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22.目標と言いがかり

※日常系です。

　迎えの馬車でエディントン伯爵邸へ到着すると、夫人とロバートが出迎えてくれる。

　挨拶を交わし、夫人とミーナ、ラディとロバート、各々に分かれるが、ロバートはミーナの到着からお辞儀(カーテシー)するまで、ぼぉっと見つめていた。

　「ロバート様」とお付きの侍従に促され、ラディと共にサロンへ移る。

　少しずつ筋肉が付いてきた、と嬉しそうに話す。

　体調確認し、いつもの処方を渡すこととなった。

　診察は終了と思えば、ロバートはもじもじしている。

　そして思い切ってラディに尋(たず)ねる。

「あ、あのッ！ミーナさんには婚約者とかいますか？」

　ラディは飲んでいた紅茶を吹き出しそうになったが、立て直して答える。

「ロバート様。私の娘ミーナは平民です。

おそらく年頃になるまでは、恋人も婚約者も作らないでしょう」

「そうなんですね」

　明らかにほっとし、笑顔となる。

　ラディは侍従と目が合う。わずかに苦笑していた。

「ただミーナは魔術師を希望してます。

年頃になっても、勉学や修行に精いっぱいで、恋愛には興味がないかもしれません」

「え？そう、なんですか？」

「はい、あの子の目標は魔術師なんです。ロバート様が騎士を目指しているように」

「……だったら、ミーナさんを守れるくらいの騎士になります」

　おお、目標難度が一気に上がったな。その道は厳しいぞ。

　ラディは大人気なく、その位置を譲る気はさらさらないが、表面上は営業対応だ。

「がんばってください。お父上もお喜びでしょう。では」

　侍従に目線で伝え、ロバートは侍従に促され、退室した。

〜〜＊〜〜

　そのころミーナは刺繍に取り組んでいた。

「ミーナさん。姿勢と針運びは大切です。

針先には気をつけてね。怪我をすると、ラディさんも心配します。」

「はい、エディントン伯爵夫人」

　基本のステッチを教えてもらい、何度も練習する。

　最初の目標は、ラディのイニシャル『R』だ。

「よく見ていてね。針の角度をもう少し浅くすると、この糸を引っかけやすいの」

　枠に張った練習用の布に、お手本で何度も刺してくれる。

「ありがとうございます。エディントン伯爵夫人」

「ミーナさん。よかったらクレアと呼んでほしいわ。エディントン伯爵夫人は長いでしょう？」

　ミーナはセバスチャンとラディの言葉を思い出していた。

　貴族は相手の許可が出るまで、名前で呼んではいけない。マナー知らずだと思われる。

　許可が出た時も、『二人の時だけで』と答える。

　この方が奥ゆかしいと判断される。

　エディントン伯爵ならデニス閣下、エディントン伯爵夫人ならクレア夫人だ。

　“大人の事情”に頭がグルグルし不安だったミーナを、ラディが夫人役で相手をし、楽しく練習した。

　その成果を見せるのは今だ。

「ありがとうございます。では、二人の時だけ、クレア夫人とおよびします」

「ありがとう、ミーナさん」

　夫人は優しく微笑むと、レッスンを続けた。

〜〜＊〜〜

　刺繍のレッスンが終わり緊張が緩んだのか、ミーナは移動したサロンで、ラディを見た途端、「パパッ！」と走り出したいくらいだった。

　だが、マナー違反だ。

　ぐっと我慢し、急ぎ足で近づきぴたっと寄り添う。

　ラディはミーナの頭をそっと撫でる。

「ミーナ。お疲れ様。

エディントン伯爵夫人、レッスン、ありがとうございました。

ミーナ、お礼をきちんと言おうか」

「エディントン伯爵夫人。ありがとうございました」

　ラディから離れ、小さくお辞儀(カーテシー)をする。

「どういたしまして、ミーナさん。

ラディ殿。お茶はいかがでしょうか？」

「申し訳ありません。光栄なのですが、初めてのことでミーナが疲れているようです。

無作法があっては失礼ですので、このまま下がらせていただきます」

「でしたら、夫に代わりご報告だけ。

あの宝石の件ですが、犯人は捕まりました。

なんでも馬車での逃走中に、急な土砂降りの雨でぬかるみにはまり、馬車を動かそうと外に出ている時に、雷が馬車に落ちて気を失ったとか。

天罰ですわ。悪いことはできませんわね」

　ほほう、精霊王にしては手が混んでいる。

