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23．忘れ物

「……どうしてなんだろ。ね」

　ミーナがアルバスを抱え、ソファーで呟(つぶや)いている。

　帰宅後、すぐに入浴させ髪も洗ってやった。

　きゃっきゃっとご機嫌だったが、思い出したらしい。

　蜂蜜を入れた薬草茶のマグカップを、ミーナの前に置き、ラディも隣りに座る。

「ミーナ。あの子はミーナに“嫉妬”したんだよ」

「しっと？」

「ああ。やきもちとも言う。

マークって子が、ミーナを『可愛い』とか言った。それでミーナが羨(うらや)ましくて文句を言った。

ミーナは全く悪くない。

嫉妬は誰にもあるが、あんなひどい言葉を言ってはいけない。

本当に好きなら、自分を好きになってもらうよう、努力しないとね。

あの子が悪いから、パパが説明して、“叱った”。

ミーナは変でもバカでも生意気でもない。

パパの自慢の娘で、可愛くて賢くて優しいよ」

「……パパ、ヒック、パパ……」

　ラディに抱きついたミーナが、泣きじゃくる。

　ミーナは負けず嫌いだ。落ち着いたら悔しくなったのだろう。

　投げつけられた言葉の刃の痛みが、驚きとラディの対応で一旦は流されたが、今、表出していた。

　ラディは背中を優しく撫でながら、「ミーナは可愛いよ。ちっとも変でも生意気でもない。すっごく賢くて優しいんだ」と繰り返し伝え続ける。

　泣きやみ涙でべたべたな顔を《浄化》し、はれた目元は《回復》させ、《水滴》と《加温》の蒸しタオルを当てる。

　ぬるくなった薬草茶も《加温》しマグカップを渡すと、こくこく飲んで、ぷふぁと息を吐く。

「少しすっきりしたかい？」

「うん」

「言葉でも人は傷つけられる。ミーナもされたら、心が痛かっただろう？」

「うん、ヤだった……」

「だから、なるべく人に言ってはいけないんだ。

もし言いそうになっても、深い呼吸は気持ちを落ち着かせるんだ。今度練習しよう。パパも練習したよ」

「はい、お父さん」

　自分から“お父さん”呼びに戻した。もう少し甘えてもいいのに。

「あとは、もしもミーナが悪くないのに悪口を言われたら、『それがどうかしましたか？あなたに迷惑かけましたか？』って言えばいい。

ミーナは違うけど、もしも、変でもバカでも生意気でも、あの子とはほぼ初めてだ。迷惑かけようがないだろう？」

「……ホントだ」

「それも練習しよう。ただ魔法薬局で言われたら、すぐに父さんに知らせること。

責任者の父さんが判断する」

「はい、お父さん」

「さあ、ご飯を作るぞ。ミーナの好きなものにしよう。何がいい？」

「ん〜〜とね。ハンバーグ！」

「了解。ミーナは部屋でアルバスといなさい」

「ううん。お手伝いしたい」

「じゃ、一緒に作るか」

　ラディも今夜は疲れており、魔術をフル活用し、かぼちゃスープとチーズハンバーグ野菜添えを作る。

　ミーナは大好きなデミグラスソースのハンバーグを切ったら出てきた、とろとろチーズと肉汁に目を丸くする。ぱくっと食べて、口の中に満ちる幸せを噛み締めている。

「……ふ〜。ハンバーグにチーズってすっごくおいしいね」

「ミーナへご褒美だ。よく我慢した」

「パ、お父さんが、ミーナは変じゃないって言ってくれたもん。お父さんも“ごほうび”だよ」

「ははっ、そうだな。二人でご褒美で、ご馳走だ」

　かぼちゃスープの温かい甘じょっぱさも、ミーナの心のトゲトゲを溶かしてくれる。

　食事が終わったころには、すっきりした表情だった。

〜〜＊〜〜

　速攻来た。最速だ。

「おぬしには任せておけぬ！ミーナを蔑(さげす)む者など八つ裂きじゃ！」

　精霊王の金の瞳が怒りに輝き、無駄に美しい。

「平和な商店街を戦場にしないでくれ。そっちも一緒さ。

精霊もからかいやおふざけが酷い時がある。

今までの花嫁達も相当されたと思うぞ。

だが、それが『普通だ』と育てられたから諦めてただけだ」

「……そのようなことは」

「心当たりは全くないか？精霊もかなりやきもち焼きだ。

花嫁にべったり仲良さそうにしてたヤツいただろ？」

「それは、仕えてる者達が……」

「今回、フェンリルの首の一件からの“遊び心”がってヤツは、お前さんだけの考えか？

子ども達と相談して盛り上がったとか言ってたが、ミーナを困らせようとしている可能性もある。しっかりしろ。

