26．実りの時
※日常系です。
「きれい……」
11月に入り落葉樹が紅葉した森に、ミーナは見とれる。
ラディには、時の流れの波間に現れては消える景色に過ぎないが、ミーナの表情で違ってみえる。
弟子達から「綺麗だ」と聞いても、『そうか』という“認識”のみだった。
ミーナの感嘆が加わると、色鮮やかに変化し、ラディも『美しい』と思える。
残っている人の感性が、無意識にミーナに応えている。
ラディはまだそれに気づいていない。
「ミーナも綺麗だぞ。
さあ、アカヒメカゴの実を取ろう。風邪によくきくんだ」
「はい、お父さん」
籠のように凹んだ赤い実を、ミーナはせっせと取る。
ラディは他にも風邪や流行性感冒に効果のある素材を《採取》する。
患者が増える寒く乾燥した冬に備えるためだ。
昼食は、ラディが森で採ったオカドリタケとオカドリタケモドキを使い、きのこスープを作った。
いい匂いのオカドリタケは一度《乾燥》させるとさらに香ばしく、水で戻すと旨みたっぷりのいい出汁になる。
食感もしこしこと食べごたえがある。
食用として人気が高く、ギルドから常に依頼が出ている。味は変わらないので、傷のある買取りで値引きされるものを使う。
オカドリタケモドキも柔らかく食べやすい。これは食べるぶんだけを取った。
「お父さん、いいにおいだね。すっごくあったまる」
「オカドリタケの香りだ。群落を見つけたんだ」
「しこしことぷにぷにとあって、おもしろいね」
「しこしこしてるのがオカドリタケ、ぷにぷにしてるのがオカドリタケモドキ。どっちもうまい。
こうしてパンに浸すと……」
スープに浸した熱々のパンを、ラディはほんの少し《加冷》し、ミーナの口許に持っていく。
パクッと食べたミーナが目を見張り、にっこぉと笑う。
「おいしい。甘くてふわぁってスープがしみでてくる〜」
「そうだろう？パンもスープもおいしくなるんだ」
「お父さん、魔法使いみたい。あ、魔術師だった」
「そりゃ光栄だ」
焚き火であぶったウィンナーをはさんだ即席サンドイッチも、プチッという食感の後のじゅわあと広がる肉汁の旨味を、パンが吸い取ってくれる。
きのことお肉の旨味を堪能した後は、みずみずしく甘酸っぱいりんごでさっぱりしたミーナだった。
仔フェンリルのアルバスは干し肉を与えると、嬉々として食べている。
遊び回ったためか、白い毛並みは赤や黄色い落ち葉だらけだ。
「お父さん。アルバス、きれいにしないの？」
「今してもまたああなるだろう？帰る前にするよ」
「あっ、そうか。頭がいいね、お父さん」
「そりゃどうも」
実の父と思っている存在が、何百年も生きた人外に近いモノだと知れば、ミーナはどう思うだろう、と、ふとよぎったがすぐに振り切る。
今は独り立ちできるよう、育てることに集中しよう。
「さあ、昼休みは終わりだ。今日は午後も働くぞ」
「はたらくぞ〜」
一日みっちり素材採集で、ミーナは帰りの馬車で、ラディに寄りかかりうとうと眠る。
アルバスも荷台で丸くなり、可愛い寝息の二重奏だった。
〜〜＊〜〜
ギルドに到着し、まだ眠そうなミーナを縦抱きに抱え、受付カウンターに並ぶ。
とっぷりと日も暮れた後で、却って空いており、女装趣味のローラことローランドが笑顔で出迎える。
「あらぁ、お久しぶりね〜。ラディさん。
まあ、ミーナちゃんはおねむなのね〜。まるでお人形だわ」
「今日は一日中森にいたんでね。で、これを見つけた」
ラディは採集バッグから、オカドリタケをカウンターに並べる。
小さな山ができるほどだ。
「うふふ、また良いものを。ちょっと待っててね〜」
奥へ行き、重さを計ってきたローラが足取り軽く戻ってくる。
「あたしも１本、分けてもらうことにしちゃった。おいしいんだも〜ん。役得ね。
あ、“例の件”は話が進んでるわよん。『冒険者ギルドがそこまでするのか』とか『冒険者の食いぶちを奪う』とか言ってたけど、結局はお金を取ったみたい」
「安定供給が第一だし、今のままだと自然種は遠からず王都近辺から消える。やるなら今のうちだ」
「その通りなのよね〜。あ、はい、どうぞ」
カウンターに金貨７枚と銀貨３枚が並べられる。ラディは受け取り、その内の銀貨１枚をローラへ滑らせる。
「お世話になってるローラさんが喜んでくれるなら何よりだ。で、何か面白い話はあるか？」
