婚約破棄の忘れ形見

096:壁に耳あり、障子に目あり

　マリーナの部屋の扉の僅かな隙間に差し入れられる手紙の内容は、彼女の母親であるエリザベス・イヴァンジェリン・ルラローザの『罪』を糾弾するものだった。

　それは二つのことを示唆していた。

　一つはアルバートの小姓・ジョン・グリーンが、エリザベス・イヴァンジェリンの娘のマリーナ・キールだと知っていると仄めかしていること。

　二つ目は、エリザベス・イヴァンジェリンがかつて犯し、そして、誰にも知られるはずのない『罪』を知っていると脅すことだった。

「あのことを知っているということは……それこそ、例の一件の片棒を担いだ人間しかいないではないか」

「ですから”ベルトカーンの烏”だと。でなければ、殿下……以外しかおられませんが」

「あ……そうか」

　『夕凪邸』の焼け跡から見つかったエリザベス・イヴァンジェリンの残した本に書かれた『物語』を読んだのは、アルバートとマリーナ・キールだけだからだ。

　そうなるとジョンが知っているのは不自然なことだったが、もはや、マリーナがジョンであることは、二人の中で暗黙の了解に昇格していた。

「それで”ベルトカーンの烏”はなんと？」

「まだ何も」

　ただ、”花麗国”で多くの罪なき人々が殺されていることも、エンブレア王国もまたいずれ破滅の道を歩むのも、全てはエリザベス・イヴァンジェリンのせいだと言わんばかりの書きようだった。　

「辛いだろうけれども、気に病んではいけないよ。

母親の犯した『罪』が子どものせいになるのならば、トーマスを殺したのは私になるだろう。

それは違うだろう？」

「でも……」

　でも、そうではないのだ。

「他の人はそう思いません」

「他人の目が気になる？」

　王妃のように？　とアルバートは不安になった。

　確かに、マリーナになんの咎がなくても、母親のことを”ベルトカーンの烏”の手腕でもって吹聴されれば、彼女の立場は悪くなる可能性が高い。

「そうであっても、私は今回のこと無事に済んだら、マリーナ・キール嬢を妻にと望んでいる」

「――っ！」

　真面目な顔で王太子に、面と向かって求婚された。

　嬉しくない娘はいないだろう。

　なのにマリーナは悲しくて泣きたくなった。

「もしもマリーナ・キール嬢が、母親の問題で王太子妃になれないというのならば、やはり私が王太子位を降りよう。

そうすれば、私と結婚してくれるかな？　いや、王太子ではない私に、ついてきてくれるだろうか？」

「そんな――！」

　驚いて、マリーナの涙が引っ込んだ。

「そうだな。私が”王太子妃”にと望んで求婚したというのに、勝手な言い草だね」

「そうではありません！　先ほどもおっしゃったではないですか！

”ベルトカーンの烏”……ブルクハルトの望み通りにはならないと。私も、そんな殿下は見たくありません」

「ならば――」

　アルバートは意を得たと微笑む。

「君も、マリーナ・キール嬢も、あの男の思う壺になってはいけない。

”ベルトカーンの烏”はあらゆる人間の心を弄び、意のままにするのを得意としているようだが、それに操られてはいけないよ。

それこそが、奴に打ち勝つことなのだから」

　「はい」とマリーナは答えた。

　毎日のように届く手紙にマリーナが追い詰められていたことは確かだった。最初は「大したことはない」「こんなのただの脅しだ」「殿下を煩わせるようなことではない」と否定していたが、”ベルトカーンの烏”の人心掌握術は巧みで、徐々に彼女の心は蝕まれていたようだ。