俺とセバスチャンが、ミーナに教養を叩き込んでるのは、仮にミーナが花嫁を選んで、そっちに行ってもバカにされないためだ。この意味をよく考えろ」

「すまぬ……」

「だったら、今日は解散な。お疲れ」

「ではない！あのヒトの子はなんじゃ！弱き者がミーナを守るだと？！近寄らせるでない！」

「８歳のガキに嫉妬してどうすんだ。

やっぱり精霊はやきもち焼きが多いな」

「我は正当じゃ。我の花嫁に恋する者の命は奪う！」

「だ〜か〜らっ！まだお前の花嫁じゃない！

それこそミーナの自由で、父親である俺が守る。

ロバートに出番はない」

「なんじゃ。おぬしも焼いているのではないか？」

「俺は父として、ミーナを害する者は退(しりぞ)ける。

魔物だろうが人だろうが、何物でも変わらねえ。

やきもちとかのレベルじゃあねえんだよ」

「我は花む、コホン！未来の花婿として同感じゃ！」

「……珍しいな。明日は槍が落ちるか。

そういや、あの宝石詐欺も、ずいぶん手間をかけてたな。

夫人も“天罰”って言ってたぞ」

　エディントン伯爵夫人からの評価を聞いた途端、えっへんと自慢気になる。

「そうであろう？そうであろう？

我も考える時は考えるのじゃ。すごかろう？

褒(ほ)めたたえよ。許してつかわす」

　白銀の大型猫が、『撫でろ、撫でろ』とご機嫌な様子に見え、ラディは試しに頭を撫でる。

「……よくやった。えらいぞ。これからもあの調子でよろしくな」

　精霊王が赤くなり、さっと後ろに飛ぶ。

「な？何をする？！ヒトの身で、清らかで偉大な我を撫でるとはッ！」

「褒(ほ)めろって言うから、ミーナと同じように褒(ほ)めた。お揃いがいいんだろ？」

「……おぬしに期待した我が愚かであった。

ふう、疲れた。もう帰る」

「おお、お疲れ〜。おやすみ」

　精霊王がさっと引き上げた後に、問題が残った。

「はあ？お前、どうしてここにいるんだ？」

　ニクスの“力”が、ラディの手のひらでゆらゆら揺れていた。

〜〜＊〜〜

　翌朝——

　笑顔を取り戻したミーナは、いつものように、アルバスを散歩させるラディと一緒に歩く。

　昨日の件は一晩で広まっていた。

　ご近所さん達は、「大変だったね」「気にすんじゃないよ」「そうそう、相手にしないがいいさ」「客商売でもいるんだよね〜」などと逞しい。

　さらに、「元気を出すんだよ」と、いつにも増して、“のど飴のお返し”をもらってしまった。

　ミーナはご機嫌で、「うん、もう気にしてないよ」「ありがとう」などと、笑顔と共に答えていた。

「あの……」

　ぐるっと回ってもうすぐ魔法薬局というところで、声をかけられた。

　待ち伏せは《探知》し分かってはいたが、いつものルート変更も不自然だ。

　それに父親らしき男性が付き添っていた。ジョニーと言い、魔法薬局の患者だ。

　互いに朝の挨拶を交わすと、謝罪し始めた。

「ミーナちゃん。ラディさん。

昨日はウチの娘が、大変失礼しました。

娘が謝っていないと、妻から聞いてまいりました。

妻も動揺し、肝心な事を忘れ申し訳ありません。

ほら、マギー。きちんとしなさい」

「……おはようございます。マギーと言います。

昨日はごめんなさい。ひどいこと言いました。

もう、しません」

　ミーナはマギーをじっと見つめた後、にこっと笑った。

「………………うん。わかった。

もうしないなら、お友達になろう」

「え？」

「マギーさんも、きれいでかわいいモノが好きでしょ？

服、とってもかわいいもん」

「うん……」

「私も大好きなの。だからお友達になれると思うんだ。

よろしくね」

　ミーナが手を差し出すと、マギーがおずおずと手を出す。

　しばらく握り合い、互いに照れて離す。

「という訳でこれからよろしくお願いします。

ジョニーさん」

「こちらこそ。何か無礼があったら叱ってください」

「それはウチもですよ」

　ミーナはマギーに、早速アルバスを紹介している。

「きゃっ、鼻が当たった！」

「匂いを嗅ぎたがってるの。アルバスも仲良くなりたいんだって」

　秋の朝に、可愛い声が響いた。

ご清覧、ありがとうございました。

コミカルなファンタジーを目指しつつ、ミーナとラディパパの成長と、精霊王様の斜め上溺愛、その周辺を描けたら、と思います。

誤字報告、ありがとうございます。参考と学びになります。