21．人外と人 ２
「なぜ、我を連れて行かなかったのじゃ？
誘わなかったのじゃ？ひどい〜」
またも嘘泣きをしている、精霊王という名の美麗すぎる爺だ。
ラディが眠っていたところを、結界をどんどんしつこく叩きまくり、無理矢理起こして大迷惑だ。
休み明け初日で魔法薬局は混み合い、大忙しだったのに、コイツはお構い無しなのだ。
高貴な御方は、人外も人も、下々の事情を考えてくれないらしい。
「なんでお前を連れてかなきゃいけないんだ」
「ミーナは我の花嫁ではないか」
「だから、まだ花嫁じゃないっつーの。
文句がそれなら、俺は寝る」
「我なら花冠をもっと上手に作れるのじゃ。我が子達を総動員すれば、花のドレスもすぐに編めるのじゃぞ」
「これほど言ってんのに、ほんとに分かんねえヤツだなぁ。やりすぎは止めろって言ってんだろ？
ミーナの部屋を花冠で埋めるなんてやってみろ。また締められたいのか？ん？」
やろうと思っていたのか、ぎくっとし肩が跳ねる。
「んなことしたら、ミーナは驚きすぎて、怯えるぞ。
エディントン伯爵家の兄弟は『怯えさせた』って責めてたくせに、自分はやるのか？
ズルすぎるぞ。
爺なら爺らしく、歳下のガキに手本を見せろや」
「あんなに可愛い笑顔、山羊にも見せてたのだぞ。
我は山羊以下か？！」
「今のところはそうだな。いや、下手したら山羊未満か。
ミーナは山羊に名前付けて、可愛がってたからな」
「ラディよ。我の扱いがひどい、ひどすぎる！
我はミーナの花婿」
「じゃねえよな、まだ。ミーナが20歳になったら、選ぶってんだろ。くどい。何万回言ったと思ってんだ！」
「何万回は言い過ぎじゃ。５９６３回じゃそうな。
我が子が教えてくれた」
「精霊にムダなカウントさせるんじゃねえ！
あ〜、寝る。も〜寝る。お前も帰れ、山羊以下精霊王」
「この“力”の主人の話は聞きたくないのか？」
しっしっと手を振ったラディに向け、手のひらを差し出し、ニクスの“力”を呼び出す。
“力”は精霊王の周りをくるくる飛び回り、腕をすべり台のようにして無邪気ささえ感じられる。
感謝なしにこき使われることもなく、可愛がってくれる相手から離れたくはないのだろう。
前回よりもさらに精霊王に懐いており、ニクスがよほど真剣に祈らないと、帰らないように思えた。
だが、所詮は他人事だ。伝えるべきは伝えた。
あとは本人次第だ。
「……聞きたかねえな。まだお前の傍にいるって事は祈りが足らねえんだろ？と言っても数日しか経ってねえ。
その調子だと数ヶ月はかかるだろ」
「なんじゃ、つまらん。もっと親身に聞くかと思えば、おぬしも案外冷たいの。さすが龍じゃ」
「………………おい、ほんとに怒らせたいのか？」
ラディの声が重く低く響く。
“龍の気”を身体深くから呼び覚ますと、青みを帯びた金色に発光し、精霊王を本気で威嚇する。
《変化》の魔術は解除され、本来の金髪と青い瞳に戻っていた。
光を避けるように飛びさった精霊王は、天井に張り付く。
「悪い！我が悪かった！言い過ぎた！止めよ！
このヒトの街を破壊する気か？！」
威嚇時に現れる、特有な縦長の青い瞳で見上げた後、ラディは“龍の気”による発光を収める。
「……破壊はしない。ミーナが悲しむ。
お前も知っての通り、俺は人であって人ではないモノだ。本気で怒らせるな」
精霊王はふんわりと降りてきて、哀れみの目を向ける。それがいかにも美しいのだから、余計に不快だ。
イケ爺に何が悲しくて、同情されなきゃならないんだ。
「あの龍が病いにならねば……」
「言っても仕方ないことだ。あの龍も好きでなった訳じゃねえ。アイツや俺を憐れむな」
「わかった。すまぬ。今宵は帰る」
「もう、しばらく来るな。じゃあな」
精霊王を見送ったラディはミーナのために結界が安全か確認すると、王都の上空へと一気に《転移》する。
“龍の気”を呼び覚ますと、人の身体では熱が籠る。
発散させるためには、気温が低い遥か上空を飛ぶか、水に潜るのが手っ取り早い。