ローラは地声で声を潜める。
「魔術師団で不正が発覚した。
何でも火魔術師班の班長が、予算を着服してたらしい。
魔術師団の信用に関わるって極秘扱いだが、摘発元が、魔力枯渇した前の氷魔術師班の班長らしいぜ」
「え？ソイツは確か、ニクスってヤツじゃないか？」
「そうなのよ〜。滅多にない“魔力枯渇”で事務部に部署移動したらしいんだけどさ〜。
魔術が使えなくなったショックで人が変わったのか、すっごく下手になってたんですって〜。
でも不正に気づいたんだから、有能はどこに行っても有能なんだって評判よ〜ん」
「なるほど。確かに面白い。また来る」
「ラディさんなら、いつでもどうぞ〜。ミーナちゃんもね〜」
「……ねむ、ぃにゃ。パパ、だい、しゅき……」
ミーナの寝言にラディとローラは顔を見合わせる。
ローラは大爆笑を口に当てた手で押さえ、ラディは首を赤くしギルドを去った。
〜〜＊〜〜
秋の豊穣祭——
王都には豊穣の女神の大聖堂がある。
また、“壁”外を少し行くと農地が広がり王都の台所と言われ、大聖堂にその収穫物が積まれる季節でもある。
祭りは３日間に渡り盛大に行われ、さまざまな催し物も開かれる。
ふくろう魔法薬局も３日間はお休みだ。
ミーナとラディは、マギー一家に誘われ、初日に出かける約束をした。
マギーの白ブラウスに合わせる、ベストとスカートと帽子は、父親である刺繍職人のジョニーが娘のために心を込めた総刺繍の品だ。
成長に合わせ着られなくなったものも取ってあり、ミーナに貸してくれるという。
「いや、そんな大事なもの借りられません」
「マギーがミーナちゃんとお揃いがいいって聞かないんですよ。お願いします」
娘達はすっかりその気で、あとはラディの許可次第だ。
「では、せっかくのご好意、ありがとうございます。
ミーナ、大切に着るんだよ」
「はい、お父さん！ジョニーおじさん、マギー、ありがとう！」
ミーナは嬉しくてぴょんぴょん跳ね、マギーも一緒に跳ね回り、二人の父から注意される。
「いや、お礼の意味もあるんですよ。ラディさんの目薬を使うようになったら、調子が良くなりましてね。本当に感謝してます」
「それは薬効と病症が合致したんでしょう。何よりです」
刺繍職人は目を酷使する。
実はラディはジョニーに調合した目薬に《回復薬》をほんの少し混ぜていた。効き目がよくなるはずである。
ミーナが祭りを楽しみに待つ中、エディントン伯爵家へ刺繍のレッスンに行く日が来た。
今日は襟元を赤のリボンで結んだ深緑色のワンピースで、結い髪もセバスチャンの自信作だ。
前回からレッスン後のお茶会に出席し、ミーナも伯爵家に慣れてきていた。
いつも通り、ラディはロバートの診察をする。
筋肉の付き具合も順調で、持久走の距離も、素振りの回数も伸びたと嬉しそうに話す。
成果は褒め、寒い時期は故障を防ぐためにも、基本の体操、特に柔軟を行うよう助言し、薬を処方し終える。
読書をしながら待っていると、レッスンを終えたミーナとクレア夫人が現れロバートも参加しお茶会となる。
ミーナもほぼ音を立てずに、お菓子と紅茶を味わえるようになっていた。
最初の招待から半年——
幼いながら、よくここまで来たと思う。
セバスチャンに教えたら喜ぶだろう、と思っていると、エディントン伯爵が現れた。
話がある、とにこにこだ。
「ラディ殿。豊穣祭のパレード見物、ご一緒にどうかね？」
パレードは２日目に開催され、さまざまな山車が練り歩く。魔術を用いたものも多い。
「あら、楽しそう。ミーナさんから伺いましたが、２日目は特にご予定がないとか。
今年はふだんより良い桟敷になりましたの。是非……」
桟敷は大通りに設置され、貴族やギルド、富裕層が見物する席だ。
ミーナは茶色の瞳をきらきらさせラディを見上げる。
ミーナは悪くない、決して悪くない、と思いつつ、ラディは微笑み、申し出を承諾した。
ご清覧、ありがとうございました。
コミカルなファンタジーを目指しつつ、ミーナとラディパパの成長と、精霊王様の斜め上溺愛、その周辺を描けたら、と思います。
誤字報告、ありがとうございます。参考にさせていただきます。
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