婚約破棄の忘れ形見

082:臥薪嘗胆

　ストークナー公爵邸にやって来たマリーナは夫人に付き添い、寝室まで入り込んだ。

　着替えの時すら追い払われなかったので、彼女はその年頃の少年らしく、目を伏せて待った。それから、寝付くまで手を握って欲しいと言われたので、そうする。

　ストークナー公爵夫人が軽い寝息を立てはじめた。

　そろそろこの場を立ち去っても構わないはずなのだが、マリーナはそうしなかった。　

　第一、どこに行けばいいのか聞こうにも、侍女の姿も見えない。

「もしかして”若い男”に見られていない？」

　夫人はともかく、公爵までも”ジョン”を少年……それもまだまだ幼い子どもだと勘違いしているのかもしれない。

「設定年齢は十五歳なんだけど……」

　思わず呟いた。

　それだけあれば、間違いがなくはない年頃ではないのだろうか。

「あら、そうなの？　てっきり十三歳くらいに見えるわ」

　答えが返って来て、マリーナはびっくりして立ちあがろうとしたが、ストークナー公爵夫人に手をがっしりと握られているので、中腰になった。

　その腰が引ける。

「はじめまして。あなたはだぁれ？」

　ストークナー公爵夫人は身を起した。その口から発せられる台詞は、”まとも”だった。

「あ……あの……」

「あなたは誰？」

　そのしっかりとした問いかけに、マリーナは隠し事をするのを諦め、覚悟を決めた。

「マリーナ・キールと申します」

「ああ、やっぱり」

　驚かれると思いきや、マリーナの答えは想定内だったらしい。その上で、言われる。

「チェレグド公爵令嬢エリザベス・イヴァンジェリン・ルラローザの娘」

「そうです」

「面影があるわ」

　昔を懐かしむような視線に、マリーナは懐疑的だ。母親はまごうことなき美人だった。

「王太子妃になるために王都に？」

「――そういう話もありましたが、殿下に断られてしまいました」

「あら、今の情勢を平穏に着地させるには、それが一番、いい方法だと言うのに」

　ストークナー公爵夫人は真顔だった。

「あの……佯狂……でしたか」

　マリーナはまさか、という気持ちと、やはりと言う気持ちがない交ぜになった。

　ストークナー公爵夫人はコロコロと笑い声を上げた。

「いいえ、違うわ。私は本当に狂っているの。そうでなければ、十年も、狂ったふりなどできないわ。

そうでしょう？」

　「私は狂っているのよ」とストークナー公爵夫人が繰り返した。

「一人息子の復讐のために、狂ったふりをし続けるなんて、正気じゃない」

　王宮での華やかな舞踏会から一転、豪奢であるものの、蝋燭の炎と”母親”の瞳ばかり光る暗い寝室にマリーナは来ていた。

　暗い寝室で知った真実。

「あの……」

「なぁに？」

　ともすればストークナー公爵夫人の口調は、どこかこの世ならざる響きを帯びる。それが彼女が自身を狂っていると称する理由でもあった。一日の半分以上を、狂ったふりをして生活しているのだ。段々と、どちらが本当の自分が分からなくもなる。

　それもこれも愛する息子の為。それだけのために、ストークナー公爵夫人は生きていた。

　マリーナは堪らない気持ちになる。ストークナー公爵夫人がまともな判断が出来るのならば、真実を語って謝罪しなければ、マリーナの気持ちがおさまらない。しかし、自分が満足するために、ストークナー公爵夫人にまたもや憎しみや悲しみを与えてもいいものか、迷うのだ。

「あたなは私に何か後ろめたいことがあるのね」

「え……！」

　長い間、狂人を装いつつも、人々を観察してきたストークナー公爵夫人の視線は鋭かった。

「あなたが私を見る目は、王妃さまに似ている」

「そんな！」

「ごめんなさい。王妃さまに似ているなんて、言われたら嫌よね」

　ふふふ、と笑うストークナー公爵夫人は、どちら側にいるのか分からない。

「じゃあ、ラブリー男爵夫妻ね。

考えてみれば、あなた自身が私に対して、何か贖罪が必要なことをしたとは思えないわもの。

つまり、エリザベス・イヴァンジェリン・ルラローザ嬢ね。

まさか、あの方が、王をロザリンド・ラブリー嬢に押し付けて、自分は好きな相手と結婚したせいで、私の可愛いトーマスに害が及んだなんて、そんなことで謝りたいなんて思ってはいないわよね？」

　そんなくだらないことで苦悩されたら困るわ、とストークナー公爵夫人は言わんばかりだ。苦悩とは、もっと重い事実の前でするものだ。

「違います」

　マリーナは動悸がしてきた。

「言いなさい」

　強い口調で命令されたのを切っ掛けに、マリーナはついこの間知った母親の『罪』を吐き出した。

　最初こそ、それこそ童話を読むように淡々と語ってみせたが、やはり後半になると彼女の良心と涙が耐え切れなくなった。

「ごめんなさい！　すみません！」

　それ以外の言葉が見つからなかったが、それが正しい言葉だとは思わなかった。

　ストークナー公爵夫人は黙ったまま、その事実を受け止めた。

「母が……そんなことをするなんて……」

「私も意外ですわ。あのエリザベス嬢がね」

　素っ気なくストークナー公爵夫人が言い捨てた。

「確かにあの方は、余計な真似をしたわね。おかげで王妃が暴走して、私の可愛いトーマスが苦労する羽目に陥った。

でも、あなたが謝ってもどうにもならないわ。

アルバート殿下が母親の王妃がしたことを謝罪しても、何も変わらないようにね」

「それは、そうですが……」

「だけど、それじゃあ、あなたの気持ちがおさまらないのでしょう？

ならば結構よ。”あなたの”謝罪は受け入れましょう」

　つまりは母親のことは許しては貰えないようだ。

　マリーナは思った。

「いいじゃないの。あなたの母親はもうこの世にはいない。もう、許すも許されるもない。

出来れば、ご自分の口から聞きたかったわね。娘に『罪』を背負わせて、重荷にさせるなんて」

　「ひどい母親ね。私はそんなこと、自分の子どもにはさせないわ」そう言った後、泣き出していたマリーナの背中を優しくさすった。

「ごめんなさい……」

「だからもう、あなたが謝る必要はないわ」

　そう言ったものの、ストークナー公爵夫人の手がピタリと止まった。

「でも気になる？」

　ふふふ、と笑い声がマリーナの耳元でした。

「……え？」

「あなたに謝罪の機会を差し上げても構わないわよ」

　息子のために十年もの長い間、気が触れた母親を演じて来た女性はしたたかであり、マリーナの罪悪感につけこむことに、一切の躊躇を持たなかった。

「教えてちょうだい。あなたは何に気が付いたの？」

「何に……」

「トーマスの手紙を見て、声を上げたでしょう？　あれはどうして？」

　それが知りたくて、ストークナー公爵夫人はマリーナを連れてきた上に、自身の秘密を明らかにしたのだ。マリーナは良い子のようであるが、秘密を共有するには今一つ、踏ん切りがつかなかった。

　だがエリザベス・イヴァンジェリンの『罪』を聞き、それに関してのマリーナの態度を見て、自分の絶対的な優位を確信した。

「自分の不利になるような真実は、たとえどんな『罪』であろうとも隠し通すべきよ。

もしくは、この世のすべての人間に知らせるべきね」