婚約破棄の忘れ形見

027:鳴かぬ蛍が身を焦がす

　チェレグド公爵令嬢・エリザベス・イヴァンジェリン・ルラローザは恋をした。

　休暇中の兄が、チェレグド公爵邸に連れて来た素敵な年上の男性、若きキール艦長である。けれども、その身は王の婚約者。決して叶えられる恋ではなかった。

　秘密の恋は、そのまま秘密で終わるはずだった。

　だが、そんな彼女と王の目の前に、ロザリンド・ラブリーが現れる。王は瞬く間にロザリンドに恋をした。

　多くのものはエリザベス・イヴァンジェリンを憐れんだが、当の本人にとっては渡りに船である。

　そして、恋する乙女は無謀だった。

「まるで『焼き打ち船』みたいな迫力だったよ」

　兄のチェレグド公爵はそう、述懐した。

　自らを燃やし尽くしても、相手を壊滅させる。

「妹は王を唆したのだ」

「ええ！？」

　娘であるマリーナには、往時の母の姿からは、そんなこと、とても想像できなかった。人違いではなかろうか。

「『あなたは王。ただ一人の王。成人したのに宰相が実権を握っているなんておかしい』、『王さまなんだから、なんでも思い通りに出来るのよ。好きな人と結婚だって、当然、出来るわ。その権利があるのよ』と、言葉巧みに吹聴したのだ」

　王はすっかりその気になり、自身の婚約者と謀って、芝居を打った。

「それが『意地悪な公爵令嬢』」

「ああ。妹は父をも陥れた。元々、嫌いだったんだよ。強欲で自分勝手な父を恥ずかしいと思っていた。よく父の目を盗み、屋敷の金目のものを売っては、下々のものに施しをしていた。

王に父の不正も密告した。娘という立場を利用して、そりゃあ見事な証拠を一揃い、準備したらしい。

追放される馬車の中で、妹は公爵令嬢という身分から解放された嬉しさと、愛する男の元へ嫁ぐ希望で……笑い転げていた」

　チェレグド公爵は妹に付き添っていた。昨日のことのように思い出すのだろうが、どこかうんざりした表情になった。

「そして私の手引きで、その馬車は山賊に襲われ――憐れ公爵令嬢は賊に攫われてしまった」

「ええ！？」

「その山賊の一味が、そこにいるミスター・ブラッドだ」

「ええ！？」

　昔の悪事をばらされたパーシーが、気恥ずかしげに頷いた。

「お頭（かしら）は、キール艦長でした」

　海軍が山賊となって、無法を働いたのだ。

「妹とキール艦長は、結婚を宣誓した」

　それでもう、父親の先々代のチェレグド公爵は手が出せなくなった。娘は傷物になってしまった。

　田舎に数年置き、ほとぼりが冷めたら、どこか適当な貴族に嫁がせることも出来なくなった。

「父の怒りはすさまじかった。

期待していた娘が、自分を裏切っただけでなく、公爵家まで危うくしたんだからね。

もういっそ、死んでしまったことにした方が、名誉は守られると、娘は病気になり、亡くなったとして葬式を出してしまった。

もっとも、事の次第を知っている人間は、知っていたさ」

　国王もその一人だった。何しろ共犯者だったからだ。

　先々代と先代のチェレグド公爵が、キール艦長に不利な扱いをしようとするのを、さりげなく助けたこともあったらしい。

　しかし、その内、国政と妻に倦み始めると、逆にキール艦長に嫉妬するようになっていった。

　あのエリザベス・イヴァンジェリン・ルラローザという女性は、素晴らしい女性だった。想い人と結ばれるために、決然とその意思を貫き通した姿も見事だった。彼女に対し、一番の権利を持っていたのに、一時の気の迷いでロザリンド・ラブリーなんかと結婚してしまった自分が愚かだった。

「王は私を見ると、しみじみ言うのだ……チェレグド公の妹は見事な人だったな……と」

「ひどい……」

　王妃が歪むのも当然だ。しかし、同情ばかりはしていられない。

　王との婚約を破棄させ、田舎に放逐し、世間から葬ったはずのエリザベス・イヴァンジェリン・ルラローザが実は自分を利用していて、いつまでも王を魅了し、ことあるごと王妃の前に姿なき姿を現す。そして、ついにはその憎き女の娘が、自分の息子と結婚しようとしている。

　二度と、そんな愚かな真似を考えないように、徹底的に脅かし、懲らしめなければいけない。

　それが『夕凪邸』焼き打ち爆破事件の真相だった。

＊＊＊

　その夜、マリーナは一睡も出来なかった。

　自分が公爵家の血筋だった驚き。王太子があっさり自分を諦めたことに対する言い様のない気持ち。将来に対する不安。

　それらが浮かんでは沈んでいった。

　起き上がり、闇の中で、母が自分に残した本を探り当てる。

　あの後、ナタリーが焼け跡の中で見つけて来たと持ってきてくれた『意地悪な公爵令嬢』だった。少し焦げているが、中身は無事らしい。懐かしい本だった。内容をそらんじていたことと、いつの間にか置き場所が分からなくなってせいで、本自体を見るのは久しぶりだった。

　僅かな明かりで、その本を読むことにした。

　マリーナにしてみれば、それによって、母親のことを懐かしみ、思い出に慰めてもらうはずだったのに――。

　彼女はアルバートと同じように、その物語の真意を知った。娘には語って聞かせなかった事実。夫のキール艦長も、兄のエリックも知らない真相。王も王妃も気づかなかった事情。いつしか開くことのなくなった本に書き足されていた真実を。

