婚約破棄の忘れ形見

065:どんぐりの背比べ

　下町経験半日の王太子と、田舎から出てきたばかりの公爵の姪。

　どちらに分があるかと言えば、どちらとも言えない。

　そんな頼りない二人が下町で攫われた少女を探そうなど、どだい無理な話である。

　それどころか、自分たちがいる場所すら見失ってしまった。

　どこからか、子どもたちの歌が聞こえてくる。

　『王妃がさらったトーマスは、妖精の国、貝殻の船、今頃、海で大冒険〜』

　その頃には生まれていなかっただろう子どもたちの間でも、すっかりと馴染みになってしまった戯れ歌だ。

　ほの暗い路地裏の排水路には塵が貯まり、汚水が溢れ出し、足元を濡らす。

　アルバートは近くにいた男の子に声を掛けた。

「君、ここはどこ？」

　男の子はずる賢そうに笑った。

「いくらくれるんだい？」

「お金が必要なのか？」

「当たり前だろう」

　マリーナはアルバートがお金を持っていると思っていた。それくらいの用意はしていて当然だ。けれども、アルバートの困った顔を見ると、もしかするとそうではないのかもしれない。

　一応、自身の外套の内ポケットを探ってみたアルバートだったが、中には何も入っていない。マリーナも探してみたが、埃も出なかった。

　金が出ないと知ると、男の子の態度はあからさまに悪くなった。

　用は無いとばかりに駆けて行こうとする男の子を、アルバートは止めた。

「なんだよ」

「お遣いを頼まれてくれないかな？」

「一文無しの癖に！？」

　男の子は、常識知らずの馬鹿な大人だと言わんばかりだ。

「お金ならお遣い先の人が払うよ」

　小さいのに金の亡者のような子どもに、アルバートは自身の不甲斐なさを感じながら、それでも、自分の要求を通そうとした。

「そんなの信用出来るか！　先払いにしろよ」

「そんなの、信用出来ないよ」

　アルバートは意図して、男の子の言葉を重ねた。

「なんだって！」

「君がそのお金を持って逃げてしまわないとも限らないだろう？」

　「そんなのしねぇよ！」と男の子は顔を真っ赤にして叫んだ。

　どうやら、図星のようだ。

　それなのに、アルバートは身を屈め、謝った。

「疑ってすまないね。

君の言う通り、手持ちがないのだ。

でもお遣い先にはある。トイ商会だ。分かるよね？」

　無一文の大人だが、見た目は立派な大人に謝罪され、丁寧に接せられたことで男の子は悪い気分にならなかった。

　素早く計算する。

　男は立派な身なりをしている。良い所の坊ちゃんで、大方、女か賭博で金を巻き上げられ、金持ちの親戚に助けてもらおうとしているのだ。

　ただ、トイ商会に行って、そんな男知りませんよ、とか、うちには関係のない話です、と言われてしまったら、無駄足だ。本当にトイ商会の縁者かもしれないが、縁を切りたい縁者なんて、山のようにいる。現に彼も、母親亡き後、姉と一緒に、酒乱の父親から逃げてきた身であった。

「ジョン！　どうしたの！　

――ちょっと、うちの弟になんの用よ！」

　男の子の今や、ただ一人の肉親となった姉が、弟が悪い大人に絡まれていると思い、血相を変えて駆けつけてきた。

「ジョン？　君もジョンなの？」

「なんだよ。悪いかよ」

「この子もジョンなんだ」

　少しでも親近感を持ってもらおうと、アルバートはマリーナをそう、紹介した。

　が、男の子……ジョンは全く感銘を受けた様子はない。それもそうだった。「ジョンなんて名前の人間、そこら中に歩いているさ。そこの犬の名前だって、ジョンだぞ」

「あんたたち、なんなのよ！」

　アルバートの代わりに、男の子が姉に説明する。弟の話を聞いた姉も胡散臭そうにアルバートを見る。そして、姉弟でほぼ同じような思考の手順を踏み、迷った。もしも、目の前の大人の言うことが本当で、提示されているお駄賃を貰えれば、一か月は食うに困らない。穴の開いた靴を新しく出来るかもしれない。

