012:食わせておいて扨と言い
到着したては息が上がっていたが、鍛えられた海の男は、すぐに平素の呼吸に戻った。
どこから現れたのか、アシフォード伯爵の従者たちがわらわらと集まってくる。その中の一人がジョアンに冷たい水を差し出すと、彼は黙ってそれを受け取る。言いたいことはたくさんあるようだが、水とともにそれらを全て飲み込んだ。
「走らせて悪かったね」
どこか他人事のように偽アシフォード伯爵が謝った。
「いいえ、アシフォード伯爵」
「いきなり馬を走らせるなんて、お人が悪いですよ、アシフォード伯爵」
ジョン・スミスもどこか他人事のように怒ってみせた。
それから四人で軽食を取ろうと言うことになった。
瞬時に、アシフォード伯爵の従者たちによって、支度がなされた。
敷物の上には、熱い紅茶と甘いお菓子が並ぶ。
「やぁ、嬉しいな」
さきほどまで怒っていたジョン・スミスがすぐに機嫌を直す。
ジョアンとマリーナはまだ口数が少なかった。海軍大臣チェレグド公爵の嫡男・アシフォード伯爵の手前、艦長と雖も平民のジョアンと男爵令嬢にすぎないマリーナは礼儀を失してはいけなかった。それでも、先ほどのかどわかしまがいの衝撃が思いの他、大きく、すぐには平静に戻れないでいたのだ。
「ジョンはあまり食べないのか？ だからそんなに細いのか？」
「いえ……」
誰のせいで、こんなに鼓動が早くて、食欲がないと思っているの？
マリーナは睨み付けないように、お菓子の方に視線を向ける。こんな田舎の地では見たことのないような華やかな菓子だ。
エンブレア王国と海峡を挟んである隣国、”花麗国”からやってきた料理人が作ったらしい。ジョン・スミスは美味しいものが好きらしく、菓子を摘みながらマリーナに説明してきた。
「あの国の料理はたいしたものですよ。
もともと神聖イルタリア帝国から”花麗国”に嫁いで来た王妃が料理人をたくさん連れてきてね、そこから”花麗国”は美食の国へと発展したそうです。
この所、先代の王の妃、現在の王太后が”花麗国”出身のこともあって、こちらにも料理人がたくさん海を渡って来ているので、この国でもあちらの食文化が定着しつつありますね。と言っても、庶民にはまだまだ高嶺の花ですが。
その中でも、この菓子を作る料理人の腕は見事です。さすがはアシフォード伯爵の料理人です」
ジョン・スミスが言好がったものの、偽アシフォード伯爵は軽く無視した。
「ジョンが今すぐ食べられないのなら、持って帰るが良い。包ませよう」
偽アシフォード伯爵が目配せするだけで、従者が寄ってくる。しかし、同じ顔の人間が二回くることはなかった。どうやら役割ごとに担当が違うらしいが、マリーナにはその違いが分からなかった。
「ジョンは何が好き？」
「……分かりません」
食べたことのない菓子を前に、答えられる質問ではなかった。
「レーズンは好きかい？ クルミは？」
「……クルミは……好きです」
「では」と偽アシフォード伯爵が、クルミが入っている菓子を従者に選ばせる。
「キール夫人は何が好きかな？」
「え？」
その問いに、ジョアンも偽アシフォード伯爵に目をやった。
「『夕凪邸』のみなさんにもお土産を持っていくといいよ。
キール夫人のお好きなものは？」
ジョアンが答えた。「お心遣い、痛み入ります」
それはマリーナに対して、偽アシフォード伯爵の親切を受け取りなさいという意味でもあった。
マリーナは綺麗なお菓子を前に、折角だから、姉たちが喜ぶようにと心を込めて選び始めた。色とりどりの菓子は、まるで宝石やリボンを選ぶようで、彼女の気持ちは昂った。
が、偽アシフォード伯爵は、本日はとことん、マリーナを謀りたいらしい。
ローズマリー、ミリアムの好みを聞いた後、最後に言った。
「では、マリーナ・キール嬢は何がお好きかな？」
「え？」
それはこの話の流れではごく自然なのだろうが、その流れを作る為に、母や姉を口実にされた感じがありありとした。
「彼女はどういう物が好きなの？」
「……わ、分かりません」
先にジョンが好きなものは「クルミ」と言ってしまった以上、マリーナも同じものが好きでは不審に思われるのではないかと恐れた。
「そう……なら全部、持っていくといい」
マリーナが返答を迷うと、偽アシフォード伯爵はあっさりと引き下がった。
迷った甲斐もなく、すべてのお菓子が包まれる。
「明日、何が気に入ったのか教えてくれると嬉しいよ」
さらりと次の日の予定を決められた。
「あ、明日？」
「そう、明日も来るがいい。乗馬は一朝一夕では習得出来ない。雪白は賢い馬だから、君を乗せても大人しくしているけど、他の馬ではそうもいかない。
ウォーナー艦長も……馬に乗れた方が、今後、きっと役に立つこともあるだろう。
なぁ、ミスター・スミス？」
「おっしゃる通りですね。艦長……明日も参りましょう」
そこでジョン・スミスが、姉のローズマリーと共謀して、マリーナをアシフォード伯爵に近づけようとしていたことを思い出す。そして、ジョアンもまた、積極的ではないものの、同じような考えで動いていることを。
マリーナは堪らない気持ちになり、立ち上がると雪白の方に向かった。馬の体温と優しい嘶きは、彼女の心をほんのちょっぴり癒してくれたが、「練習をするなら付き合おう」と、すぐに偽アシフォード伯爵が付いて来てしまった。また、勝手に馬を走らされたら嫌だな、と身構える。
「ミスター・コンラッド」
これまで『アシフォード伯爵』と呼んでいたジョアンが、口調はそのままに、呼び方を変えた。
「――なにか？」
「ジョンは見ての通り、田舎育ちの若輩者です。”アシフォード伯爵たるあなた”に何か失礼な振る舞いをするかもしれません」
「そんなこと――」
「仮に、あなたが気にしなくても、許そうとも、私は無礼を働いたジョンを罰せなければならないのです。
陸でも海でも、それが秩序を保つ、と言うことです。
ですからどうか、ジョンを私の目の届かない所に連れて行くのは止めて下さい。
ジョンが無礼な真似をしないよう、監督しなければなりませんので」
艦の上で、何百人もの荒くれ者を統率しているウォーナー艦長の重々しい言は、「見ていたって無礼を働くのは同じことじゃないのか？」というジョン・スミスの反論を声に出す前に封じた。偽アシフォード伯爵も「分かった。ウォーナー艦長の目の届く範囲でジョンに手ほどきしよう」と誓う。
それで少しは安心してマリーナは乗馬を楽しむことが出来た。ジョアンもまた、請うて馬に乗っていた。
馬に乗る義兄を見るのは初めてだ。マリーナの視線はついついそちらに向いた。乗っている馬が雪白でなければ、彼女は落馬していたかもしれない。
ジョアンは真剣に練習を続けていた。こうなったら、なるべく早く上達をして、マリーナを攫われても、すぐに追いかけられるようにしようという意気込みが感じられた。
