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不機嫌に傾く

「ただいま」

「お帰り、リル殿」

　男が眠っているかも知れないと思い、小声で声を掛けたリルに、男は嬉しそうな声で応えた。

「材料は見付かったのか？」

「ええ。必要な物はすべて揃ったから」

　そう言ってリルはバッグを開いて中身を見せる。

「この短時間に素晴らしい成果だな」

「即席の杖で探知魔法を使ったから」

「そうか。魔法が使えるのも素晴らしい」

「でもやっぱり、あなたの荷物は見付からなかった」

　申し訳なさそうに言うリルに、男は首を振ってみせる。

「いいや。リル殿に声を掛けられた所より、かなり離れた所から魔獣に囲まれていた。荷物を落とした時の事は覚えていないが、この広い森の中で探し出すのは難しいだろう」

「一応、あなたが街道から森に入った場所まで、ずっと見てきたのだけど」

「街道から？街道から私が森を通った経路が、リル殿には分かるのか？」

「ええ、まあ」

「なるほど。リル殿の魔法は凄いものだな」

「あ、いえ。単にあなたの足跡を辿っただけで、それには魔法は使っていないわ」

「足跡？なるほど、足跡か。さすが冒険者の技だな」

「あ、うん。そうね」

　技も何もリルには見れば分かる事なのに、男は感動している様なので、リルは否定しないで置いた。

「それで、あなた以外の足跡もあったのだけれど、心当たりはある？」

「私以外？それは私の護衛だろうか？」

「護衛？」

「あ、いや、仲間だ。私の旅仲間だな」

「護衛なのに傍にいないの？」

「旅仲間とは逸れたのだ」

「逸れた？どこで？」

「森に入る前だが、私の馬を見付けて森に入って来たのだろう」

「馬？もしかして、高そうな馬具を着けてる？」

「馬具はそう高くない物にしていた筈だが？」

「そう？でも、あなたが森に入ったと思われる場所には、馬はいなかったし」

「なに？」

「街道を歩いている時に、人を乗せてない馬と擦れ違ったけど？高そうな馬装をしてた」

「いや、しかし、馬は確りと木に結びつけた筈なのだが」

「そもそも何で、一人で森に入ったの？」

「それは、助けを呼ぶ声がしたからなのだが」

「それ、ゴボウルフの声じゃない？」

「いや、人の声だった」

「ゴボウルフが人を森の奥に誘(おび)き寄せる時に出すのは、人が助けを求めてる声にそっくりよ？助けを求める人の姿は見えなかったんじゃない？」

「そうなのか？いや、しかし、確かに人の声だったと思うのだが」

「そう？でも私は森の中で、あなた以外の人間を見てないし。探知魔法を使っても、他の人の遺留品さえ見付けてない」

「そうなのか？」

「ええ。見付けたのはそれぞれの足跡だけ。あなたと他の人とゴボウルフと、後は別の魔獣の」

「その他の人と言うのが、私が聞いた助けを呼ぶ声の主なのではないか？」

「いいえ。人の足跡はどれも、あなたの足跡より後に付けられた物だから」

「それも魔法で？」

「違うわ。先に付いた足跡は、後に付いた足跡に踏まれるでしょ？それを追えば、足跡が付いた順番は分かるじゃない」

「順番・・・なるほど。君は、その、若いのに賢いな」

　男はまた、幼いと言いそうになって言い換えた。

「そう言うお世辞は止(や)めて」

　リルは不機嫌な声で返す。

「あ、いや、済まない。世辞の積もりではないのだが、君の機嫌を損ねたのなら謝る」

「もう！そう言うのも要らないから」

「いや、しかし」

「あなたが動ける様になるまで、見捨てたりしないって言ったでしょ？」

「あ、いや。そう言う事ではなくて、命の恩人に対して」

「それも止めて！」

「それ？」

「私は見捨てられなかったからあなたを助けただけ。あなたの感謝やお礼を望んで助けた訳じゃない」

「君からするとそうなのかも知れないが、君に助けられて私は嬉しいし、感謝しているのも本当なのだ」

「嬉しいなら、ただ喜んでくれたら良い。それで良いから」

「・・・そうか」

　男はリルを女神の様だと感じたが、それを口に出すと嫌がられるかも知れないと考えた。

「しかし、私が勝手に感謝する分には構わないだろう？」

　男の、少し押し付けがましい声色に、リルは少し機嫌を悪くしながらも応える。

「好きにすれば？」

「ああ、ありがとう。感謝させて頂こう」

　リルは嫌みを込めた積もりだったけれど、男を喜ばせた様な返しを受けて、不機嫌を募らせた。