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城壁の内側

　王都の周囲には農場や畜産場がある。そしてそれらは城壁で囲まれていた。

　リルとハルはその城壁の傍に立ち、閉ざされた城門を見上げていた。

「ここ、どうやったら開けて貰えるの？」

「分からない。閉まるのは夜だけの筈だった」

「人の気配、全然ないよね？」

「ああ。乗り越えるか？」

「それは拙いんじゃない？他にも門はあるの？」

「ああ。街道毎に門が作られている」

「それなら別のところに回ってみようよ」

「そうだな。ここはオフリーから真っ直ぐだから、スタンピードを理由に封鎖したのかも知れないし」

「乗り越えるにしても、門じゃない所の方が、見付からないもんね」

「あ、いや。なるほど」

　ハルは苦笑いをする。

「ではこちらに行こう。乗り越えやすいかは分からないが、隣の門はこちらの方が近い」

「うん」

「その前に休むか？」

「ううん。休むにしても、乗り越えてからにしようよ」

「なるほど。そうしよう」

　２人は城壁に沿って歩き始めた。

　しばらくするとリルが唸る。

「う～ん？」

「どうした？」

「魔獣の足跡がある」

「本当だな」

「この辺りには、元々は魔獣がいないのよね？」

「ああ。種類は分かるか？」

「色々。ゴボウルフもウリボアもいる。でも外のみたい」

「ダンジョンのではないと？」

「うん。スタンピードとは関係ないのかな？」

「複数の場所で魔獣が一斉に増えたり、一斉に集まったりする事はあるのだろうか？」

「どうだろう？でも、たまたま一緒にとかはあるかもね？」

「ダンジョンの魔獣が外に出た所為で、外の魔獣が増えたと言う資料はあったが、それは繁殖が行われたのが理由での、ある程度の期間が過ぎてからのものだった。それ以外の理由は見た事がないし、やはりあるとすると偶然が重なった場合か」

「あ～、足跡、増えてってる。新旧あるね」

「そうなのか？」

「魔獣が出た所為で、門が閉じられたのかな？」

「こうなると、オフリーの所為よりは、あるな」

「すると次の門も、閉まってるかもね？」

「そうだな」

　そのまま２人は歩き続けたが、ハルが異変に気付く。

「あそこ、城壁が崩れていないか？」

「え？どこ？分かんない」

　ハルはリルを抱き上げて、その先に向かって走った。

「うわ～。見事に崩れてるね」

「足跡が中に続いてるな」

　ハルは崩れた壁から内側を覗く。リルはハルの腕から下りて地面を調べた。

「誰かが城壁の下を掘ったんだね。そこを次々と魔獣が潜(くぐ)って穴が大きくなって、大きい魔獣が通った時に城壁を壊したんだと思う」

「崩れた後は、色々な魔獣が通ったのだな」

「うん。でも、付近には魔獣がいないけど、ハルは？なんか感じる？」

「臭いは感じるが、音は特に分からないし、魔獣の姿も見えない」

「この中は人がいないの？」

「野菜が作られている筈だ。その先に第４城壁がある」

「第４？」

「ああ。これは第５城壁だ。人が暮らすのは主に第２城壁の内側で、その外に野菜や家畜が育てられている」

「どうする？魔獣がいたら退治するよね？」

「ああ」

「じゃあ、行こう」

　そう言うとリルはハルの手を引く。

　ハルはもう一度「ああ」と返し、リルを抱き上げて崩れた部分から第５城壁の内側に入った。

　第５城壁内部の畑は荒らされ、農作物は踏み荒らされていたが、被害の範囲はそれほど広くない様子だった。第５城壁から第４城壁までは、魔獣の多数の足跡が付けられていて、ほぼ真っ直ぐに第４城壁を目指している。そして足跡は第４城壁に辿り着くと、そこから左右に広がっていた。

「これ、中に入ろうとしてるよね？」

「そうだな」

「探知には引っ掛からないけど、ハルはどう？」

「分からない」

「どっちかな？」

　リルはハルの腕から下りて、魔獣の足跡を見詰める。

「新しい足跡はこっちに向かってる。きっとこっちに次の穴があると思う」

　リルは顔を上げてハルを見た。ハルは肯いて返すとリルを抱き上げて、リルの指す方に走り出す。

　その途中、他から第４城壁に向かって来る魔獣の足跡も見付けた。

「第５の壁、他の場所も壊れてるみたい」

「そうだな」

「でもやっぱり、外の魔獣みたい。ダンジョンのより小さい」

「そうか」

「どうやって倒そうか？」

　ハルの腕の中で、リルは首を傾げる。

「数は多そうだな」

「そうね。他も壊れてるなら、もっと増えるかも」

「１頭１頭はダンジョンの魔獣よりは弱いのだよな？」

「うん。知らない足跡もあるけど、大きさからそんなに強くはないと思う」

「後は捕食をして、数が減っているなら良いが」

「あ、それがあったね。普通は弱いのが食べられるから、強くて大きいのだけ残ってれば、狙いやすいし楽だな」

「だが、ここまでは魔獣の死骸はなかったな」

「う～ん、確かに。種別毎に移動してるんなら、合流した時に減ったかも知れないけど、足跡を見ると、既に色んな種類が混ざってる」

「と言う事は、合流しても捕食は起こっていない可能性が高いのだな？」

「理由は分からないけどね」

「分かった。覚悟しよう」

「うん。覚悟しておく」

　その後も魔獣の足跡は増え続けたが、その死骸は見当たらなかった。