　迷う姉弟に決定打となることがあった。アルバートがフードを取ったのだ。

　顔を隠しているから信用してもらえないのだ。または、人に物を頼むのに被り物をしていては失礼かな？　と思って起こした行動だったが、その結果、勿論、彼の見目麗しい顔が明らかになる。

　少女はうっとりとその顔を見つめた。まるで王子さまみたいだ。

　その通り、王子さまであるアルバートは、もう一度、丁寧にお願いした。

「お遣いを頼まれてはくれないか？」

　男の子は姉の方に、助けを求めるように視線を向けた。

「――行ってもいいわよ……ね、ジョン？」

「え……いいの？」

「トイ商会でしょう。ひとっ走りすれば着くわ」

　無駄足でも、帰り道にひとつ、馬車にでも当たればいい。トイ商会の前は羽振りの良い人間が集まっている。どうせいつもそちら側に行って”商売”しているのである。

「ありがとう」

　アルバートはほっとしたように微笑み、礼を言う。

　お腹は空いているし、靴には穴が開いているし、寝床は固い路上で、明日をも知らない身の上だが、少女はその笑顔だけで十分、報われた気分になった。

　お駄賃がなくても、いいくらいだ。

「助かるよ。本当にありがとう」

「い……いえ。

もし騙していたら、許さないんだからね！」

　それでも弟を養う為に、少女は精一杯、偉ぶった。

「分かっている。決して約束は違えないよ」

「わ……分かった……わよ！」

　やや人間関係の距離感が近い王太子は、少女にぐいぐい近づいていた。今にも手を取って礼を言われそうだ。だが、少女はそうと感づいて、それを拒絶した。

「ああ、これは失礼」

　アルバートは淑女に非礼を働いたかのようだ。

　少女は本当はこの美しい青年に、手を握って欲しかった。しかし寸前で、自分の手が薄汚れていて、爪の先まで黒くなっていることを思い出したのだ。

　とても残念な気分だが、同時に、容易に触れさせなかったことで、青年が自分を一目置いているような気がして誇らしかった。

　誇らしい！　それはこの惨めな生活を強いられてきた少女が、初めて自身に対して抱いた感情だった。そして、美しい金髪の青年に抱いた淡い気持ちも、そうだった。

『アルバートをここで見た』

　伝えることはそれだけだった。その短い言葉を少女は忘れようとしても忘れないだろうが、トイ商会に着くまで、ずっと口の中で呟いた。

　ああ、あの人はアルバートという名前なんだ。とても素敵な名前だ。もう一度、会えるかしら？　

＊＊＊

　改めてアルバートの魅力を、まざまざと見せつけられたマリーナは、感心もし、呆れもした。

　あの子はすっかりアルバートに誘惑されてしまった。彼ほどの美貌があれば、王太子という身分抜きでも、簡単に女性を籠絡してしまう。

　マリーナは胸に掛けた王太子のボタンを、服の上から押さえた。

「大丈夫？」

　王都の路地裏で怖い思いをさせているのではないかと、アルバートが案じた。

「へっ？　平気です」

　胸を押さえているのは恐怖からではない。動悸からだった。

「ならいいのだけど。もう少し、表通りに出よう。

その方が安全だろう」

　自身の継ぐべき王国の都の中が、全て安全な場所ではないと認めることに心苦しそうなアルバートだったが、幼いのに荒んだ生活を送る姉弟を見てしまった以上、現実を受け入れるしかなかった。

　落ち込んだアルバートの姿に、マリーナの胸がまた違った高鳴りをした。

「大通りでもノラの行方を探せるかもしれません。

路地裏から来た人もいるでしょう」

　無駄なことかもしれないが、何もせずにトイ軍曹の迎えを待つよりはいいだろう。

「そうだね」

　「ありがとう」とアルバートはマリーナに礼を言い、彼女に指摘され、またフードを目深に被った。

　王妃でなくとも、トイ軍曹でなくとも、彼を王宮から出したくない気持ちがよく分かる。

　この王太子をそこら中、好きに歩かせたら”被害者”が無尽蔵に増えていくのだ。