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４．子犬の正体

「フェンリルですな」

「やっぱりな」

　ラディが《転移》で呼び出したセバスチャンに意見を求めたところ、同一だった。

　確認したセバスチャンから仔フェンリルを渡されたミーナは、青灰色のぐったりした生命を抱きしめている。

　森に返されると思っているのだろう。

「安心しなさい、ミーナ。少なくとも、その仔が一人で餌(えさ)を取れるようになるまでは、森に戻したりしない。中途半端はよくないと言っただろう？」

「ありがとう、お父さん！名前、つけてもいい？」

　不安から一気に安心へと転じたミーナの笑顔は、嬉しさに花が咲いたようだ。

「その前に大切な話がある。ミーナ。

王都では魔物の持ち込みは基本、禁止されてるんだ」

「え？！じゃあ…。このコも……」

「無許可な持ち込みは、“門“で弾かれるようになってるんだ。持ち込もうとした人間は、“門”の衛兵に捕まってしまう」

「だったら、どうして？今日は大丈夫だったの？

衛兵さんは近くにいたよ」

「その仔には強い《加護》の魔法が掛かってるんだ」

「《かご》の魔法？」

「ああ。攻撃から身を守ってくれるのが主な効果だが、《隠蔽》もあるな」

「はい、旦那様。よほど精緻な《検分》をし、《隠蔽》や《加護》を外さないない限り、犬にしか見えません」

「魔術師団にはさすがにバレるだろう？」

「旦那様が《秘匿》を重ねがけされれば、よろしいのではないでしょうか？

そうなされば、魔術師団でも難しいかと」

「仕方ない。一番いいのは、セバスチャンに預けることなんだが……」

　ラディの視線を受けて、ミーナは一歩後ろに下がる。

　膝をついたラディは、ミーナを呼び寄せ視線を合わせる。

「ミーナ。その仔が普通の犬ではなく、フェンリルという魔物だ、ということはわかったかい？」

「はい、お父さん」

「フェンリルはとても賢いんだ。一人前になるまで、犬よりも時間がかかる。

ただし、一人で生きていけるようになったら、森に返す。魔物は街では生きていけない。互いに不幸になるんだ」

「……はい、お父さん」

「それまでは大切に育てなさい。父さんが念入りに《秘匿》をかけておこう。

いいね、この仔は森で拾った迷子の子犬だ。

森に返すまでは、家族として大切に育てる。

飼い方は父さんとセバスチャンの言うことを守る。約束できるか？」

「はい、約束します」

「では、おいで」

　ラディは青灰色の仔フェンリルを、ミーナの腕からひょいと持ち上げると、念入りに《秘匿》の魔術を重ねる。

　部屋中に舞った、金色と青の魔素が仔フェンリルに凝縮し、光を放った瞬間、白い子犬が現れていた。

「ほら、これでいい。きちんとした名前を付けてやりなさい。セバスチャン、後は頼んだ」

「ありがとう！お父さん！」

「お任せください、旦那様」

　ラディは久しぶりにゆっくり入浴すると、夕食の支度を始めた。

〜〜＊〜〜

「はいはい、来ると思ったよ。そう、興奮するな。

いいか、人間には愛玩動物、ペットって習慣があるんだ。

そんな、メデュウサみたいに毛を逆立てるな」

　ラディは寝入り端(ばな)を、騒がしい気配に起こされ、《転移》で奥の部屋に招かれざる客を呼び入れた。

　精霊王だ。

「お前も石にしてやろうか？！

我の、我の、花嫁と、なぜ、あの魔物が共に寝ておる！」

「ミーナはベッド、アルバスは床に置かれた籠の中だ。

事実をねじ曲げるな」

　ミーナは白い子犬をアルバスと名付けていた。

　ちなみにオスだった。それもあるのだろう。

「なぜ同じ部屋なのだ！我は近寄るのも許されぬというに！」

「保護者としては、幼女に花嫁、花嫁言うヤツは接近禁止だ。

それに元はと言えば、お前のせいだ。

アルバスがミーナの許(もと)に来るようにしたのはお前だぞ？」

