精霊王とのお約束〜おいそれとは渡せません！

19．夏休み

「わ〜、涼し〜！久しぶりだ〜！」

　ミーナは《転移》してきた“前のお家”、石造りの城の中を、仔フェンリルのアルバスと走り回っている。

　ラディはセバスチャンと見守っていた。

「水を得た魚だな」

「王都には思いっきり走れる場所が、森しかございませんので」

「……仕方ない。慣れだ。さてと。メシにするか」

「ラディ様とミーナ様のご帰邸に、皆、意気込んでおります」

「……悪い。魔物食は除外だ。ミーナが腹を壊す」

「申し付けておきます」

　ミーナ達は長い廊下の端まで行って、戻ってきた。

　アルバスは平気だが、ミーナの息が切れている。

「ミーナ。ここは高所だ。王都よりもずっと高い場所にある。

王都より空気が薄くて息がしづらくなるんだ。いきなりの運動は危ないんだよ」

「はい、ゼー、おとう、ゼー、さん」

「辛いだろう。ちょっと待ちなさい」

　ラディは《回復》をかけ、ミーナを縦抱きに抱きかかえる。

　ぐったりしたミーナに、「もう大丈夫。少し休んでなさい。《転移》も疲れるんだ」と言い聞かせ、子ども部屋の天蓋付きベッドで寝かせつけた。

〜〜＊〜〜

　子どもは元気だ。

　夕食前に復活したミーナは、城の料理人達(多くは人外)が作った食事をペロリと平らげた。

　それも、食事の手順はほぼ覚えている。後は音の問題だが、これは繰り返しと慣れしかない。

　ラディとセバスチャンは、普段の食事中は失敗しても叱ったりしないことを理解し、安心して食べていた。

「ここのご飯もおいしいね」

「皆が喜びます。ミーナ様のお言葉は伝えておきます」

「やっぱり会えないの」

「はい、ご無理でございます」

　城にいる人外の者達との接触は、どちら側からも禁止していた。

　人外の中に少なからずいる、魔物の血を引いた者にとって、ミーナを“ご馳走”と感じる可能性があるためだ。

　精霊王の加護で“大いなる力”を抑えてはいても、勘や鼻が利(き)く種族もいる。

　不幸な接触は避けた方がいい。

　給仕しているセバスチャンの笑顔の返事は、絶対に変わらないとミーナは知っている。

　少ししょぼんとなったミーナに、ラディが提案する。

「ミーナ。明日、いいところに連れてってやる。

山羊(やぎ)もアルバスも一緒のピクニックだ」

「え？ピクニック？絵本で読んだよ。わ〜い！やった〜」

　椅子の上に座ったまま、器用にぴょんぴょん跳ねている。

「さすがにお行儀悪いぞ。今夜は早めに眠ること」

「はい、お父さん！

あ、でも眠る前にお星様は見てもいい？とってもきれいなんだもん」

「ああ、じゃあ、塔の上に行くか」

「ありがとう、パパ！あ、お父さん」

「ミーナ。ここにいる間は、パパでいいぞ」

「え？今日は嬉しいことばっかりで、眠れないよ〜」

「身体は疲れてるからぐっすり眠れる。大丈夫だ」

「……パパと一緒がいいな。ダメ？」

「…………仕方ない。今夜だけだぞ」

「ふふ〜。ほんとに“ごほうび”だらけだ〜。

ありがとう、パパ」

　楽しく夕食を終えたご機嫌なミーナを、約束通り、ラディは塔の上へ連れて行く。

　ミーナの言う通り、満天の星だ。

　周囲を《適温》にしているので、寒くもない。

「手をのばしたら、つかめそう。いっぱいきらきらしてる。お月様もきれい」

「そうだな。王都では見られないな」

　満天の星なぞ、旅空の下、嫌というほど見てきたのに、ミーナと眺めると楽しいものだ。

　ラディは拾ったばかりの“バーリ”を、焚き火の前で、毛布でくるんで抱きかかえながら、星座や星の名を教えてやったことを思い出し、ミーナにも教える。

　ミーナは目を輝かせ、あれは、これは、と指差し聞いてきた。答えると自慢げに、むふぅという顔をする。

「パパっていっぱい物知りさんで、すごいと思う。教えてくれてありがとう」

「どういたしまして」

「ミーナもパパみたいになりたいな。

お月さまもこっちの方がきれい。行ってみた〜い」

　おねだり目線でラディを見るが、難しいものは難しい。

「それはパパでも無理だ」

「そうなんだ。お月さまってどんなトコなんだろう」

　ラディは夢を壊さぬよう、知っている“伝説”を噛み砕いて教える。

　かなり経ったので、ミーナの子供部屋に《転移》し、寝衣に着替えたミーナを寝かしつける。

