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８．立派なお屋敷

「どうして、どうして、あんなみすぼらしい格好をさせるのじゃ。

我ならば、蜘蛛の糸のような極上の絹糸で織った、美しいドレスを着せるものを……。

我の花嫁が嘆かわしや、よよよよよ……」

　精霊王が泣いている。

　いや、嘘泣きだ。目元に当てた袖はちっとも濡れてない。

　ラディは呆れて突き放す。

「だ〜か〜らッ。まだお前の花嫁じゃない！

マジうっとおしい。年寄りの嘘泣きやめろ！

いいか、絶対にあのワンピースに手出しすんなよ。

ミーナはすっげえ大切にしてるんだ。

自分でブラシをかけて、汚さないようクローゼットにかけて、でも扉を開けて見てるくらいなんだ。

やったらお前でもヤるぞ！差し違えてもな」

「…………わかったが、我も贈りたい」

「花嫁になったら、好きなだけ贈れ。気が済むまでやれ。今はその計画でも練っておけ」

「花嫁が参加する、初めてのお茶会じゃぞ。

我も何かしてやりたいのじゃ」

「だったら天気を晴れにしてくれ。迎えの馬車をくれるが、晴れてるに越したことはない」

「……それだけか？」

「それで十分だ。よそゆきでお洒落した外出の雨は憂鬱だ。晴れとは大違いなんだよ。

お前はだいたい最適の環境にいるから、わかんねえだろうけどよ」

「……わかった。とびっきりの青空を用意しようぞ！」

「ああ、ついでに気温は暑すぎず寒すぎず、ちょうどいい加減にしてくれ。

いい季節だが、念のためにな」

「我が花嫁のため、最善を尽くそう」

「よろしくな。気をつけて帰れよ」

　やっと納得させ、ラディはいつもの奥の部屋から《転移》しベッドに潜り込んだ。

〜〜＊〜〜

　お茶会当日——

　アルバスはセバスチャンと隠れて留守番だ。

　水色のワンピース姿のミーナが店から出てくると、集まったご近所から、「可愛いねえ」「お姫様みたい」などと言われ、珍しくラディの陰に隠れる。

　確かにセバスチャンが念入りに結い上げた栗色の髪も、白い肌もつやつやで、どこかのご令嬢のお忍び姿だ。

　精霊王の花嫁になれる存在なのだ、と改めて思う。

「ミーナ。皆さんが褒めてくれてるんだよ」

「だって、恥ずかしいんだもん……」

　ラディのスーツの袖を握り、真っ赤になり照れている。

　それがまた可愛いと騒いでるところに、馬車が到着した。

　スーツ姿のラディが迎えの人間に挨拶し、ミーナをエスコートし馬車に乗せる。

　この辺は昔さんざんやったので、身体が覚えている。

　座席に座り馬車が動き出すと、ミーナはあることに気づく。

「お父さんの胸にあるの、なあに？私のワンピースと同じ色だよ」

「ああ、これはポケットチーフと言って、胸の飾りだ。

エスコートするパートナーがいれば、同じ色のチーフを使うんだ。

今日の父さんのパートナーはミーナだ。あの時に買っといたんだよ」

　ラディは濃いめのチャコルグレーのスーツに、銀色のネクタイ、カフスなどは白金の三つ鱗紋様の細工だ。

　セバスチャンが手入れをしてくれていた、今ではクラシカルなタイプだ。

「すっごく“おにあい”ですよ、お父さん」

「ありがとう、ミーナさん」

　親子で褒めあってると、到着はすぐだ。

　貴族街の一角を占めてはいるが、公爵家などに比べれば狭い。それでもかなりの規模の敷地だ。

　正門をくぐった後、馬車の窓を開け、遠くに見える邸宅を見せる。

「やっぱり門もおっきいね。伯爵様だもんね。あれ、とってもいい香りがする」

　ミーナの言う通り、正門をくぐり敷地内に入った頃から、芳香が漂い始めた。

　よく見れば、敷地内の花という花が咲いている。

　季節はお構いなしだ。

　間違いない。ヤツの仕業(しわざ)だ。

『あのバカが……。余計なことするなって言っただろうが！』

　どこかでむふふ笑いをしている精霊王を、心中で罵るラディと、面白そうに眺めていたミーナが、玄関前に着いた馬車から降りた。

〜〜＊〜〜

　まさか、と思ったが、当主自らのお出迎えだ。

　夫人らしき女性と、ロバートも控えている。

