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２．ミーナへの贈り物

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殺傷、流血などについて、残酷な描写があります。

閲覧にはご注意ください。

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「おいっ！そこの“壁”に、でっけえオオカミがぶら下がってるってさ！」

「ホントかよ？！」

「見たヤツがいるんだって！」

　嵐から一夜明け——

　近所の家や商店が、自宅や店構えで壊れた場所はないか確認し、どうやら大きな被害はない、と、ほっとした。

　「大したことなくてよかったねえ」などと言いながら、散らばったゴミの片付けや掃除をしていると、数人が口々に言い立てながら、“壁”の方向に走っていく。

　“壁”とは、王都をぐるりと取り囲む、分厚く高い石壁だ。“壁”に設けられた“壁門”以外から出入りはできない。

「オオカミが？」

「本当かしら？あの大風で叩きつけられたとか？」

「だったら犬だろう？それでも犬を巻き上げるって、竜巻でもあったのかね」

　集まって噂をしあっている。

　ラディは内心、苦々しく思う。

　ミーナは不安そうに、きょろきょろ周囲を見ている。

　ラディはミーナを抱え上げ、「こわくない。父さんがついてるよ」と、とんとん背中を軽く叩いていた。

　そのうち、物見高い住人が息せき切って戻ってきた。

「はあ、はあ、ほんとだった。はあ、すっげぇ、でっかかった、はあ」

「ちょっと、あんた？！いつのまに、どこ行ってんの？！人が片付けやってんのに！」

「いいから、お前もちょっと来い！おい、みんな！あんなモン、二度と見られねえぞ。

騎士団が来て片づける前に、さっさと行こうぜ！」

「そ、そんなに言うならねえ」

「天国への土産にちょっとだけ……」

　様子見していた者達も、一人が動き出すと、ぞろぞろと後をついて行く。先に立つ者は自慢気だ。

　ラディもミーナを抱(かか)えたまま、目立たないよう、集団に紛(まぎ)れていた。

　しばらく歩くと、“壁”と道の突き当たりに人だかりがある。“壁”の守衛達が集まり、これ以上、近づかないよう警告している。

　その人々が指差す先に、巨大な毛並みと頭部が見えた。

——あれは。間違いない、フェンリルだ。

　頭部は胴体と分かれ、ごていねいに王城に向け飾っているように置かれている。

　その顔はまるで生きているように驚きの表情を残していた。

　胴体も前脚をだらんと伸ばし、まるで毛皮を干してるようだ。

　検分してる中に、魔術師団のローブも見えた。

　全く考えなしのことをしてくれたものだ。

　面倒に関わり合う趣味はない。

　ラディは舌打ちを抑え、抱(かか)えているミーナの目を片手でふさぐ。

「え！お父さん！これじゃ見えないよ！」

　驚きと不満の声を上げるミーナの耳元に、ラディは静かに言い聞かせる。

「ミーナ、これ以上見るんじゃない。生き物の死は見せ物にしていいものじゃないんだ。

薬の材料になってくれる命もある。前に話しただろう？

一目見れば十分だ。いいね、帰るよ」

「はい、お父さん……」

　興奮し始めている近所の住民とそっと別れ、来た道を戻る。

　ミーナはラディにぎゅっと抱きついていた。

　あんなものを見れば、恐怖も当たり前だ。

——ヤツがやったんだろう。何がミーナへの贈り物だ。

　そのまま、騎士団から王家へ献上だろう。

　本当に何を考えてる。

　あれはこの辺りの森の主(ぬし)だ。しばらく荒れるぞ。

　幸(さいわ)い、すぐに切れるようなストックは無いが。

　行き交う人々が増えて行く中を足早に抜け、薬局へ辿り着く。

「ミーナ。お腹が空いてないか？父さんは空いた。

店の前の掃除も、この人通りじゃ難しいだろう。

先に朝ごはんを済ませないか？」

「ミーナもお腹が空いた！」

　ぎゅーきゅるきゅると盛大に、ミーナのお腹の音が鳴る。

「ははっ、身体は正直だ。さっさと食べて、今日も働くぞ」

