序章 精霊王の花嫁
精霊王、そして魔術師ラディと養い子ミーナの物語——
ラディとミーナの出会いは、精霊王の願いがきっかけだった。
旅を続けていた、ある嵐の晩——
ある森の洞窟に野営していたラディを、精霊王が訪れてきたのだ。
「ラディよ。おぬしに頼みがある。我が花嫁を助けてはくれぬか？」
「はあ？この嵐の中を？お前の花嫁？だったら、自分で助けろ。俺には関わりない」
「…………ラディこと、ランドラドラ・ラディスラウスよ。
この名を呼ぶ者の願いを、おぬしは無視できまい」
「…………事と次第によるな」
ラディの意志を押し切り、精霊王が語ったところによると、ある赤ん坊がこの森の神殿に捧げられている。
それは自分の花嫁となるべき存在で、大いなる力が宿っている。
ただ、今のままでは生命を失い、花嫁を失った自分も世界もどうなるか分からない。
生命を助けるために、ある儀式を行なってほしい。
人の血を持つ者しかできないという。
することもなく、夜露を凌いでいたラディにとっては全くの他人事だ。
『世界が滅ぶなら、いっそ滅べばいい』と思うほどだが、精霊王は真剣だった。
「約束通りに儀式を行えば、何事もなかったものを、愚かにも夜の森に怯え、花嫁を置いて逃げ出したのだ……」
「愚か者は人にもあんた達にもいるだろうが。
わかった。引き受けてもいい。ただし条件がある」
ラディの返答に、精霊王は眉をひそめる。
「条件？長命とはいえ、所詮はヒトが、我と取引する気か？」
「所詮は人の力を借りなければ、どうにもならない。
お前が欲する力が宿っているのも、人だ。
いいか。人には、意志が、心がある。
ガキを攫って、有無も言わさず妻にするんじゃねえ。選ばせろ」
「選ばせろだと？
我が妻にならねば、魔物に食われるか、その力をヒトに食い物にされるかだ。
これまで何人もの妻達を、我が手元に置き、美しく賢く育て、共に生きてきた。
我より先に天へ旅立つが、十分に満たされていた。何よりその身は護られる」
「心は？今までの、その妻達は、美しい人形みてえに、お前さんの言いなりだったんじゃねえのか？
逆らった妻はいたか？」
「…………おらぬ。だが幸せだと」
「そうだろうともよ。それしか知らねえように、教え込んだんだ。
南を向いていろ、と言えば、何日でも向いてただろうが？
人外に育てられた婚姻相手は、ほぼそうなるんだよ」
「ラディ、おぬし……」
「俺もちったあ知ってんだ。お前と違い虚しかったがな。
中途半端は好きじゃねえ。
助けるなら、きっちり助けてえ性分だ。後味が悪いんでな。
二十歳まで俺に預けろ。人として一人前になってから、ソイツが選ぶ。嫌ならこの話は無しだ」
「…………承知した。では“約束”だ」
「了解」
数瞬後、《転移》で連れてこられた神殿の祭壇は、吹き込む風に木の葉が舞っていた。
祭壇の上に籠があり、布に包まれた“何か”があった。赤黒くぶよぶよと蠢いている。
「あれが“ミルナ”。我が妻だ」
「“見るな”だと？ふざけた名だ」
精霊王に対し、ラディは不快を隠さなかった。
「ラディよ。我が妻は大いなる力を宿した、神聖な捧げ物。人が見てはならぬ存在なのだ。
それ故に“ミルナ”と呼ぶ。
今はあの姿でその力も護られておる」
祭壇に近づくと、ラディは籠の中の“何か”を冷静に観察する。
「まだお前の妻じゃねえ。
ん？こりゃ膜に包まれた胎児じゃねえか。早く破ってやんねえとマジで死ぬぞ」
祭壇に捧げられた“何か”は、破水していない、卵膜や胎盤に包まれたままの胎児だった。