　最初は興奮気味に話していたが、《催眠》をかける間もなく、こてっと眠りに入る。ゼンマイが切れたようだ。

　なめらかな栗色の髪を撫でた後、布団を肩までかぶせ、その隣りでラディも眠った。

〜〜＊〜〜

　翌日は約束したピクニックだ。

　セバスチャンと相談し、《転移の門》を目的地と通じさせ、より安全にミーナや山羊達、アルバスを連れていく。

　目の前は、高山植物のお花畑と湖だ。湖は透明度が高く、青空と雲、山々を映し、鏡のようだ。

「わ〜〜！すっご〜〜い！」

「走って転ぶなよ。あと、帽子は絶対脱がないように。日焼けしやすいんだ」

「はい、パパ！

アルバス。山羊さん。湖に行こう。お花、踏まないようにね。行ってきま〜す」

　アルバスはとことこついていくが、山羊は気ままだ。一緒に行くものもいれば、のんびりと草を食べるものもいる。

　ミーナ達が遊んでいる間に、ラディとセバスチャンは《転移の門》を閉じ、シートを敷き、ランチの用意をする。

「セバスチャン。負担をかけた。大丈夫か？」

「なんのこれしき。龍退治に比べれば、なんのことはございません」

　セバスチャンはラディが生まれた時からの従者で、共に龍退治をした。

　仲間もいたがほぼ亡くなった。セバスチャンも少なからず龍の血を浴びて飲み、ラディの運命に引きずり込まれた。

　しばらくは、いくら有能で戦力になるとはいえ、ラディの命令なら服従する従者を、連れていくべきだったか悩んだ。

　今でも罪悪感は完全に消えてはいない。

　セバスチャンは、あくまでもラディの従者を貫抜き続けている。

　龍退治の報酬の一つ、この城付きの山を、今はもう滅び去った国から貰い受けた後は、セバスチャンに管理を任せ、ラディは旅に出た。

　“時々”帰るラディを、セバスチャンは変わらぬ笑顔で迎えてくれた。だから完全には壊れずにいるのだろう。

　湖まで行き、戻ってきたミーナの両手には、小さな花束があった。

「はい！パパとセバスチャンにあげる」

「……ありがとう、ミーナ」

「ありがとうございます、ミーナ様。

お返しに後でお帽子に飾る花冠をお作りいたしましょう。

そろそろお昼でございますよ」

「わ〜い。ありがとう、セバスチャン！」

　ラディに両手を《浄化》してもらったミーナは、早速サンドイッチをぱくつく。

「ん〜。きゅうりとハム、ソースも最高においしいよ〜」

「タルタルソースだな、うん、美味い」

「たるたる？」

「帰ったら教えてやる。今は食べろ」

「はい、パパ。この丸いあげもの、さくっとしたら、中がとろっとクリームだ〜」

「クリームコロッケだ」

　ラディも食べ進め、スパイスとハーブを少しずつ効かせた玉子サンドも美味かった。

　他にもひと口でつまめる料理をバスケットに、彩りよく詰めてくれていた。

　食後のデザートのひと口ケーキまであり、至れり尽くせりだ。

　セバスチャンに約束の花冠も作ってもらい、ご機嫌で可愛いミーナに、ラディは《採取》した花々で、ネックレスや腕輪、指輪を、アルバスには首輪を作る。

「パパ！ありがとう！アルバスとお揃いだ〜」

「ミーナ様。まるでお姫様のようでございますよ」

「うん！見てくるね」

　ミーナは美しい湖面に映る姿を見るため、駆け出して行った。

〜〜＊〜〜

　ピクニックを思う存分楽しんだミーナも、2日目の夜には、早くも魔法薬局を恋しがっていた。

　添い寝して寝かしつけるラディに、ご近所さんの患者達の心配をしている。

「夏風邪ひいたりしてないといいなあ」

「大丈夫。みんな基本健康だ。もし引いても、少し遠いが魔法薬局はあるよ」

「そっか。あした帰って、あさっては、開店だもんね。みんな、元気だといいな」

「元気だと薬局には来ないぞ」

「お散歩の時だもん」

　あくびをしたタイミングで軽い《催眠》をかけて眠らせる。

　「パパ、パパ」と抱きついてくるので、背中をトントンとしながら、もう少し歳上だったが“バーリ”もこんな時があったな、と思い出す。

　結局、ラディも気づくと、ミーナを抱いて眠っていた。

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ご清覧、ありがとうございました。

コミカルなファンタジーを目指しつつ、ミーナとラディパパの成長と、精霊王様の斜め上溺愛、その周辺を描けたら、と思います。

誤字報告、ありがとうございます。参考と学びになります。