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35．魔術の学校 2

「ミーナ。“話していい”よ。

ここまではわかったかな。ミーナが自分で説明してみてごらん」

　許可されたミーナは大きく深呼吸した。

ラディの確認に素直に応じる。子どもながら真剣な眼差しだ。

「はい、お父さん。

魔術を勉強する学校は２つある。

１つ目は６歳からで試験があって、その後は学校で魔術の勉強ができる。

もう１つは15歳で試験がある。ここは15歳までセバスチャンみたいな人に魔術を教えてもらう。

これであってる？」

　ほぼ理解していた。

　試験はセバスチャンが１つの魔術を教えるたびに、できたかどうか“試験(テスト)”をするので理解できたのだろう。

　ラディはミーナの頭を何度もなでる。

「よくがんばったね。

ちょっとお茶を飲もう。父さんも喉が渇いた」

「いっぱい話してくれたもんね。ありがとう、お父さん」

　立ち上がって背伸びしたミーナがラディの頭をなでる。

　これから話さなければならないことを思うと、ラディの胸がチクッと痛んだ。

　小休憩を終えて、話を再開した。

「これから話すのは、父さんが考えてたことだ。

わからないことがあったら、いつでも聞いていいよ」

「はい、お父さん」

　ミーナはどきどきわくわくしていた。

　ラディが自分のために考えてくれていたことなのだ。どんなことなんだろう、と胸をときめかせていた。

〜〜＊〜〜

「父さんが考えてたのは２つ目だ。

ミーナはもう少ししたら、３月21日、生まれた日を迎えて５歳になる。

５歳から魔術の勉強の時間を増やすために、セバスチャンがこの近くに住む用意をしてるんだ」

「え？！セバスチャンが？前のお家は？」

「前のお家は、セバスチャンの部下が管理してくれる。この日に備えて勉強させてた。父さんも会ってきた。

任せられるくらいしっかりしてた。大丈夫だよ」

　部下は２人、獣人と、エルフと人間のハーフだ。１週間に１度、セバスチャンが様子を見に行くことにしていた。

「そうなんだ。セバスチャンとは一緒に住めないの？」

「う〜ん、ここはもう部屋がないだろう？」

「あ、そっか」

　ミーナは素直に納得した。

　本当は空間魔術で増やせるのだが、ミーナが混乱するのと、外観から予測される部屋の間取りから、『おかしい』と勘づかれる可能性もある。

「セバスチャンは魔法学と言って、魔法をとっても勉強している“学者さん”になる。

父さんのお師匠様のお友達で、とっても偉い学者さんのお弟子さんだから、ミーナに魔術を教えてくれる、って感じになるんだ」

「“がくしゃさん”？えっと。それって今とおんなじってコト？」

「そうだ。セバスチャンはミーナの先生として、ちょっと違う名前だけど、ご近所さん達にも紹介できるようになるんだ」

　ミーナの顔がぱあっと明るくなる。

「えっと。じゃあ、セバスチャンと一緒にお買い物もできたりするの？パン屋とかお肉屋とか」

「ああ、そうだ。

父さんはミーナなら、セバスチャンを先生にして勉強したら、15歳の時、王立高等学院の魔術科に合格できると思うんだ」

「うん、がんばるよ」

　次の理由はミーナは傷つくだろうが、避けては通れない問題だった。

〜〜＊〜〜

「偉いぞ、ミーナ。

それと、もう一つ王立高等学院の魔術科がいいと思う理由は……。

魔術を学ぶ平民に対して、貴族は辛く当たることが多いっていうのがあるんだ……」

　ラディは言いづらそうに話す。本当は人間が勝手に作った身分を心底軽蔑していた。

　国を作った支配者が儲(もう)けの取り分を保(たも)つために定めた“道具”だ。

　幾つもの国の興亡を見てきたラディには、虚しく思えて仕方ない。

　この商店街で真っ当に生きる平民のほうが、よほどまともで人間らしい。

「え？！そうなの？！クレア夫人はやさしいよ？」

　茶色い瞳が丸く見開かれる。

「エディントン家は特別なんだ。父さんとミーナが森でデニス様とロバート様を助けたのがとっても大きい。

ミーナ、“恩人”ってわかるか？」

「おんじん？」

　何それ、おいしいのって顔だ。無理もない。

