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女の子とエミナと

　異世界転生して、スキルを確認する前に死ぬ。

　そんなアホみたいな展開から俺を助けてくれたのは、一人の女の子だった。

「あたしはアリサ。よろしくねっ」

　そう言ってニッと笑うと、その白い歯が彼女の小麦色の肌に映える。

　茶色くて短い髪。年齢は15、6歳くらいだろうか、ボタンのない白シャツみたいな上着と、ホットパンツから出た太ももが何とも健康的。

　天真爛漫を絵にかいたような、元気で可愛い女の子だ。

「ありがとう、俺は志田……悠貴。助かったよ」

「困った時はお互い様だよ」

　そういって「あはは」と屈託なく笑う。

　ああ……なんていい子なんだ。

　そんなアリサに連れて行かれたのは、離島の森の裏手だった。

　そこには、それこそ中世の民家のような木製の家がいくつも建っていた。

　漁民なのか、船着き場には木製の小さな船が一艘だけ停泊している。

　時は夜。

　キャンプファイヤーみたいに大きなたき火が、浜を橙色に照らし出す。

「はいユーキ、どうぞ」

　アリサがよそってくれたスープは、黄金色に輝いて見えた。

　受け取るや否や、俺はそいつを一気にかき込んでいく。

「うまぁぁぁーい！」

　最高だ！　最高だよこのブイヤベース！

　魚介で取ったダシに、貝のプリプリ感がたまんねえ！

「うまい！　これもうまい！　これもまたうまいっ！」

　並んだ海鮮料理に、ハズレはたった一つもなし。

　ああ、新鮮な魚介が本当にうまい！　手が止まらねえよ！

「にいちゃん、よく食うなぁ」

　アリサの親父さんが笑う。

「こんなうまい飯は初めてかもしれない……っ」

「そりゃ大げさだ」

　……いや、これは大げさなんかじゃない！

　味がいいってだけじゃないんだ。

　誰かが作って勧めてくれる。出来たてを皆で一緒に食べて笑う。

　それが、最高なんだ。

　何年も、一人でインスタントばっかり食べてた俺にはこれが……たまらない。

「はい、これもどうぞ」

　続けてアリサが、さばいたばかりの魚を持ってくる。

「おお、これもうまいな！　これはなんて魚だ？」

「ええと、いい魚だよ」

「これもいいな。これはなんて魚だ？」

「おいしい魚かな」

「……これは？」

「ええと、すごくおいしい魚だね」

「こら漁師の娘」

　いくらなんでも雑過ぎでしょうよ。

「おーい、そこのすごく旨いやつ俺にも一つくれ」

「あいよ」

　……いや、親父さんたちもそれで成立するんかい。

「この魚はここ、エミナの近海でしかとれねえんだ」

　アリサの親父さんが、そう言って得意げに笑う。

「これ、マジでうまいですよ」

　転生前に食べたものだと、鯛に近い味なのかな。

　シンプルに塩をふって焼いたものが本当にうまい。パリッとした皮までうまいんだから、もう間違いない。

「そういやお前さんは、どうしてここの浜に倒れてたんだ？」

「ええと……迷子、ですかね」

「そりゃまた豪快な迷子だなぁ。迷子のまま離島に来るって相当だぞ。海越えてんじゃねえか」

「ま、まあその、色々ありまして」

　さすがに、一度死んで能面女神に送り込まれた先がここだった。とは言えないもんな。

「でも最高ですねこの島は。不審者でしかない俺なんかを助けてもらって、ありがとうございました」

　そう言うとおじさんはうれしそうに笑って――。

「いいんだ。ここもいつまでもつか分からねえしな」

　ポツリとそう口にした。

　それを聞いて、さっきまで笑顔だったアリサも寂しそうな顔をする。　

「どういうことですか？」

「ここ、エミナはもともと小さな村だったんだがな。十年くらい前に海面が上がって離島になっちまった。陸路での交易が一気に減って、稼げなくなって、そんで若いやつらには街に出てもらうことになったんだ。だからここに残ってんのはもう、ジジババとアリサだけだ」

　今ここにいるのが住人の全てなんだとしたら、十人に届かないくらいってことになる。

「ここは街からも遠いから輸送には船がいるんだが……あの通り小さな船しかねえし、ボロが来てる。前はデカい船があって、そっちなら広い範囲での漁もできるし、街にも行けたんだがなぁ……」

　言われて視線を向ける。

　確かに、あの船はお世辞にも綺麗とは言えないな。

　その向こうには、半分朽ちた船が浜にそのまま放置されている。

　おそらくあれが、交易の時に使っていた船なんだろう。

「そうなっちまえば、もう船を直すような金は作れねえのさ。あとは終わっていくだけだ」

　そう言って親父さんは、ため息をついた。

　アリサの笑みにも、どこか影がある。

「おっと、しんみりしちまったな。とにかく今夜はゆっくりしていきな。おーい、ばあ様。せっかくだしマッサージしてやってくれよ」

「マッサージ？」

「ああ、ばあ様のは絶品だぞ」

　俺はうながされるまま、砂浜に敷いたゴザの上にうつぶせになる。

　マッサージを受けるのなんて初めてだ。

「おやおや、身体中がずいぶんと固くなっとるなぁ。お前さん、どんな仕事をしてたんだい？」

「ええと机に向かって……ひたすら四角いボタンを指で打ち続けたり、それを偉い人に見せたり、偉いだけで理解できない人に説明したりですかねぇ」

「そりゃまた変わった仕事だねぇ」

　……あ、これ、確かに気持ちいい。

　絶妙な力加減で、肩に背中に掛かる重さ。

　なんだろう。この身体がじんわり温かくなる不思議な感じ。

　不意に目線をあげてみる。

　たき火のたかれたビーチは、なんだか幻想的だ。

　見上げれば、夜空には数えきれないほどの星たちが瞬いている。

　手作りの温かい料理。

　それを食え食えと、遠慮なく言ってくる漁師のおじさんたち。

　心地よい波の音が、少しずつ遠ざかっていく。

「おやすみなさい」

　そして目が合えば笑ってくれる、元気な女の子。

　ああ、こんなに満ち足りた気持ちで眠りにつくのは、何年振りだろう……。

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