夜警の騎士や魔術師達に見つからないよう、夜の闇に姿を隠し、遥か上空で一旦停止する。
たとえ見えても、あるかあらぬか、芥子粒のようで、星に紛れているだろう。
月光に照らされ宙に浮かぶ姿が、雲に影を落とす。
風が金色の髪をなびかせる。冷たい大気に熱が奪われ、火照りを吸い取り心地いい
身体奥深くで、“龍の血”が騒ぐ。
ラディは星が瞬く遥かなる宙へ雄叫びを上げる。
人としての理性が、咆哮を直上へ向け、地上には届かない。
誰にも、セバスチャンにさえ、見られたくはなかった。
身体に疼く熱を変化させ、宙へ青みがかった金色の光を上げる。
一瞬のことで、地上からは流れ星にしか見えないだろう。
そのまま、青く虚ろな眼差しを地上へ向けると、王国の版図が見えた。
夜も更け、不夜城がある主要な街以外は真っ暗だ。
その闇が心の暗闇を誘う。
「こんなことをするヤツが、こんな眺めを知ってるヤツが、人を名乗るか……」
ラディは呟くと、独り、月の光輪を抜け、雲の上、星の海を渡り、熱を散らした。
〜〜＊〜〜
９月に入り、夏の暑さも落ち着いてきたころ、ミーナが伯爵家で刺繍を習い始めた。
２週間に１度だ。
ただ１人で行かせる訳にはいかないので、ラディも着いていく。
この影響で、以前はロバートが魔法薬局まで来ていたが、ラディが往診する方式となり、迎えの馬車でミーナも連れて行く。
ラディがロバートを診察している間、ミーナが刺繍を教わる。
ミーナの方が長引くため、ラディはサロンで、ミーナのための魔術の教則本を読んで待つ。
終われば、ラディ達は馬車で魔法薬局へ送られ、薬は帰宅後調合し、侍従が馬車で持ち戻る。
そういった段取りを組んだ。
２週間に１度となると、ラディはまだしもミーナは服が足りない。
伯爵夫人から『贈りたい』と言い出されないよう、前回と同じ店に秋物を買いに行った。
ミーナは喜んでもいたが、この歳にして出費が気になるようだ。
「お父さん。前の服でいいよ。長袖だしかわいいよ」
「ウチの可愛いお嬢さんは、すくすく育って、服より大きくなってるんだよ。
父さんはミーナの服が買えて嬉しいんだけどな」
「いいの？伯爵家にいく服って“お高い”んでしょ？」
また言葉を仕入れてきてる。この調子は、近くの奥さん方だろうな。
伯爵家の馬車が来る度に、飽きもせず見に来るのだ。
ミーナの服を、「可愛いのがもっと可愛くなった」だの、「ミーナちゃんはどっかのお嬢様みたいだねえ」などと言い合う。
“お高い”は、薬局で接客してる時に言われたんだろう。
「もう忘れたのか？ヒモウリを見つけたのはミーナだぞ。あの金貨25枚の買取り金の半分はミーナのものだ」
「え？ミーナはウリを見つけただけだよ」
「見つけないと根っこを掘れないだろう？
半分はミーナのものだ。
それに父さんは普段は贅沢してないだろう？綺麗な服を着たミーナが見たいんだ」
「ホント？」
「ほんとだとも。“顔遊び”するか？“くすぐり試合”でもいいぞ」
「止めとく〜。お父さんにはどっちも勝てないもん」
「じゃあ、綺麗で可愛い服を買うのは決定だ」
「ありがとう、お父さん」
「どういたしまして」
そうして揃えた秋の服は、シックなワイン色に白のレース遣いが美しいワンピースだった。
セバスチャンが『こちらに合う結い髪とは』と美容読本で研究していたほどだ。
「俺が編んだことにしてるから、なるべく簡単なので頼む」
「ラディ様は可愛いミーナ様をご覧になりたくないのですか？」
反撃されたラディはあっさり降参した。
ご清覧、ありがとうございました。
コミカルなファンタジーを目指しつつ、ミーナとラディパパの成長と、精霊王様の斜め上溺愛、その周辺を描けたら、と思います。
※『顔遊び』は、『笑うと負けよ』に近い変顔対決です。
誤字報告、ありがとうございます。参考にさせていただきます。
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