「殿下にお話し出来て良かったです」

　ふっと表情を和らげたマリーナに、アルバートは今度は自分が正しい対応をとったのだと自負し、その笑みに満足した。

「私も……あの本を読んでいて良かった。

こうして、君の相談にのれたのだからね」

　無意識なのか、アルバートは片目を瞑ってみせたので、マリーナは椅子から立ち上がれなくなった。

　手紙の禍々しさよりも、アルバートの妖艶さの方が、危険だ。

「にしても、こんな手紙がジョンの部屋に投げ込まれるようでは、ここ近辺の警備も、もはや信用は出来ないようだ」

　だからこそ、マリーナがアルバートの不用意な発言を注意したのだ。

「ですからどうかお気をつけて下さい。

どんな邪推をされるか分かりません」

「そうだね」

　マリーナの心配にアルバートが答えたと思いきや、彼は全く違うことを考えていた。

「君はもう、ここには居ない方が安全だと思う。

ねぇ、ジョン。もう”マリーナ・キール嬢”の元へお帰り」

「”ジョン”ではお役に立てませんか？」

　震える手を、ぎゅっと握りしめた。その上から、アルバートがそっと手を添えたので、震えは止まるどころか、ますます酷くなった。

「いいや。私も君に居て欲しい。

そのせいでずるずると君をここに引き留めてしまった。

が、事情は急速に変わり、私の身の上も危うくなった。

分かって欲しい。君は側にいてもいなくても――私の役に立つ存在だよ」

　とは言え、マリーナがすぐに王宮から退出することも難しくなっていた。

　そこで、ストークナー公爵夫人の力を借りることにする。この混乱する王宮で、彼女とニミル公爵夫人だけが、いつもと変りなく、派閥を問わずに様々な人の間を行き来することが出来た。

　それまでは、マリーナは出来るだけ大人しく王宮に留まることになった。

＊＊＊

　ついに翌日、ストークナー公爵夫人の手引きで王宮から脱出するという日。

　アルバートはただ彼の自尊心を傷つけられるだけの会合に呼び出された。王も、ブルクハルト大使も同席することから、マリーナは置いて行かれることになった。

　自室に籠って、寝台の下に隠した母親の本を開く。これごと持っていくのは難しそうだ。かと言って、ここに置いておくのも危険で不安だ。

　そこで、手紙開封用の小刀で、該当部分だけ綺麗に切り取り、小さく畳み、新しい紙に包んで胸元にしまった。いっそ燃やした方がいいのかもしれないが、その決心がつかなかった。

「いろんなものが隠せるのね、ここ」

　わざと明るく、ぽんぽん、と胸を叩いて言った。

　皮の紐を辿って、鯨の歯の彫刻を引っ張りだすが、お目当ては、そちらではなく、付随している王太子のボタンだ。

「殿下、大丈夫かしら――」

　しばらく眺めていると、またもや扉の隙間から、手紙が差し入れられた。

「もう！」

　マリーナは立ち上がって、扉の元に向かった。犯人を捕まえようなんてこと、思ってはいなかった。扉を開けた瞬間、ブルクハルトの手の者に入り込まれてしまう恐れがあるからだ。

