婚約破棄の忘れ形見

088:危急存亡の秋

　さて、困ったと思った王太子の耳に、小姓が耳打ちをした。

「笑って下さい」

「何？」

「最高に爽やかな顔で笑って下さい」

　そう言うマリーナの方が、爽やかな、と評するにはどこか悪戯っぽく、アルバートには愛らしく見える笑みを湛えていた。

　別に害もないだろうと、その通りにすると、老女と美女は黙った。そのまま『申し訳ありません。公務の予定があることを忘れてたようです。そうでなかったら、いつまでもここにいたかったのですが……では失礼します』と言ってみると、二人の女性は操り人形のように頷いた。

　王にも挨拶をすると、そのまま廊下に出ようとした。

　一瞬、王がマリーナに目を留めそうになったので、身体で庇った。

　マリーナは俯いていた。身分が低いものは高貴なものの顔を見るものではない。それは正しい姿勢でもあり、彼女自身にとってもストークナー公爵夫人の戒めを守るのに必要なことだった。王は彼女の母の元婚約者だ。受け継いだ”若葉の瞳”を極力、隠さないといけないだろう。

　二人で馬車に乗ると、窓を全開にした。

　『花宮』の甘美を通り越して腐敗したような臭いのせいで、頭が痛かった。その匂いを風で吹き飛ばし、新鮮な空気を吸う。

「ああ、生き返るな、ジョン！」

「はい、殿下！」

　王家の馬車と雖も、規格外に大きいわけではない。二人で窓から顔を出すと、頬がくっつきそうになる。

　マリーナが引こうとすると「遠慮するな」とアルバートが止めた。

「あんな場所に連れて行ったのは私だ。嫌なものを見せてしまったね……王が、まさかあそこまで見境がなくなっていたとは……」

　アルバートの方が恥ずかしそうだ。

「ニミル公爵夫人のご苦労を察しました」

　王を批判する訳にはいかないマリーナは、いつも『花宮』にご機嫌伺いに行っているニミル公爵夫人を労わった。

「誠にその通りだ。

しかし、オーガスタ伯母上には幽霊の噂よりも、『花宮』の風紀を正して欲しいと言うのは、頼りすぎだろか？」

　「伯母上はよい方だが、大らかすぎる」と言ったアルバートに、マリーナは首を振った。控えめであるからこそ、皆に頼られる人なのだ。

「王姉殿下でいらっしゃいます。そのくらいの方が、良いのでしょう」

「確かに……伯母上も難しい立場には違いない。

私はどうしても、それを失念してしまうのだが……なぜだろう……」

「それはやはり……ニミル公爵夫人の人柄故でしょう」

　そう言いつつも、マリーナにはどこか胸につかえるものがあった。ストークナー公爵夫人ほどでなくても、子どもを二人、人質に取られているようなニミル公爵夫人も、大らかに振舞わねば、耐えられないこともあるのかもしれない。　

「それはそうと、なぜあんなことを？」

「あんなこと？」

　ひとしきり、外の空気を吸った二人は馬車の中に引っ込んだ。

「『笑え』と」

「ああ……殿下は大変、魅力的な方です。

笑えば、大抵の女性は言いなりになると思っていたんです」

「はぁ？」

「――失礼を」

　マリーナはあの笑顔が自分にだけ適用だとは思っていなかった。それで、あの二人を黙らせるには王太子の爽やかな、と思っているが、実は淫魔の微笑みを利用出来ると考えたのだ。

　目論見通り、二人は魅了されたようだ。もっとも、国王の寵愛を受けているはずのサビーナは、それ以前にすっかり王太子にお熱のようにも見えた。

　彼女は小さい頃からエンブレアの王太子の絵を見ては、恋焦がれていたらしい。肖像以上の美しさの本物のアルバートに、夢中になってもおかしくない。

　アルバートは固まっていた。変なことを言ったので、不機嫌になったのだろうか。

「ジョン……」

「はい」

　怒られるかと思ったら、微笑まれた。

　王太子アルバート、渾身の爽やかな微笑みは、先程のよりも数倍の威力をもってマリーナの心の港に進軍してきた。港はすっかり空で、彼女の心を守る守護艦は一隻も停泊していない。

「――！」

「私の言いなりになってくれる？」

「い……いい……私は殿下の小姓ですので、そんな、もったいない笑顔を頂かなくても、ご命令通りに……」

「じゃあ、教えてくれるよね」

　アルバートは揺れる馬車の中で、巧みにマリーナの隣の席に移動した。マリーナは反対側に移った。

「なぜ逃げる」

「逃げてはいません。ただ、殿下と同席するなど恐れ多いことですので」

「逃げる方が不敬だよ」

「また変な噂が……」

「変な噂……ね。別にいいんじゃないのかな？」

　だって君は――そう王太子は言って立ち上がり、マリーナが動けないように、どん、と馬車の壁に手をついて拘束した。

　そうだ私は――マリーナは先ほどの打ち明け話をする許しが出たのだと思った。

　二人は見つめ合い、今にも触れ合いそうなほど近づいた唇を同じ形にして、その名を発音しようとした。

　けれどもそれは出来なかった。

　なぜならば、馬車が突如、停まったからだ。弾みで、うっかりアルバートの唇がマリーナのそれに触れた。

「――っ！」

　マリーナはあまりのことに口を押さえ、動揺したが、アルバートにはそれが許されなかった。

「殿下！　アルバート殿下！」

　騎馬のロバートが下りるや、跪く。

「何事だ？」

　どうやら緊急事態のようだ。固まる暇も、怒る余裕もなかった。

「”花麗国”の王都で暴徒が蜂起し、王太后とその愛人の伯爵を処刑した模様です。治安維持を口実に、ベルトカーンが国境を突破。革命軍を称する暴徒と戦闘状態に入りました。それに伴い、エンブレアの一部の海軍軍艦が命令を無視して、こちらからベルトカーンの軍艦に砲撃を仕掛けたとの情報も届いております。

また、昨夜、海軍大臣チェレグド公爵が、港に停泊していた神聖イルタリア帝国船籍の船を無許可で臨検し、船員を拘束したとのこと。イルタリア大使より抗議が来ています。それから――」

「まだあるのか！？」

　一つだけでも大問題なのに、ロバートの口から次々と凶事が告げられる。

「はい。

王妃さまのご実家より、ジョンに菓子が届いております。

その王妃さまは、ご機嫌が大変、優れないようです。どうか、お見舞いに――」

　アルバートはつい「はぁ？」と言う声が出かかったが、必死で喉の奥に押し込んだ。

　王妃のことはさておき、とにかく、王宮へと急ぎ戻らなければならなかった。

　またもた痛み始めた頭をアルバートは、かるく振って気合を入れ直した。