「辛くて大変な時に、助けてくれた人のことを“恩人”って言うんだ。

もしあれが逆だったら、どうだろう？

怪我をしてたのが父さんとミーナで、エディントン様達が助けてくれたら、お礼を言って“恩返し”をしなきゃって思うだろう？」

「あ！“おんがえし”って絵本で読んだよ。

森でタヌキを助けたら、果物とか食べ物、ずっと届けてくれたってお話」

「うん、辛い時に助けてくれた人のことを“恩人”、助けてくれたことに感謝して、親切にしたり、お礼の贈り物をすることを“恩返し”って言うんだ。

だからエディントン伯爵は平民の父さんとミーナをお屋敷に招いて、お茶会でもてなしてくれた。

父さんとミーナが平民でも礼儀正しいから、その後、父さんにロバート様の湿布を頼んだり、ミーナに刺繍を教えてくれてる。

これも恩返しの続きだと父さんは思ってる」

「そう、なんだ……」

　ミーナはがっかりした表情だ。商店街の人々やマギーのように親しくなれたと思っていたのだろう。

「ああ、貴族の中でも特別なんだ。

わかりやすいのは、ミーナがクレア夫人の綺麗な飾りの中から、『この石、ちょっと変です』と言ったあとのこと、覚えてるかな？

ロバート様のお兄様達が言ったことだよ」

　とたんにミーナは眉を寄せ、悲しそうな、苦しそうな表情を浮かべた。嫌なこと思い出させラディも辛い。

「……覚えてる。嘘つきだって、酷いこと言ってるって」

「あれが貴族の平民に対する普通の態度なんだ」

「…………ホントに？」

　ミーナは強い衝撃を受けているようで、ラディの腕を握り見上げる。

「本当だ。ミーナが伯爵家や公爵家の娘さんだったら、あんな風にいきなり『嘘つき』とか酷いことは絶対に言われなかっただろう。

言った理由を礼儀正しく聞いたはずだ。『どうしてそう思うんですか？』とかね。全然違うだろう？」

「そうなんだ……」

　ミーナをそっと抱いたあと、その両肩を両手で支えなるべく優しい声で話す。

「たとえば貴族が多くて平民が少ない学校のクラスで、貴族の子が持ってるペンが無くなったら、一番先に疑われるのが平民だ。

理由は平民だってだけだ。礼儀知らずで、お金持ちでもないから、値段の高いペンを欲しいと思うだろうって決めつけでね。

あの偽物の石の時も、平民は宝石のことなんか知らないだろうって決めつけた。

それが普通の貴族なんだ。わかったかな？」

「…………うん、そう、なんだね」

　一度嘘つき呼ばわりされてる経験が、ラディの話は本当なんだ、とミーナの心に容赦なく刺さってくる。

　ラディはミーナを目をまっすぐ見つめ、ゆっくりと語りかける。

「そんなこと言われたら、今のミーナはとても辛いと思う。父さんもいない。

だけどもっと大きくなった15歳なら、ミーナの心も身体も強くなってるだろう。

泥棒扱いされても、父さんの力を借りずに言い返せるし、言われないように貴族のお友達も作れるようになってるだろう。

どうしてか、わかるかな？」

　ミーナは小さく首を横に振る。15歳の自分なんて想像できなかった。

　ラディはミーナを膝の上に抱き、涙目になった愛娘を頭を優しくなでる。

「セバスチャンや父さんが10年かけて、ミーナに少しずつ教えていくからだ。

いきなりは無理だ。魔術だってそうだろう？」

　ミーナはこくんと頷(うなず)く。

「魔術と一緒に、貴族が多い学校に行っても平気になれる方法も教えてく。安心しなさい」

「今じゃ、ムリ？」

「嘘つきってずっと言われても平気かな？」

「でも仲良くしてくれてるよ」

「あの兄弟の父親が恩人で、父さんが嘘つきじゃないって説明したからね。特別なんだ。

今すぐに答えを出さなくていい。

ゆっくり考えなさい。質問は夜ならいつでも聞くよ。大切なミーナの質問だからね」

「……はい、お父さん。話してくれてありがと」

「ミーナ。パパって呼んでいいよ。心が痛かっただろう？ごめんな」

「…………パパ、パパ、パパ」

　ミーナがラディに抱きつき泣きじゃくる。ラディはずっと抱きしめていた。

ご清覧、ありがとうございました。

コミカルなファンタジーを目指しつつ、ミーナとラディパパの成長と、精霊王様の斜め上溺愛、その周辺を描けたら、と思います。

誤字報告、ありがとうございます。参考と学びになります。