　それでも気になるので、扉に耳を付けて様子を伺うと、今日に限って、向こう側が騒がしい。

　誰かが言い争いをしているようだ。

　恐る恐る扉を薄く開けると、ロバートが王宮の下働きの女を一人、捕まえていた。

「ここは王太子殿下のおわす場所だぞ。お前の様な身分のものはおいそれと近づいてはならん場所だ」

　女は「知らなかった」「迷い込んだ」「勘弁して欲しい」とロバートに平謝りをして、その場を逃れていった。

　おそらく手紙を差し入れたのは彼女だろうが、その内容も意味も、知らないに違いない。マリーナは彼女を追ったりはしなかった。代わりにロバートに顔を見せた。

「ロバートさま」

　王妃への不義密通の噂のせいで、ロバートは参っているらしい。目が落ちくぼんで、瞳ばかりが爛々と光っていた。

　――狂気めいている。これが本当の狂気なのかもしれない。

　そうマリーナが思うほどだ。ただし、”ジョン”へのロバートの対応は、親しげだった。まだ”仲間”だと信じているのだ。

「おお、ジョンか」

「ご機嫌いかがですか？」

「良い訳なかろう。

私のせいで、王妃さまにあらぬ疑いがかけれてしまった。

なんとお詫びして良いのか分からない。

王妃さまは私に会って下さらない。ああ、王妃さまはお優しい方だから、私に迷惑を掛けないようにして下さっているに違いない。

アルバート殿下も私を遠ざける。それも仕方がない。大事なお母上の、あのような失礼な噂の相手となってしまったのだ」

　ロバートは一気に話した後、顔を覆った。

「アルバート殿下はおられるか？」

「いいえ。今はおられません」

　確かに警備は手薄になったようだ。こんな状態のロバートがアルバートの居室の近くに入り込んでも、誰も制止しないとは。

「そうか……最後にお会いしたかった」

「最後？　どういうことですか？」

「このようなことになった以上、私はアルバート殿下の側近を辞そうと思う」

「そうですか……ハンナさまも王妃さまの側を――」

　マリーナが最後まで言う前に、ロバートの怒りの籠った拳が、廊下の壁を打った。

「ロバートさま……」

　マリーナはうろたえて見せたが、ハンナが王妃の完全な味方ではなかったことは、庭師のジョンによって報告済みだった。

　ハンナも”ベルトカーンの烏”と通じていた。彼女は息子の噂の責任を取ると言う口実で王宮を下がったのだが、それ以降、王妃の噂はいやまして酷くなった。ハンナが裏で吹聴しているのだ。

　それを息子も知ってしまったのだろう。

「私はあの女とは違う！」

「ハンナさまはどこにおられるのですか？」

　王妃の元女官長は行方をくらませていた。

「知らん！　私が知りたい！　そしてあの口を封じてやりたい！」

　これ以上は、ロバートから得られる情報はなさそうだった。母親の名前だけで尋常ではないほどの反応をしているのも、マリーナには恐ろしく見えた。

「申し訳ありません」

「……お前が謝ることではない」

　大きな図体なのに、雨に濡れた子犬のようにしょんぼりするロバートだった。

「謝らなければならんのは私だ。どうかアルバート殿下に詫びて欲しい。

私は決して、王妃さまにもアルバート殿下にも反意はないのだ」

「……はい。分かります」

　ただし、その忠誠は時に、悪意よりも厄介だというだけだ。

　ロバートはマリーナの口には出さなかった言葉は勿論、聞こえない。ただ、自分の忠誠心を認めてくれる相手に会えて喜んだ。

「お前も分かってくれるのだな。

ならば、頼まれて欲しい」

「私が？　ですが、私のような者は何も力はありません」

　アルバートが不在の折りに、またもやロバートに振り回されてはいけない。

　警戒するマリーナに、ロバートは優しく……おそらく、それが彼本来持っている性格なのだろう……とても優しく言った。

「大丈夫だ。難しいことは頼まん。

ただ、お前は良い小姓だ。あの親切なニミル公爵夫人にも可愛がられている。

どうかニミル公爵夫人に私が感謝していたと伝えて欲しいのだ。

公爵夫人のおかげで、王妃さまは私との疑いを払拭することが出来たのだ」

　それくらいならば、話しても構わないような気がしたマリーナだったが、明言は避けた。

「もしも今度お会いして、そのようなお話をすることが出来ましたならば」

　「それで良い。公爵夫人のような立派なお方を、私たちのような人間が煩わせてはいけないからな」と、ロバートは寛大に微笑んだ。

　ロバートの大きな手がマリーナの小さな手を握った。

「お前はもう少し、食べた方がいいぞ。

こんな細い腕では、アルバート殿下を守りきれないだろう。

ああ、ジョン。どうかアルバート殿下を頼んだぞ」

　最後に、マリーナに「ありがとう」と言うと、ロバートは王宮から姿を消した。