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第２章

竜王の怒りⅡ

　動転する心を叱咤し、ミレーユは思考を巡らせた。

「そうだわ……。氷の術で鎮火させれば！」

　いまなら路傍の石でも広範囲で凍らせることができる。

　ミレーユは急いでしゃがみ込むと、術を込められるような石を探した。

　指で大量の落ち葉をかきわけ、どんな小さな石でもいいと目を凝らすも、焦っているせいか、枯葉と土ばかりで目当ての物は一向に見つけられない。

（どうしよう……装飾品はすべて外してしまったわ）

　宝石のついた耳飾りも腕輪も、自国のドレスには不釣り合いだと、着替えたさいにすべて置いてきてしまった。

　呆然としている間にも火は上がり、樹木の幹に達しようとしていた。

（このまま燃え広がれば、森を失ってしまう……）

　恐ろしい想像に血の気が引き、その場にへたり込んでしまう。

　視界を黒く染める煙の恐怖に、ミレーユの目に涙が滲む。

（少し戻れば祠があるけれど……、まさか国の大切なご神体を祭っている石祠に術をかけるわけには……）

　想像するだけで恐れ多さに震えがくる。

　何より、戻っている間にも火は広がるだろう。そうなれば、この辺りは見る影もなく燃え尽きてしまう。

　完全に八方塞がりの状態に眩暈がした。

（ダメよ、絶望している暇なんてないわ！）

　ミレーユは震える指を握りしめ、前を向く。土で汚れた指を、もう一度地面に手を伸ばす。

　枯れ葉に隠れているだけで、石は必ずある。

　幼いころから何度も森に出入りしてきたのだ。必ずあるという確信がミレーユにはあった。

（絶対に、森は失わせない……！）

　齧歯族にとって神域という理由だけではない。

　この森はヴルムと出会えた特別な地。

　ミレーユにとって、かけがえのない思い出の地なのだ。

　あのとき、ほんの少し時間がずれていたら、

　あの一瞬、音を気にせず祈りに集中していたら、

　――――きっと、彼と出会うことはなかっただろう。

　奇跡を与えてくれたこの地を、ミレーユはわが身に代えてでも守らなければならなかった。

「あ……！」

　ふいに手にあたる硬い感触。

　急いで地面を掘り返すと、それは指先ほどの小石だった。

　ミレーユは瞬間的に、いま自分のなかにあるすべての魔力を石に注ぐ。

　石はすぐさま反応し、術が地面を薄氷で覆った。

　と、同時に。

　――――ザァーと、大量の水滴が空から降り注いだ。

「え……？」

　水滴は薄氷では届かなかった高い木々にまで登った火を、みるみるうちに消火していった。

「……雨？」

　空は曇っているとはいえ、そんな兆候はなかったはず。

　これは、自然の雨ではない。そうでなければ、重い礫のような水滴が、自分には一切当たらず、ドレスも乾いたままなどありない。

（これは……）

「ミレーユ、無事か！？」

「――カインさま！」

　響く声に顔をあげた瞬間、まず目に飛び込んできたのは大きな翼だった。

　翼と言えど、鳥とはまったく異なる形状。

　顔を動かさなければ末端が視覚におさまらないほどの翼幅。

　なにより驚いたのは、その色だ。

　深紅に黒を一滴落としたかのような色合いは、どんな宝石よりも艶やかに煌めいており、太陽の光をもはじき返す。

（なんて……神秘的でお美しいの……）

　背から伸びやかな翼を広げ、地に降り立つ彼の姿に、ミレーユは現状すら忘れて見入った。

　けれど、カインが地に足をつけると同時に、光の渦を巻きこんで四方へ飛び散るように翼も消えてしまう。

　もっと見つめていたかった。できることなら、この手で触れてみたかった。

　さきほどまで抱いていた恐怖も忘れ、惜しむミレーユとは裏腹に、ヨルムたち一行は完全に硬直していた。

　彼が空から現れた瞬間、森で羽を休めていた鳥たちが一斉に羽ばたき、まるで脅え逃げ惑うように天へと走り去った。

　そのおびただしい数は一瞬にして大空を黒く染めるほどで、ひどく異様な光景だった。

　鳥たちの異常行動は、人へと進化したヨルムたちにも通ずるものがあった。

　空から降り立ったそれを見た瞬間の恐怖を一言で表すなら、――――『災厄』だろうか。

　人智を超えた力を前に、唖然としている彼らには一瞥もくれず、カインはすぐさまミレーユに手を差し伸べる。

「ケガはないか？」

「はい……。私は竜印のお力が守ってくださいましたから」

　手を借りて立ち上がると、ほほ笑んで返す。

（十年前と同じだわ……）

　どれほど不安に駆られても、カインが傍にいる。

　それだけで心が和らぐ。

　ミレーユの無事を確認したカインは「よかった……」と安堵のため息をつく。

　しかし、すぐに首を傾げ。

「なにも羽織らずに外に出ていたのか？」

「あ……、コートを持っていたのですが」

　火を消そうとして何度も打ち付けたコートは足元ですっかり黒焦げ、布切れと化していた。

　自国にいたときから大切に着ていたものだったが、ミレーユの手でも修復は不可能なありさまだ。

　残念だが、悔いはないと無残に焼けこげ小さくなってしまったコートを拾い上げようとして、そこでハッと気づく。

　カインが着ていたはずの、大量の魔力を封じる衣がいまは着衣されておらず、辺りを見回しても見当たらないことに。

「カイン様……、抑制の衣はどうされました？」

「ああ、翼を出すのに邪魔だと思って、どこかに捨ててきたな」

　何ということもないように、彼が言う。

「す、捨て……！？」

「すまない。君になにか羽織るものをもってくるべきだった」

　ミレーユの驚愕とはまったく別の心配をするカインに、慌てて叫んだ。

「いますぐ捜しに参りましょう！」

　当然の発言に、しかしカインは難色を示した。

「あの衣は初代竜王の力がこもっている。ミレーユに、他の男の魔力が混じったものなど羽織らせたくない」

「いえ、そうではなくて………」

　なぜ自分が着る前提なのだろう。

（いま心配すべきは、抑制の衣の所在です！）

　なんとか必死に伝えるも、彼はシレっとした顔を崩さず、なおも言う。

「あんなもの捜すより、城に戻ってミレーユの身体を温める方が先だ」

（あんなもの……？　抑制の衣は世界に一着しかない。初代竜王陛下の残した大切な遺産ですよね？！）　

　ドリスから聞いた話によると、衣一着には推定でも何千万という魔石が使われているとか。

　世界で唯一の宝をあんなものと吐き捨てるカインに、ミレーユは気が遠くなる。