「はああ？！何を言うておる。おぬし、血迷うたか」

「お前でも、いやお前ならギリギリ分かるか。

ギッチギチに《秘匿》かけちまったんでね。

アルバスはお前が殺したフェンリルの子どもだよ。血で分かった。

母親が元々《加護》をかけてたんだろう。で、お前にヤられる前に、《隠匿》をかけて逃したんだ」

「…………それは誠(まこと)か……」

「嘘を言ってどうする。悪いが眠らせてくれ。今日はさすがに疲れた」

「それはそうと、なぜ我が花嫁への贈り物が、王城にあるのだ？」

「お前、人の話、聞けっつーの！

疲れてんだ。眠らせろ。王城にあるのは、自業自得だ。あんなとこに晒しやがって。

まだ、フェンリルを殺して晒したヤツを、騎士団と魔術師団で探し回ってるんだぞ。

あのフェンリルの遺体を、証拠品として王城に持っていくのは当たり前だろうが」

「はあ？あのような年経た魔力強きモノを、一閃で倒せるは我のみぞ！おぬしでも無理であろうが？！」

「だったら、魔術師団長や国王の枕元にでも立って言うんだな。

あ、俺達のコトや、ミーナへの贈り物なんぞ、絶対に口に出すなよ。

精霊への信仰を疎(おろそ)かにするな、とでも言って、花でも散らしとけ」

「なぜ我があのような、愚かなヒトと話さねばならぬのか」

「お前があの母フェンリルを殺したからだ！

以上！」

　俺は奥の部屋を出て、《結界》を部屋とベッドの周囲に何重にも張ると、静穏さを満喫し眠りに就いた。

〜〜＊〜〜

数日後——

　アルバスと名付けられた子犬、実は仔フェンリルは、すっかりミーナになついていた。

　後ろをついて回る姿に、患者達にも可愛がられている。

　調合室には、立入厳禁とした。

　ミーナも納得し、アルバスには俺が直々に言い聞かせた。

　午後、客足を見て、加工した薬草を冒険者ギルドに納入に行った。

　今日受けた依頼の報告や、素材の納入に混み合う前でちょうどいい。

　何人かいた知り合いとも、挨拶を交わす。

　受付には、例の男装趣味のローラ、ことローランドがいた。

　いつも通り、納入品として薬草と加工品を渡す。

　品質の良さで、規定の買取価格に多少上乗せされた。客観的評価の確認にはちょうどいい。

「いつも、いいモノ、ありがと〜。評判いいのよ」

「それはよかった。喜ばれるのが何よりだ。じゃ」

「ラディさ〜ん。ちょっと待ちなさいよ。あなたにしては珍しいわね。何、やらかしたのよ」

「やらかした？特に何も？心当たりはないが……」

「騎士団から聞き込みが来たのよ。『魔法薬局やってるラディはいるか』って」

「あ〜。なるほどな。怪我人を助けたんだ。それでだろう」

「まあ、ラディさんらしく、紳士的だわねぇ。

騎士団を聞き込みに使うくらいの人ってコトでしょ」

「教えたんだよな？」

「そりゃあ、まあ、逆らえないわよ」

「いや、いいんだ。いつの話だ？」

「３、４日前だけど、今、騎士団は別件でそれどころじゃないかもね」

「別件？」

　ローラは地声に戻り、小声で囁く。

「なんでも、王様の部屋が花で埋もれたらしい。

朝、起こしに行った時、ドアを開けたら、ざあ〜って、崩れ落ちてきたってさ。

王様もベッドの中で、花に埋もれそうになってるし、魔術師団が駆けつけて、片付けたんだとよ」

「…………そりゃあ、マジか？」

「マジもマジ〜。フェンリルといい、変なコト続きよね〜。なんか、王様が精霊を祀(まつ)る聖堂を建てるって言い出してるんですって」

「なるほどな。面白い話を聞かせてくれた。また来る」

　ラディはカウンターに銀貨を１枚置く。

「は〜い。いつでも待ってるわよん」

　ローラはにこにこと手を振り、ラディを見送った。

ご清覧、ありがとうございました。

コミカルなファンタジーを目指しつつ、ミーナとラディパパの成長と精霊王様の斜め上溺愛を描けたら、と思います。