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囲まれて

「こっちからも！」

　近くの魔獣を倒しながら、リルはそう叫んだ。

「こっちもだ！」

「囲まれているのか？」

「待って！」

　リルは見知らぬ魔獣がまだ探知出来ない方向を探った。

「まだ開いてる方向はある！」

　自分達が来た方角をリルは指差す。

　その時、リルが最初に気付いた方向に、１頭の魔獣が姿を現した。２人の傍の魔獣もそれに気付き、視線を２人からそちらに移す。

　他の方向にも魔獣が姿を現した。そして２頭、３頭と増えていく。建物の上にも姿を見せる。

「やっぱり、見た事ないし、全然知らない」

「どうする？一旦戻るか？」

「でも倒さないと。それにはどんな魔獣か確かめないと」

　２人の回りにいた魔獣が後退りをした。そして一斉に２人に背を向けて、来た方向に、新たな魔獣が囲んでいない方向に走り出す。

「追うか？」

「背中を向けるのはあぶない。あの脚の太さ、結構速そう。爪も持ってるタイプだと思う。あと牙も」

　魔獣が逃げ出すのを新たな魔獣は脚を止めて見ていた。

「あ！まずい！囲まれた！」

　魔獣が逃げた方向にも、新たな魔獣が姿を見せる。

「ごめん、ハル。間違えた」

「いいや。この魔獣の情報を集める必要があって、その為には戦う必要があるのだろう？リルは間違えてはいない」

「ううん。集団で襲うタイプみたいだから。ゴボウルフと同じで、連携してくると思う」

　魔獣達はゆっくりと、２人に近付き始めた。それは歩調を合わせている様に思える。

　リルは周囲を細かく探知して、状況を正確に把握しようとした。

「それはやっかいだな。私が試して良いか？」

　ハルは「礫を」と言いながら、リルに手を差し出す。リルは礫を１つ、ハルの手のひらに置いた。

「あと、仲間がやられたら逃げ出すタイプもいるから」

「逃がさないようにか」

「あと、傍の建物の中に人がいるから」

「囲い込んで殲滅は使えないと言う事か？」

「使っても、その人達も壁で囲えば守れるだろうけど、建物を壊さない様に。中に結構、人が残ってるから」

「分かった。魔獣の情報を集めるとしても、慎重にと言う事だな」

「うん」

　ハルを見上げて肯くリルに肯き返すと、ハルは礫を持った手を前に差し出し、正面の１頭に向ける。

「リル？」

「なに？」

「私が倒してもリルは、魔獣の硬さや強さを把握出来たのだったな？」

「うん。ハルの魔力の流れが分かるから、大丈夫」

「よし」

　ハルが礫を撃つと同時に、狙われた魔獣が避ける様に横に飛んだ。それなので礫は、ハルの狙いから少し外れる。しかし魔獣には当たり、礫は魔獣の体を突き抜けた。

　撃たれた魔獣が地面に倒れるより前に、別の１頭が背後からハルを襲う。

「うしろ！」

　リルは真後ろの１頭が動いた事に気付いたが、それを言葉にするより早く、魔獣はハルに飛び掛かっていた。

　リルが言葉にする前の身動(みじろ)ぎで気付いたハルは、リルを抱き締める力を強めながら後ろを振り向く。

　そして大きく開かれた口からリルの頭部を守る為に、魔獣を裏拳で殴ろうとした。

　そのハルの腕に、魔獣は爪を立てて押し倒そうとするが、ハルが身動きしないので、鋭い牙で噛み付き直す。

　リルが目の前の魔獣の顔に、魔石を撃った。

　魔石が目に刺さるが、魔獣はハルの腕を口から放さない。

「また！」

　別の２頭が飛び掛かって来る事にリルは気付いた。

　ハルは体を捻って、腕に噛み付いている魔獣を振り回す。

　後から飛び掛かって来た２頭は、腕に噛み付いている魔獣と打(ぶ)つかって、弾き飛ばされた。

　噛み付いている魔獣は、振り回されても離れない。

　しかし他の魔獣は脚を止めた。

　弾かれた２頭も立ち上がる。

　空から魔法が降り注いだけれど、リルは邪魔を出来なかった。

　リルの目の前で、ハルに噛み付いている魔獣の目が治っていく。しかしハルのウデの怪我も治ったかも知れないので、リルは悪態を吐かなかった。

　それより、まだ噛まれ続けているハルが心配だった。

「ハル！大丈夫？！」

「ああ、痛くない」

「え？」

「感触はあるが痛みはない。血も出ていない」

「そうなの？聖女の魔法で？」

「いいや。噛み付かれた時からだ。何だろうな？」

「考察はあと！」

　ハルは「そうだな」と表情を引き締める。しかしリルの言葉は、リル自身に向けたものでもあった。

「リル？この格好から魔石を撃てるか？」

「胸の硬さが分からない」

「私が撃ったのでは、分からなかったのか？」

「あれは強過ぎ。試してみる」

　リルが礫を魔獣に撃ち込むと、また他の魔獣が、今度は４頭で飛び掛かって来る。ハルはまた魔獣を振り回して、飛び掛かって来た魔獣を弾き返した。

　リルが硬さや強さを変えて礫を撃つ度に、魔獣が飛び掛かって来る。そしてその度にハルに弾き返されていた。

　リルが礫で包んだ魔石を撃ち込むと、ハルに噛み付いていた魔獣の上半身が弾け飛ぶ。

　またハルに飛び掛かろうとしていた４頭が、後ろに飛び退った。

　空から魔法が降り注ぐ。リルは「ちっ」と舌打ちをした。

「腕、見せて」

「なんともないだろう？」

「うん。魔獣の硬さは掴めたけど、胸から魔石を狙うなら、魔獣を今みたいに立たせるか、仰向けにするかしなくちゃ」

「そうだな」

「あ？」

　ハルが撃ち抜いて倒した魔獣が立ち上がる。

「あんな離れた場所まで、魔力が広がってたの？」

「そうなのか？」

「信じらんない！ヘッポコ過ぎ！」

　立ち上がった魔獣に傍の魔獣が近寄って、ハルに撃たれて流れた血の跡を舐めた。

「でも、こっちはさすがに復活しないね」

　リルは、目の前の上半身が弾けた魔獣の残りの状態を探るとそう言って、体の力を少し抜く。

　ハルが囲んでいる魔獣を眺めた。

「さて、どう倒すか」

「腕を噛ませるのはダメよ？」

「何故だ？」

「先ずは他の方法を考えて。腕を噛ませるのはイヤ」

　そうは言っても手段がなければ、ハルにそうして貰うしかない事は、リルにも分かっていた。