19/140

難航

　リルは拠点を土ドームから移動した。

　ポーションの材料や食料の調達をするのに適した場所まで、土ドームからでは距離があった。それなので、拠点を離れている時間を短く出来る場所の地下に、新たな拠点を土魔法で作ったのだ。

　男はまだ自力では移動できないので、リルは土ドームから新拠点までのトンネルを掘って、その中を通って男を運んだ。

　男が魔力操作を覚えるのは、かなり難航していた。

　リルに素手で手を握られる事は、男も諦めて受け入れたのだが、なかなか感覚を掴めないでいた。

「これでどう？」

　リルが男の両手に魔力を流しながら尋ねる。

「・・・いや、駄目だ。やはり全く分からない」

「前よりはあなたの中で、魔力が波立ったんだけど」

「申し訳ない」

「ううん。魔力が溜まっていないから、小さな波しか立たないし、分からなくても仕方ないよ」

「しかし、魔力操作を覚えなければ、私は魔力を貯められないのだろう？」

「ええ。漏れてしまっているからね」

「その為にはまず、自分の中の魔力を感知出来なければならないし」

「そうね。感じられない物は、操作も出来ないからね」

「・・・打つ手は無しか」

　リルは「いいえ」と言いながら、指を２本立てる。

「手は２つはある」

「そうなのか？それは、どの様な手段なのだ？」

「１つはもっと強力なポーションを飲む事。あなたの中にもっとたくさんの魔力を注ぎ込めば、大きな波を作れて、自分の魔力を感知できるかも知れないってわけ」

「そのポーションは、君が作れるのか？」

「ええ。でも、かなり不味い」

「なるほど」

「ねえ？本当にいま飲んでるポーション、不味くないの？」

「いや、もちろん不味い事は不味い。しかし臭(にお)いは苦手だが味はそれ程でもないのは確かだし、別に私が嘘を吐(つ)く必要はないだろう？」

「まあ、そうだけど。でも、イガグリズリー肉は美味しく感じるんだよね？」

「うん？ああ、その通りだ。美味しいし、焼いたら良い臭(にお)いだ。でも何故？君も美味しく思うのだろう？」

「もちろんだけど、私にはポーションが不味くしか感じないから」

「なるほど。繊細なのだな」

「・・・絶対に違う。ポーションが不味く感じるのは、絶対に私が繊細だからじゃないから」

「まあ、そう言う事にして置こう」

「・・・そうね。それでね？強力なポーションだけれど、私は一口も飲めないくらいに不味いの」

「そうか」

「あと、同じ様な物に中級ポーションって言うのがあって、こっちは味が悪くないらしいけど、私が作ると失敗するのよ」

「失敗？失敗の理由は？」

「分からない。何度やっても、燃えちゃうの」

「燃える？ポーションって液体じゃないのか？」

「液体よね？」

「ああ、なるほど。材料が燃えるのか」

「いいえ。出来上がり間近に液体が燃えて、なくなっちゃうの」

「・・・それは、杖を使っても？」

「杖があってもなくても、燃えちゃう」

「それはたとえ作るのに成功したとしても、飲んで大丈夫なのか？」

「材料には危険な物はないんだけどね」

「たとえそうだとしても、燃えてしまう時点で材料か作り方か、見直すべきなのではないか？」

「そうよね？」

　小首を傾げるリルの様子に、男は息を小さく吐いた。

「もう１つの手段は何なのだ？」

「あ、うん。それはね、あなたの魔力生成能力をアップさせて、漏れるより多くの魔力を産み出す事」

「・・・出来るのか？」

「多分」

「私は魔法が使えなかったので、魔力とか魔法とか詳しくないのだが、魔力を増やすのは大変だと聞いた事はある」

「そうらしいよね」

「そうらしい？君は苦労しなかったのか？」

「魔力を増やせるって最近知ったから、まだ試した事はないの」

「魔力不足で困る事はないのか？」

「足りなくなったらポーションで回復してたから。あ？あなたの解毒ではギリギリで、ちょっと困ったかな？」

「なるほど。迷惑を掛けたし、今も掛け続けているのだな」

「あ！恩に着せようと思って言ったのではないからね？」

「分かっている。恩には着ているけれど」

　リルは肩を落とした。

「ああ、失敗したわ」

「私が恩に感じているだけなら、別に構わないのだろう？」

「感謝の言葉だけで良いって言ってるじゃない」

「ああ、ありがとう。でも言葉だけではなくて、感謝の気持ちも育っているのだ。仕方ない」

「私あなたに、治療が済んだら忘れてって、言ったよね？」

「ああ、言われた事は覚えている。そして君に治して貰って、別れた後なら全て忘れるよ」

　リルは目を細めて眉間を狭める。

「・・・本当ね？」

「命の恩人の頼みだ。約束する」

「・・・まあ良いわ」

「それでその２つ目の方法だが、どうすれば良いのだ？」

「どうすれば良いんだろうね？」

「うん？・・・知らないのか？」

「方法は幾つかある筈で、１つはイガグリズリー肉より魔力が作れる食材を探す事。あなたはこれまでそう言うお肉を食べて生きて来た筈だから、それさえ見付かれば確実よね？」

「そうだが、食材では、君には倒せない魔獣の可能性が高いのだろう？」

「そうだけどね」

「他には？」

「魔力を持たない食材からでも魔力って作れるから、あなたのその能力を鍛える」

「それはどうやって？」

「手探りで、かな？」

「まあ、そうだろうな。そうではないかとは思った。その方法が分かっているなら、君は既に私に試させているだろうからな」

「まあね」

「他には？」

「ほか？ほかかぁ・・・あれは違うし」

「どれだ？どの様なものでも良いから、聞かせて貰えないか？」

「魔力を作るんじゃなくて、魔法を使う時の効率を上げて、魔力消費を少なくする方法」

「なるほど。そんな手段もあるのか」

「まあ、方法と言っても手順ではなくて、私が知ってるのは、効率を上げる為の修行に付いてなんだけど」

「そうか」

「でも、私達の問題解決には繋がらない」

「そうだな」

　男は小さく何度か肯いた。

「と言う事で、強力ポーションを作ってみましょうか？あなたが飲めるなら飲んで貰って、魔力を感知出来るか試しましょう」

「ああ、そうしよう。よろしく頼む」

「ええ、任せて」

　そして強力ポーションが作られたのだが、その臭(にお)いで飲む事を男が躊躇って、リルと争う事になる。

　もちろん体力の戻っていない男がリルに敵う筈もなく、男は強力ポーションを飲まされた。