婚約破棄の忘れ形見

045:焼き餅焼くとも手を焼くな

　午前の大臣会合、午後のお茶会と乗馬、つづく夕食で、へとへとだと言うのに、今日に限って王太子に手が掛かるって、どういうこと？

　マリーナは寝室でアルバートと相対しながら、ぐったりした気分になった。

　兵舎から戻ってからというもの、アルバートはマリーナにやたらと用事を言いつけた。

　やれ、お茶が飲みたい。

　もう二杯も飲んでいるのに？

　やれ、部屋が寒い。

　さっきは暑すぎるからと、暖炉の火を消したのに？

　やれ、ベルトカーン語の辞書が無い。

　そこにあるのはなんですか？

　などなど。

　極めつけは、寝る直前に「着替えさせてくれ」である。

　これまで散々、『一人で出来る』と言い張っていたのに。

　とは言え、命じられたことはこなさなければならない。マリーナはそのために、侍っているのだから。

　しかし、仕事とはいえ、男の服を脱がすなんて、初めてだ。手が震える。

「あれ？」

「どうした？　ジョン。

ボタンの外し方が分からないのか？」

　得意気な様子のアルバートこそ、マリーナの疑問だった。

「初めて会った時から気になっていたのですが……」

「え！？　本当に？」

「はい。

お聞きしてもよろしいですか？」

「勿論だよ」

　許可をもらったので、忌憚なく疑問をぶつける。

「なぜ殿下は着るのはへた……苦手ですのに、脱ぐことは出来るんですか？」

「へっ？　そっち！？」

　アルバートは拍子抜けしたようだ。そして、少し不機嫌になった。

「脱ぐのは練習させられた。十五歳になった時に」

　言ってから、彼は固まり、その後、頬を染めた。

「正確に言うと――脱ぐ練習ではなく、脱がせる練習だ」

「？」

　王太子なのに、誰かの服を脱がせることなんてあるのだろうか？

　意味が分かっていない彼女に、アルバートも目が泳いだ。普段の彼なら、ここで引いただろうが、今日はちょっと攻めたい気分だった。

　彼はマリーナを独占したかったのだ。それで、ついつい我儘を言ってしまっていた。その極致が、今の事態である。

「ジョンも覚えておかないと。

たとえば……」

「？」

「コルセットの外し方とか？」

「へっ？　そっち！？」

　ようやく気づいたマリーナは羞恥と共に、王太子に向かって無礼な口をきいた。

　それから思わず身を引いてしまった。

「どうしたの？」

「い…いえ……最悪、コルセットは必ずしも外さなくてもいいのではないですか？

だって、付け直す大変じゃないですか」

　自分は男なのだから、猥談の一つや二つに付き合うべきだろう。さっきの兵舎でも、マリーナ比で言えば、聞くに堪えがたい下品な会話が行われていた。男というものは、男同士となると、そういう話になるようだ。

　もっとも、アルバートも同じだと思うと、ガッカリもしてくるのだが。

　そんなマリーナに余裕などあるわけもなく、必死の形相で噛みつくような言い方になる。

　対して、アルバートが面白そうに笑いかけるものだから、手が震える。

「ジョンは誰かのコルセットを付け直したこと、あるの？」

「ありますよ」

　それは自信を持って言えた。マリーナはミリアムのコルセットを締めたことは、何度もあった。

「マリーナ・キール嬢の？」

「へぇ？　あ、そうです。そうですね、きっと」

「会ってみたいな」

　やけにしつこい王太子の心情を、マリーナは汲み取れない。もうとっとと、脱がせて、着せて、寝かしつけよう。

「お会いになりたければ、お召し出し下さい。

殿下のご命令に逆らうものなどおりません」

　実際に呼ばれたらどうしようか、と思いながらも、この場合、そう言うしかない。一回くらいなら仮病も使えるだろう。チェレグド公爵邸には毎日のようにローズマリーのための医者が呼ばれていた。世間的には誰のため、とは公にしてはいなかったが、引き取った姪の体調が悪いのだと思われているに違いない。