まだ大いなる力で守られているが、このまま膜から取り出さないと、羊水に溺れ息ができず窒息してしまう。
「さすが、物を知ってはおるな。人の世では年の功というのか？
膜を破るには、それ、そこに転がっておる“龍の爪”でないとできぬ。ヒトの血を引く者でないと持てぬ。
花嫁を捧げる父親の役割なのに、怯えて逃げたのじゃ」
ラディは祭壇から“龍の爪”を拾い確かめる。白金の鉤爪状の刃が付いた小刀だった。
これ自体に特殊な魔素が高密度で巧妙に練り込まれており、胎児を包む卵膜に内包された膨大な魔素に対抗し、切れ目を入れると思われた。
「わかった。これを使えばいいんだな。
確かに孕んでるモンはすげえ。お前がいなけりゃ、並みの人間は吹き飛んで死ぬな」
「故に我が立ち会い、代々の花嫁・“ミルナ”の父親達を、屋敷に無事に送り届けてきたのじゃ。
当代にはその義理もない。森で迷うて死ぬがよい」
「おい。どうせ、その血筋とやらに、代々の“ミルナ”を産ませてきたんだろうが。
無事に済ませた後、《記憶操作》して、この“龍の爪”を渡しておけ」
「承知した。今はこの“ミルナ”を助けてほしい。苦しそうじゃ。早くせぬか。“約束”を守れ」
「…………急かすな。手元が狂う」
“肉塊”を祭壇の上に置き、卵膜に包まれた胎児を傷つけぬよう、“龍の爪”の刃を、スーッと走らせる。
目もくらむ光がほとばしり、《結界》を張らなければ、息もできないほどだ。
精霊王の《守護》を受け、ほぎゃあほぎゃあと元気よく泣いている赤ん坊を、ラディは急ぎ籠の中の布で包む。
産着もあったが、とにかく体温の保持が先決だ。
「おお、“ミルナ”。無事でよかった」
「その名で呼ぶな。人の世で育つんだ」
「ラディよ。儀式で捧げられた故、名は変えられぬのだ。
そうだな、人の世の愛称ならば許されよう」
「愛称か。だったらミーナだ。お前はミーナだ。
良い名だろう」
ミーナのぽやぽやとした頭の毛は金髪で、瞳も金色だった。
「約束に従い心して育てよ。ミーナの力は抑制してやろう。
我らを、人の世の国を、揺るがすほどの力だ。
おぬしの手には余るであろう」
「悔しいが、俺はギリ人外じゃないんでね。
ついでに髪と瞳の色を地味に変えてくれ。金眼ってだけで、特殊な生まれと分かってしまう」
「美しいのに、もったいない。やはり」
「“約束”だ。精霊は“約束”を破れない。そうだろう？」
「くッ。承知した。20年など我らにすれば、ほんのひと時。我が花嫁の養育を頼んだぞ」
「まだ、決まってないっつーの。じゃあな。来る時は知らせてくれ」
「おぬしはどこへ行く。いや、“ミルナ”も行けばわかるのだが」
「俺にもまともな生活拠点の一つや二つはあるんでな。赤子の間はそこで育てる。
それと、20年間はそのふざけた名前で呼ぶな。
この子は人の世で、見て見られて育っていく。
ミーナは縁あって俺の娘となった人の子だ」
「ラディよ、承知した。では、ミーナにこの世の祝福を与えよう」
精霊王がミーナの額にそっと指を置くと、髪は栗毛色に、瞳は茶色に染まった。魔素も普通の人の子並みにしか感じられない。
こうして神聖な捧げ物だった“ミルナ”は、精霊王の隠された祝福の下、普通の人の子であるミーナとなり、“約束”通りラディを父とし、育っていった。
ご清覧、ありがとうございました。
ここから物語が始まっていきます。
コミカルなファンタジーを目指しつつ、ミーナとラディパパの成長と、精霊王様の斜め上溺愛を描けたら、と思ってます。
