働き過ぎは、聖女になりますので、ご注意下さい

忘れてたし

「余りにも、魔獣の姿がないよね？」

「普段は分からないが、以前に通った時は確かにこの辺りでも狩りをしたな」

「うん」

　リルとハルは森をかなりの距離進んだが、一向に魔獣と出会わなかった。

「このままだと、王都まで食料が持たないかも？」

「どうする？リルを抱えて走れば、そんなに日数は掛からないと思うが？」

「そうする？それとも街で食料と情報を集めてみる？」

「それでも良いが」

「ハルは街の様子、気にならないの？大丈夫？」

「これだけ魔獣がいないからな。オフリー以外の街には被害がない様に思える。それにポーションを飲めば、私の分の食料はいらない」

「そんな訳ないでしょ？エネルギーだけじゃなくて、ちゃんと栄養も取らなきゃ」

「ああ、分かったよ。心配してくれるのだな？」

「当たり前じゃない」

「ありがとう。リルの言う通りにするよ」

「あ、うん」

「それなら街に寄ってみるか？私に関しての噂が流れているかも知れないし」

「もしかして、死んだかも知れないって？」

「ああ」

「そんな噂、聞きたくないんだけど」

「どちらにしても噂が流れているなら、王都に近付けばやがて耳に入る」

「じゃあ賭ける？私はハルが死んだって言う噂が流れてない方ね？」

「それは良いが、私の本名とか知らないのだから、リルには噂が正しいかどうか、分からないのではないのか？」

「あっ、そうか」

「まあ、でも、寄ってみるか」

「そう、ね。そうしよう。こう、何もないところを歩くのも、いい加減飽きたし」

「ふっ。それなら是非寄るとしよう」

　そう言うとハルはリルを抱き上げる。

「え？走って行くの？」

「どうせ途中も何もなさそうではないか？」

「街の手前で下ろしてよ？」

「私とリルの仲なのだから、恥ずかしがらなくても良いだろうに」

「悪目立ちするからよ。恥ずかしいのもあるけど」

「分かったよ」

　ハルはリルを抱き抱えて、最寄りの街に向けて走り出した。

　街の前には人が溢れていた。

「あれ？まだこんな状態？」

「いや。前に通った時にはここまでではなかったな」

　２人に気付いた人々が、２人の周りに集まり始める。

「なんだ？あんたら？余所から来たのか？」

「食べ物持ってないか？」

「水でも良い！」

「もう何日も食べてないんだ」

「お前は今朝、なんか食べてたじゃないか！食べ物あるなら俺にくれ！」

「金ならある！」

　ハルはリルを担ぎ上げて、人々の輪から強引に抜け出す。

「我々も食料を求めて来たのだ！」

　ハルの言葉に直ぐに人々の輪が崩れた。

「そりゃそうか」

「どこにも食いもんがないんだな」

「まあ、みんな同じか」

「いや、あいつはなんか食ってたじゃないか？」

「俺だって今朝のあれでお終いだったんだってば！」

　一部で揉め始めたが、その他の大勢は地面にしゃがみ込んだ。

　ハルが手前の人に尋ねる。

「街の中には入れないのか？」

「ああ。住んでるやつだけだ」

「後は女子供」

「入れないのに、みんなここを離れないのか？」

「オフリーから、命からがら逃げてきたんだ」

「オフリーから」

「ああ。あんたらは違うのか？」

「いいや。私達もオフリーから来たのだが、途中で狩りをして食べ繋ぐ積もりが、獲物がいなくてこの街に寄ってみたんだ」

「そうなのか」

「オフリーから来たにしては、遅かったんじゃないか？」

「あんたら、魔獣が溢れた後もオフリーに残ってたのか？」

「いいや。スタンピードの最中にオフリーに行って、これから王都に帰るところなんだ」

「最中に？」

「やっぱりあれはスタンピードだったのか」

「ああ。それとスタンピードなら収束したぞ」

「おい！お前！リルじゃないか！」

　１人の男が立ち上がってリルを指差した。ハルはその前に立ち塞がり、リルに小声で尋ねる。

「知っている男か？」

「え？あ？もしかしたらリーダー？」

「お前！こんなとこにいたのか！」

「お、ホントにリルだ」

「え？あんなんでしたか？」

「うん？もしかして店長とスルリさん？」

　３人がリルに向かって歩いて来ようとするが、背中に庇ったリルの声から不穏な響きを感じたハルは、３人を睨んだ。

「なんだおまえ！どけよ！」

「リル！ポーション持ってんだよな？！」

「ポーション、当然持ってますよね？」

　３人の様子に、ハルが警戒を高める。

「リル？この３人と会話をする必要はあるのか？」

「ううん」

「はあ？！なに言ってんだお前！」

「オマエにポーションの作り方を教えたのが誰か！忘れたんじゃないだろうな！」

「アナタのお陰で、私がどれだけ辛酸をなめたか、分かりますか？」

　ポーションの言葉に、他の人々も立ち上がる。

　ハルはリルを抱き上げて、走って人々から離れた。

「逃げるぞ！」

「追え！」

「挨拶もなくいなくなりやがって！」

「誰が面倒見てやったんだ！」

「ポーション寄越せ！」

「ポーション作れ！」

「寄越せ！」

「待て！」

「逃げるな！」

　リルを抱き抱えているが、肉体強化したハルに疲弊している者が追い付く筈もなく、追い掛けた者達は皆、無駄なエネルギーを消費しただけだった。

「あれは誰だったんだ？」

「私が所属してたパーティーのリーダーと、そのパーティーを買い取ったマゴコロ商会の社員と、私がポーションを卸していたお店の店長」

「リルがオフリーで会いたくないと言っていた人間達か？」

「うん。その一部」

　ハルは街の方を振り返った。

「懲らしめるか？」

「良いよ、もう。姿を見たくもないし、声も聞きたくないから」

「・・・忘れられるのか？」

「え？忘れてたし？」

　そう言ってリルは苦笑いをする。

　しかしハルは、リルがオフリーで訪ねた場所が、パーティーのホームと店長の商店だったのではないかと、勘付いていた。