　けれどもマリーナの安易な策略は、アルバートには懐疑的な受け取られ方をした。

「――本当にそうかな？」

「そうです！」

　焦燥のあまり、力加減を間違えて、ボタンを引きちぎってしまった。

「も……申し訳ありません。付け直しますので……」

　慌てて床に落ちたボタンを拾い上げたマリーナの手に、アルバートのそれが重なった。

　何？　今日はなんなの？

「私は王妃に会いたいという君の願いを叶えたよ。

で、どうだった？」

　手を取られたまま、立ち上がらせられた。

　思わず俯くマリーナの顔を、アルバートが顎に手を掛けて、上を向かせる。

　王妃よりも、王太子の方が危険人物に見える。

「正直に言ってごらん？

我が母上は、君にはどう見えた？」

　マリーナの喉元に悲鳴がせり上がって来た。もう、叫んで、この男を突き飛ばして、逃げ出したい。踏みとどまるために、必死になって心の守護艦の点呼を始める。昼間にチェレグド公爵に会っていたこともあり、大分、気持ちが落ち着いてくる。陸軍の近衛も海兵隊代わりに乗せよう。

　なのに、アルバートはそんな彼女をあざ笑うように顔を近づけてくる。

「私の質問についてちゃんと考えている？　それとも余所事が気になるのかい？」

「いいえ。とても混乱しています」

　それは嘘偽りのない感想だ。

「混乱？」

「そうです。王妃さまは大変、魅力的な方ですね」

　アルバートが固まった。意表をつかれたようだ。

「おべっかは必要ないよ」

「いいえ、正直な気持ちです。

王妃さまはとても大きな子どもがいるとは思えないほど、若くてお綺麗で……蠱惑的な方でした」

　その姿を思い浮かべる。目の前の青年とよく似ている。危険なまでの魅力。

「さすが殿下のお母上です」

「――それをどう受け取っていいのか、私が混乱しているよ」

「雰囲気が似ているのは当たり前です。親子ですから。でも、内面は……まだよく分かりません。

だって、話も出来なかった」

「話までしたかったのかい？」

　王太子付きの小姓が、王妃と直接やりとり出来るはずがない。

　三公爵夫人と親しく接したこともあって、マリーナは王妃とも言葉を交わせるものだと勘違いしてしまった。ついでに言えば、自分が”男”なのも思い出す。

　アルバートの魅力に、異性として惑わされている。まるで強い酒でも飲まされ、酔っぱらっているような感覚だ。

　もう一度、守護艦の総員を招集しようとしたが、こちらも酔っぱらっているようで、いくら呼んでも集まって来てくれない。

　そうこうしている内に、アルバートの魅惑の微笑が、マリーナの心の中に侵入し、占拠しようとしてくる。

　ついにマリーナは物理的にアルバートを押しやってしまった。無礼だが他に成す術がない。

「ジョン」

「そうです。私はジョンです。

殿下、私のような一介の、田舎から出てきた”若造”が王妃さまに近づこうなど、思い上がったことでした。

さらに言えば、殿下にも不用意に近づきすぎました。

ご無礼を、お許し下さい。今後、一切、このような非礼がなきよう、努力しますので」

「――そうくるか」

「え？」

　アルバートが小さな声で言ったので、マリーナは聞き返したが、二度目はなかった。

「もういいよ。

服は自分で着替えるから。

ジョンも休むと良い。

今日は疲れただろう？　我儘を言ってすまなかったね」

「はい、そうですね……し、失礼します！！」

　マリーナは脱兎の如く、逃げ出した。

＊＊＊

「あ、ボタン……持ってきちゃった」

　アルバートの服から落ちたボタンをずっと握りしめていたようだ。

　手の中にはマリーナの汗とぬくもりを宿した鯨の歯で出来た小さなボタンがあった。

　今更、返しに行くのは気まずいので、明日の朝になんとかしようと考えた。

「いやー、恥ずかしい！　何、あの王太子！」

　マリーナは隣室に聞こえないように小さく叫ぶと、寝台の上に突っ伏した。

　胸の鼓動が、激しく打ち付け、とても眠れる気分にはならなかったが、しばらくすると、一日の疲れがどっと出て、眠りの海に引きずり込まれた。