綻び【傍話】
最初の１頭は小型の魔獣だった。人々の足下をすり抜けたが、ほとんどの人は気付かなかった。
しかしそれが、２頭、３頭と続き、気付いた１人が「魔獣？」と呟くと、魔獣が第２城壁を越えて来た事実が、恐ろしい速さで住民の間に広がった。
どこに現れたのかは分からなくても、皆が逃げる。
第１城壁と第２城壁に挟まれた第２層は、瞬く間に混乱に陥った。
第２城壁の上では兵士や冒険者達が、前日と同じ様に眼下の魔獣に攻撃をしていた。
魔獣は１頭、また１頭と第２層に入り込んで来て、第２城壁の外側の第３層からは減っていたのだが、城壁の上からそれに気付く者はいない。
先日来注目を集めていた目の前の土ドームに動きがなくなっている事は、噂として城壁上を広まって行った。しかし背中側にあたる第２層の状況には、城壁上の誰もが気付かなかった。
兵士や冒険者が第２層の騒ぎに気付いたのは、逃げてきた住民達が城壁の上まで上って来てからだった。
第２層に魔獣が出た。魔獣は第２城壁を越えたらしい。
上がって来た住民からそう聞かされて、第２層に魔獣を退治しに行こうとする兵士や冒険者はいたが、第２層から逃げてくる住民で城壁の階段は詰まり、下に下りる事は出来なかった。
第２層にも兵士はいたが、魔獣がどこに出たのか分からず、退治するどころか、住民の避難を誘導する事も出来なかった。
混乱した人々が何もなせない内にも、第２層に入り込んだ魔獣は増えていく。
魔獣が第２城壁に開けた穴は、魔獣が通る度に広がっていき、徐々に大きい魔獣が穴を通れる様になっていった。
そして魔獣の大きさや数が目立つ様になって始めて、人々の逃げ出す向きに流れが出来はじめた。
そしてその流れは第２城壁の階段での様に、魔獣退治を命じられた兵士達の移動を妨げた。
「何故だ？！何故城門を開けなかったのだ？！」
国王が飛ばした唾に、宰相は顔を蹙める。
「落ち着いて下さい、国王陛下」
「なすべきをなさずに、何を言っておる！」
「良くお考え下さい。第１城壁の城門を開ければ、第１層に魔獣が入って来るのは自明ではありませんか」
「だからこそ！第２城壁に魔獣が集まった時点で！第１層に住民を非難させる様に命じたではないか！」
「何かの行き違いがあったのかも知れませんな」
「なんだと！」
「しかしどちらにせよ今となっては、第１城壁の城門を開く訳にはいかんでしょう」
「住民を見捨てる気か！」
「そう言う国王陛下は、高貴なる方々を危険に曝す気ですか？」
「そうよ。宰相の言う通りだわ。なんでそんな危険を冒そうとするのよ」
王妃が宰相に同調する。
「それならさっさと兵を送って、魔獣を退治させろ！」
「それはとうに命じております」
「毎日毎日、やってたの、国王は知らなかったの？」
「まだ兵は残っているではないか！それらを投入して早期に魔獣を退けろと言っておるのだ！」
「残っているのはこの第１層を守る兵ではありませんか」
「私達を守らない気なの？馬鹿げてるわ」
「私達を守るだと？そもそもなんで聖女の王妃がいるのに、王都に魔獣が入り込んで来るのだ！」
「知らないわよ」
「さっさと聖女の力で追い出さないのは何故だ！」
「やってるでしょう！そうやって国王が横からグダグダうるさいから集中出来なくて、上手くいかないんでしょう！」
「そうですな。国王陛下も聖女様にお任せするならお任せするで、余計な口出しは控えた方が国の為ではありませんか？」
「なんだと？」
「聞こえませんでしたか？」
「なんだと？！」
「聖女様。国王陛下はお疲れの御様子ですので、お休み頂いた方がよろしいのではありませんかな？」
「そうね。私と王太子がいれば問題ないし、宰相がいてくれれば大丈夫だものね」
「ふざけるな！」
「お前達。国王を寝室に連れてって」
「冗談ではないぞ！」
「寝ないと疲れが取れないだろうから、無理矢理にでも寝かせてあげて」
「お前達。聖女様のご命令だぞ」
「いや、しかし」
「聖女様のご命令に逆らうのか？」
王妃に睨まれた兵士達が、胸を押さえる。中には蹲る者もいた。
「私に逆らうと神罰が下るわ。知ってるでしょう？」
その様子を見た国王は、身を翻すと自分から足早に退室した。
「やっと行ったわ」
「やはり神罰は恐いのでしょうな」
「意気地がないのよ。声を荒げれば偉いと思って」
「声が枯れかかっていましたな」
「ねえ？魔獣は大丈夫なのよね？」
「既に３分の２は倒したとの事です。第２城壁で３分の１になったのなら、第１城壁を通り抜ける事は不可能です」
「それなら良いわ。でも、そもそもなんで魔獣が入って来たのかしら？私が王都を守ってるのに」
「第３層に怪しい者がいるそうです」
「誰なの？」
「冒険者の様です。その者達が魔獣を運び込んだ可能性もありますな」
「捕まえたの？」
「命令は出しました。ご安心ください。直ぐに捕まるでしょう。そうすれば魔獣騒動も収まるでしょうな」
「さすが宰相ね」
「聖女様にお褒め頂き、光栄に存じます」
「いいえ。あなたが良くやってくれてるから、私も王太子も安心だわ。では私は部屋に戻って、お祈りの続きをするわ」
「それでしたらお部屋まで、お送りさせて頂けますか？」
「ええ。お願いするわね」
「畏まりました。喜んで務めさせて頂きます」
いつもの様に宰相にエスコートされ、王妃は自分の部屋に戻っていく。
その場には、まだ胸を押さえている兵士達が残された。