「はいっ、お父さん。パンケーキと、ベーコンと豆のスープがいいなあ」

「おっ、奇遇だな。父さんも一緒だ」

「わ〜い。一緒だ、一緒〜」

　ラディはミーナを下ろすと、店の鍵を開け、小さな背中を安全圏へとそっと押し出した。

〜〜＊〜〜

　その日は開店休業状態だった。

　戻ってきた近所の住人が言うには、騎士団と魔術師団がやってきて、“巨大オオカミ”は運ばれていった。

　規制線を張って立哨(りっしょう)まで立てたらしいが、人の口に戸は立てられない。

　捜査が始まり、さらに冒険者ギルドにまで協力が依頼されたらしい。

　モノがフェンリルのためだろう。

　数日後——

　店を一時閉め、様子見に冒険者ギルドへ向かった。

　ラディはC級認定されている。

　薬の素材調達に、王都から馬でしばらく行った森に出入りするために、怪しまれない備えだ。

　ミーナには昨夜説明した。

　食物連鎖も簡単だがすでに理解している。

　その森の頂点を巡る争いは、出入りしている冒険者ギルドで聞くのが一番だからだ、と納得させた。

「……薬の素材の値上がりも確かめてくる」

「一緒に行ける？」

「家庭教師の日だろう。セバスチャンが悲しむぞ？」

「あ？！はい。お勉強、します」

　セバスチャンは、“通い”で来てくれる、ラディの“部下”だ。普段は別の生活拠点を任せている。

　ミーナも１年前までそこで育った。

　避難所でもある奥の部屋に、《転移》で通い、学問やマナーを教えている。

　万一、ミーナが精霊王の嫁を選んだ時、マナーや学問が身に付いていないと、酷いイジメに遭うためだ。

「魔術師になるにも、薬を作るにも、勉強は大切だ。父さんも山ほど学んだ。

森がもう少し静かになったら、また一緒に行こう」

「わ〜い。森だ、森だ〜」

「セバスチャンに森にいる生き物と魔物について、続きを聞くといい」

「はいッ！お父さん！」

「マナーもだ」

「はい、お父さん…」

　テンションの違いは仕方ない。マナー好きの子どもなどいない。

　食事の時は、食べ物になった生き物への敬意を表すため、あとは相手への敬意だ、と納得はし素直に従う。育てやすい子だ。

　セバスチャンにミーナを預け、訪れたギルドは閑散としていた。

　女装趣味の受付・ローラことローランドに尋(たず)ねると、森は奥に行くほどかなり荒れており、S級とA級に立入許可が下りていた。周辺部はB以下だ。

「騎士団や魔術師団でも手が足りないのか」

「街道の警備もあるの。魔物が出てきて、商人を襲いでもしたら、えらい騒ぎでしょ。

ラディさんも行くぅ？報酬はいいのよん」

「店がある。娘もいるんでね。落ち着いたら、採集の依頼をこなすさ」

「相変わらず欲がないわねぇ。ソコがいいんだけど」

「あるにはあるさ。素材の価格はどうなってる？」

「あ、なるほどね。最新版はこれよ」

　カウンターに出された一覧表は、買取も販売も一様に値上がりしていた。

　ラディは胸の中で、『あの世間知らずのアホウが。長ったらしい髪を坊ちゃん刈りにしてやろうか。良い素材になるだろう』と、精霊王に毒付く。

「手間をかけたな」

カウンターに銀貨を１枚置く。

「あらぁ。これだからラディさんは、好・き・よ」

　ここで受付が、最小音量の地声になる。

「あのでっけぇの、オオカミじゃなく実はフェンリルなんだって」

　ラディは固まり、息を飲む振りをし、唾をごくりと飲み込む。C級ならこれくらいだろう。

「…………そりゃあ、マジか？」

「マジもマジ〜。魔術師団が血相変えてたってさ。

フェンリルもだけど、問題はヤッたヤツよ。

もう、スパッとした綺麗な切り口だったらしいわ」

「でっかいカマイタチ、《風刃》か、剣技の持ち主か……」

「そういうこと。で、ソッチが誰なのか、何の意図かも捜査してるってワケ。わざわざ“壁”に晒すんだも〜ん」

「なるほどな。面白い話を聞かせてくれた。また来る」

「は〜い。いつでも待ってるわよん」

受付担当は出ていくラディの後ろ姿を見送っていた。

ご清覧、ありがとうございました。

コミカルなファンタジーを目指しつつ、ミーナとラディパパの成長と精霊王様の斜め上溺愛を描けたら、と思います。