「お母さま……！　なんてことを！！

お母さまも苦しんでいたのですね。ただ、好きな人と結ばれ、幸せに過ごしたいと望んでいたはずなのに――。

それがこの結果なの！？」

　両親いての自分だったが、両親の起こした行動のせいで、マリーナは困った立場に置かれた。

「殿下も大変なのね……」

　ある意味、マリーナとアルバートは同じく、両親の恋愛によって生まれ、その恋愛によって翻弄されている。今なら、少しだけ、アルバートが恋愛に関し否定的で、事務的な結婚に走りたがる気持ちが理解出来なくもない。

　国王と公爵令嬢。

　結ばれることのなかった二人には、当然、子どもは生まれることがなかったが、彼らが引き起こした婚約破棄によって、『憎しみ』と『混乱』が生み出されてしまった。

　それは婚約破棄が残した忘れ形見。

「お母さま……」

　母の残した本を抱きしめ、物思いに浸っていると、こんこん、と扉が叩かれる音がした。

　まさかまた賊が？　と身を引き締めた彼女に、擦れた声が聞こえた。

「マリーナさま？」

「ジョアン兄さま？」

　義兄はマリーナの部屋には入らず扉越しに聞いた。

「物音がしましたので……起きていらっしゃるのですね？」

「はい」

「眠れないのですか？　それは構いませんが、部屋からはお出にならないように」

　どうやら彼が、今夜の彼女の護衛らしい。ずっと扉の前にいたのだろう。

「ええ……」

　マリーナは扉の所まで来て、ぴったりと身を寄せた。そうすれば義兄の温もりが感じられるかもしれないと思ったのだ。

「黙っていてすみません。なかなか言い出せずにいました」

　それはなぜだろうか？　

　パーシーはあっさりとマリーナの正体を告げた。彼にとって男爵令嬢のマリーナも、公爵令嬢の忘れ形見のマリーナでも、身分がずっと上という点では、大差ない存在だからだ。

　けれども、ジョアンは違う。男爵令嬢のマリーナならば、まだ、彼の手の届く存在なのだ。

　――と、思いたいところだが、実際はどうなのだろうか？

「ジョアン兄さまは、私が殿下と結婚すべきだと思いますか？」

　もうその話は無かったことになっていたが、聞いておきたかった。　

　扉の向こうで沈黙が続く。

「――私は……」

　ようやくジョアンの口は開いたが、歯切れが悪い。

「キール艦長とイヴァンジェリンさまより、マリーナさまを任されました」

　つまり、結婚して世話をしても良いと言うことだ。

　マリーナの胸は期待で膨らんだ。

「なので、マリーナさまには幸せになって頂きたいと思っています」

「それが王太子との結婚なの？」

　そうじゃないでしょう？　とマリーナの口調は問い詰めるようだった。

「王太子でなくても……チェレグド公爵の姪御さまとして、相応しいお相手とご結婚なさるのが、一番だと……」

「ジョアン兄さまは……？」

　その問いかけに、先ほどの沈黙はなかった。

「マリーナさまに、私は相応しくありませんので」

　分かりきったように言われた。

「マリーナさまはイヴァンジェリンさまのように、お美しく優しく、賢明な女性にお育ちになりました。

きっとよき縁談があるでしょう」

「ジョアン兄さまの馬鹿……！」

「？」

　小さく呟いた声は、扉を通ることはなかった。マリーナは泣き声も外に漏れないように、枕に突っ伏した。

　結局、ジョアン・ウォーナーは自分のことを、大恩ある男の娘としか見ていないのだ。

　――いいや、違う。『イヴァンジェリンさま』だ！

　がばっと枕から、顔を上げた。

　これまでジョアンは何度となくマリーナの母・イヴァンジェリンの話題を出していた。直接だったり、手紙だったり。

　しかし、こんな風に、声は聞こえど、姿は見えない状態でその話を聞くのは初めてだった。それで気が付いた。

　あの物言い、口調。どちらも、アルバートがヴァイオレット妃を語った時と、そっくりではないか。

　ジョアンにとって、マリーナは敬愛する女性の娘。見果てぬ幻想の女性の忘れ形見。

　だが、マリーナはイヴァンジェリンにはなれなかった。若葉のような緑色の瞳は同じだったが、”あの気高く善良で美しい”イヴァンジェリンさまには程遠い。

「でも、私、知ってしまったわ」

　ジョアンだけでなく、自分も尊敬する母は――『意地悪な公爵令嬢』。

　本をそっと撫でる。

「いっそ、本当の妹として扱ってくれれば良かったのに」

　もしも、ローズマリーやミリアムと同じように接してくれれば、純粋に”兄”として慕えたのに。なまじ妹のように、そうかと思えば他人行儀に優しくする。そんなどっちつかずの対応で、自分に可能性を感じさせるなんて、卑怯ではないか。

「お母さまもよ……こんな本を書いて！　知りたくなかったわ！」

　尊敬する二人の新たな一面を知り、マリーナは母と義兄に幻滅しかけた。が、やはりどうしてもそこまで思い至ることは出来ない。

　いっそ一思いに、嫌いになれた方が楽だろうに。そうするには、マリーナには愛情がありすぎた。

『殿下は王妃さまがお嫌いなのですか？』

『ずばりと聞くね。『そうだ』とも言えるし、『そうではない』とも言いたい。

何しろ母親だからね――』

　マリーナの脳裏に、以前交わしたアルバートとの会話が甦った。アルバートにとって王妃は産みの母親だった。その存在を否定することは、子どもとしては辛いことで、王太子という立場ではしなければならないことだった。

「『そうだ』とも言えるし、『そうでもない』とも”言いたい”――か」

　マリーナは暗闇の中で『意地悪な公爵令嬢』の物語を綴った本を抱きしめ、呟いた。