「ラディ殿。よくお越しくだされた。おお、ミーナさんも可愛らしい」

「本日はお招きくださり、ありがとうございます。

なにぶん不慣れな親子ですので、お目こぼしくだされば、幸いです」

「ミーナと申します。父と一緒にお招きくださり、ありがとうございます」

　ラディは胸に手を当て一礼し、ミーナは小さくお辞儀(カーテシー)をする。

　これも頑張って練習していたらしい。

　今朝、ミーナが見せてくれた時、ラディは驚いた。

　知識欲が旺盛なのは知っていたが、苦手克服には負けず嫌いを発揮したらしい。

「まあ、愛らしいこと。お父さまとご一緒によくお越しくださいました」

　夫の瞳の淡緑色のドレスを身にまとった夫人が微笑んでいる。あくまでも“貴族的微笑”というヤツだ。

　ロバートも騎士礼で胸に手を当てながら、挨拶する。

「ラディ殿、ミーナさん。来てくれてありがとう」

　あの翌日、『ご子息もご無事でしたので、“お忍び”はなかったことにしてください』と、お茶会に応じる手紙で書き送った。

　話を複雑にしたくない。触れないでくれて助かる。

　邸宅の中を案内され、サロンに通され、庭園の一角に面したテラス席でお茶会となった。

　季節は６月、代表格の薔薇はもちろんのこと、植えてある花が全て咲き誇っていた。

　綺麗は綺麗だが、また魔術師団に怪しまれると思うと頭が痛い。

　席に座り、香り高い紅茶と伯爵家の料理人が作ったケーキやタルト、サンドイッチなどを勧められる。いずれも美味だ。

　ミーナは最初は緊張していたが、マナーを守り飲食する内に慣れたのか、俺の隣りで素直に受け答えしていた。

「マナーはお師匠様譲りですの」

「はい、『魔術師はどんな方に依頼されるか分からない。礼儀正しくあれ』という人でした。おかげで大変助かっています。ですのでミーナにも一通り教えています」

「頑張ってるのね、ミーナさん。えらいわ。他に好きなことはなあに？」

「父の仕事のお手伝いと、森に行くことです。あとは本を読むのも好きです」

「まあ、森に行くの？」

「はい、父は森にとてもくわしいので、一緒にいたら安心です。薬草や花のスケッチをしたりします。採集のお手伝いもです」

「ラディ殿。森では本当に助かった。魔犬の小さな群れに襲われてな。馬も奪われ、あのざまだった」

「父上。それは俺をかばってくださったからです。

何もできなくて、ごめんなさい」

「もう、二人とも。お茶会にふさわしい話題にしませんこと。そう、ラディ殿にお願いがあったのでしょう」

「ああ、そうだった。ラディ殿、先日、ロバートがご迷惑をおかけした件だが、筋肉痛の処方薬を出していただけないだろうか？

あなたの消炎剤の効き目は実に素晴らしかった。息子のためにも処方してくださらぬか？」

「エディントン伯爵閣下。当家にお出入りの魔法薬師がいらっしゃるはずです。どうかそのお方にご依頼ください」

「なに。息子のみだ。それに治癒師がほとんどで、魔法薬師にはほぼ頼んでいないのだ」

「でしたら、その数少ない“ほぼ”を私が奪うことになります。なるべくなら共存共栄していきたいのです」

「患者が望んでもかね？」

「……それは」

　痛いところを突かれた。消炎剤の湿布など、誰が作ってもほぼ同じだろうに、と思うが、評判がいいのは事実だ。

「お父さん。ロバート様に作ってあげて。おばあちゃんと一緒で、痛いの治してあげたいでしょう」

　ミーナは心優しい娘だが、さらにラディを追い込む。

「……それではお手数ですが、お出入りの魔法薬師様に、『ロバート様の筋肉痛の処方薬のみ、出させていただきます。それ以外は一切お出ししません』と一筆入れさせていただきます。

それを受け取ってくださった上で、お出入りの立場は決して変えないと、その方にお約束いただけますか？」

「わかった。そうしよう。ラディ殿は本当に義理堅いのだな」

「とんでもないことでございます」

　ラディは紅茶を口に運ぶ。なぜかほろ苦い味がした。

ご清覧、ありがとうございました。

ファンタジー×コメディを目指しつつ、ミーナとラディパパの成長と精霊王様の斜め上溺愛を描けたら、と思います。

※明日からの更新については、後ほど【活動報告】でお知らせいたします。