　“青天の霹靂(へきれき)”、晴れた空からいきなり落雷だと思ったが、自然現象には見せかけたのか。

　芸が細かい。それでもやり過ぎだが。

　夫人に“天罰”と認められたと知れば大喜びだろう。

「そうでしたか。教えてくださり、ありがとうございます。

ロバート様も順調に体力と筋力を付けていらっしゃいます。今までと同じ処方でございます。

それでは失礼します」

　『ミーナを守りたい』発言は、侍従から報告されるだろう。夫人とロバートの見送りを受け、馬車に乗り込む。

「お父さん、ごめんなさい……。疲れちゃって……」

　ミーナがラディに抱きつく。

　ラディは膝の上に抱っこし首や肩をそっとさする。緊張からか凝(こ)っていた。

「大丈夫。少しずつ慣れていくさ。夫人は親切にしてくれたんだろう？」

「うん、“ししゅう”楽しかった。練習の課題も出たの。

セバスチャンと一緒だね」

「無理は禁物だ。刺繍に夢中になると、姿勢が悪くなって、目を傷める」

「あ、夫人も同じこと言ってた。お父さん、やっぱり物知りだね」

「刺繍好きなご婦人に目薬をよく処方するからだよ」

「あ、そうだ。夫人が名前でよんでって言ってくれたよ。

きちんと、『二人の時に』って言えた。クレア夫人ってよぶの」

「ミーナはえらいぞ。よくきちんと言えたな。よくがんばった。家まで休んでなさい」

「うん、ありがと、おとう、さん……」

　ラディの膝の上で、くうくう眠り始める。緊張から解放された寝顔は本当に愛らしかった。

〜〜＊〜〜

　馬車が魔法薬局前に付き、《覚醒》で起きたミーナは元気に降りる。

　調合しておいた処方薬を侍従に渡し、馬車は戻っていく。

　ミーナと見送っていると、いきなり声をかけられた。

「ちょっと！そこのあんた！変にお洒落しちゃってバカみたい！生意気！

マークの気を引こうとしても無駄よ！」

　指さされたミーナは、訳がわからず固まっている。

　が、解凍して喧嘩になる前に、ラディは処理すると決めた。

　5、6歳に見える女の子に呼びかけながら、数歩前に立つ。

　ミーナはがっちり後ろ手にかばっていた。

「こんにちは、お嬢さん。ミーナはある貴族のお屋敷に習いごとに行ってる。

君がいう“変なお洒落”は、そのお屋敷にふさわしい服を着ているだけだ。ミーナの普段の服だと失礼になる。

変でもバカでも生意気でもない。礼儀正しいだけだ。

君のお父さんやお母さんに聞いてみるといい。

私もミーナも、マークという子とは、個人的に話していない。

あるとすれば、この魔法薬局に患者さんとして来た時だけだ。

気を引くとか全くない。勘違いだね。

私はふくろう魔法薬局のラディ。君のお名前は？」

　まさかラディが言い返すと思っていなかったのか、今度は向こうが固まる。

　ご近所さんが、「なんだ、なんだ」と集まってきて、その中に母親もいたようだ。

「ちょっと！マギー、何やってんの！」

　買い物かごを持った母親は、ラディに気づくと、頭を下げる。

「こんばんは、ラディさん。こないだも助かりました」

「とんでもない。ご回復されて何よりです。

ただ今少し困ってまして。このお嬢さん、勘違いされてるようなんですよ」

　ラディはマギーとのやり取りを全て伝えると、顔を赤くした母親は、マギーに頭を下げさせ自分も謝る。

「どうもすみません。よく言い聞かせます」

「いえ、勘違いだとわかってもらえたら、ウチはいいんです。ミーナもそうだろう？」

「……はい、お父さん」

　ラディに肩を抱かれミーナは小さく答える。

「ミーナちゃん、びっくりさせてごめんね。

マギー。さ、帰るよ。父さんにしっかり叱ってもらうからね」

「ちょっとやだ。母さん、やめてよ。やだったら〜」

　母親はマギーを引きずるように、連れていく。

　ミーナはご近所さんから、「大変だったね」「気にすることない。とっても似合って可愛いよ」などと声をかけられるが、顔は曇ったままだ。

　俺は、「驚いて疲れてるようなので」と断り、ミーナを縦に抱きかかえ、ふくろう薬局へ帰った。

ご清覧、ありがとうございました。

コミカルなファンタジーを目指しつつ、ミーナとラディパパの成長と、精霊王様の斜め上溺愛、その周辺を描けたら、と思います。

誤字報告、ありがとうございます。参考と学びになります。