ育った村だけど、帰って結婚するんだ」
「・・・え？・・・結婚？」
「ああ。許嫁からは良い加減帰って来いって言われてたし、良い機会だからな」
「いいなずけ？ってなんだ？」
「なんだ？なんだって婚約者だろう？家同士で結婚の約束をしてる相手だよ」
「はあ？お前？婚約者がいたのか？」
「許嫁かどうかはともかく、婚約者くらいみんないるだろ？」
「私はいないけど？」
「僕もいないな」
「へえ？珍しい」
「いやいやいや、珍しいのはお前だろ！」
「まあ、どうでも良いよ。許嫁には帰る事を連絡しちゃったから、村に帰って結婚するんだ。許嫁との新居で暮らすから、実家に帰る訳じゃない」
「いや～、リーダーが言いたいのは、そこじゃないと思うよ？」
「お前達も結婚しに帰るのか？」
「私は孤児院の教師を院長先生に薦められたから」
「教師？」
「うん。魔法のね。才能がありそうな子もいるって言うから、楽しみなんだ」
「お前も冒険者を辞めるのか？」
「分かんない。教師をしながら続けるかも知れない。近所に魔獣が出るからね。私が倒せば町の為にもなるし、孤児院の収入にもなるから」
「結婚はしないんだな？」
「縁談はあるから、そのうちするかも？」
「え？結婚したら冒険者は続けられないだろ？」
「うん？でも本職は魔法の教師だから。冒険者はやれる時だけだから」
「お前は？」
「え？僕？僕は冒険者を続けるよ？」
「おお！そうだよな！男はそうでなくちゃ！」
「男はって、僕もキミも確かに男だけど」
「まあ良い。俺達２人でまた『輝きの光』を続けて行こうぜ！」
「え？あ、いや。僕はクランに誘われてて」
「クラン？いや、俺達はまだ、クランを作れる規模じゃ」
「違う違う。前から誘ってくれてたクランがあって、そこに合流するんだ」
「あ、なんだ。そう言う事か」
「うん、そんなんだよ」
「分かった。俺もそのクランに入ってやる」
「え？いやいや」
「アンタらの話は長引きそうだから、アタシはもう行くな」
「あ、いや」
「待って私も行く！じゃあ２人とも、サヨナラ！」
「僕も行くよ」
「いや！待てお前ら！あの新入りはどうしたんだ？俺に隠れてアイツとパーティー組むんじゃないだろな？！」
「ああ、彼ならどこかに行ったよ」
「とっくに別れたわよ？」
「だってお前ら！借金はどうしたんだ？！」
「それは彼が良い様に取り計らってくれたから、僕達の借金はもうないよ」
「私が孤児院にお金を持って帰れるのも、彼のお陰よね？」
「え？じゃあお前ら、ホントにこのオフリーを出て行くし、もう俺とパーティーを組まない積もりなのか？」
「なんでアタシらが、アンタとパーティーを組むって、今も思ってんだ？」
「そうよね？パーティーが分解したのも、全部あなたの所為でしょ？」
「え？俺の所為？」
「そうじゃない。あなたがリルをパーティーから追い出したからいけないんでしょ？」
「追い出したのはスルリだろ？！それにお前らだってリルを嫌ってたじゃないか！」
「嫌ってたからなんだって言うんだ？」
「そうよ。確かに好きじゃなかったけど、私達は追い出そうとなんてしてないじゃない」
「いや、だって、ポーションが不味いとか、料理が不味いとか、カネカネうるさいとか、さんざん言ってたろうが！」
「言ってたけど、だからなんだよ？」
「そんなの自分も言ってたでしょ？」
「いや、確かに俺も言ったけど、お前らだって言ってたろ？」
「だから、それがなんだよ？」
「そうよ。リルに振られたからって追い出す事なかったじゃない」
「は？な？あ？お？お前ら？なに言ってんの？」
「アンタがリルに振られてから、パーティーの雰囲気が悪くなったんだろ？」
「ああ。確かにそれはあったね」
「それはあったじゃないわよ。パーティーの雰囲気が悪くなったのなんて、それしかなかったじゃない」
「確かに、パーティー内の恋愛は良い事ないからね。リルはあの後も普通にしてたけど、リーダーは何かとリルに当たる様になってたもんね」
「お陰で私達にもとばっちりが来るしね」
「スルリがリルを辞めさせたんだって、その辺もあんじゃないか？」
「そうよね？」
「そうだろうね」
「なんだ？俺が悪いってのか？」
「別に」
「別に？う～ん、確かに今さら何を言っても遅いかもね？」
「いや、キミ達？今さらと言いながら、かなりリーダーを責めてない？」
「いや、もう会う事がないと思ったら、最後に言っとこうかって」
「そうね。お陰で少しはスッキリしたかも？」
「確かに、そうだな」
「いや、キミ達？リーダーだって傷付く時は傷付くんだよ？」
「え？俺が傷付く？何でだ？」
「・・・余計な心配だったみたいね？」
「そうだな」
「そうだね」
アーチャーは門に足を進め、片手を上げた。魔法使いはその後を追う様に歩き出して、一度振り返ると斥候に向けて手を振る。
斥候はそれに片手を上げて返して溜め息と共に、元リーダーを押し留める役を熟す決意をした。
