宇宙から地球を見下ろしたとき、君はなんというだろう？

第二章 イリーナ・セルゲーヴナ

19 「わたし、頑張りましたか？」

「んあ」

　横たわったまま、イリーナは自分のうめき声を聞いた。

　おかしいくらいに頭がぼんやりしており、自分がどこにいるかどうしても思い出せなかった。

　けれど、ひどく安心している自分がいる。ずいぶんと、懐かしいような。

　誰かが上掛けを直してくれたらしい。でも、自分の衣服は、冷たい汗に濡れていて気持ち悪い。

「やーです、兄さん」

　あれ、何日くらい寝ていたんだろうって気がする。

　身体が浮ついていて、不思議なくらい、どこにも力が入らなかった。

　部屋ががまぶしい。薄目を開けると、ながく伸びて力強い陽光が、天井を明るく照らしていた。

　そこは、いつもと違う、古びた天井だった。知らないベッドだったし、知らない匂いのする枕である。なにもかも違うはずなのに、ひどく落ち着いている自分がいて、ひどく不思議な感じがした。

「おはよう、イリーナ。気分はどう？」

　兄はそういいながら、柔らかく湿ったもので額や首のあたりを拭いてくれる。丁寧で、優しい手つきだった。

　――そっか。兄さんが帰って来てくれたんだ。

　兄の存在を認めたイリーナのなかで、不思議な感覚は安心にゆっくり変わっていく。

　それと、鼻腔をくすぐる、暖かいオニオンスープの匂いがする。

　風邪を引いているときに、兄が作ってくれた優しい味のするスープの匂い。

　その匂いのおかげで、自分は、風邪を引いているらしいと分かった。

「兄さん。お腹すいた」

「うん、ちょっと待っててね」

　風邪を引くのは、辛いけれど、嫌いではなかった。

　一日中寝ていても叱られないし、喉にじんわりと染み渡るオニオンスープを作ってもらえるし、なにより大好きな兄が一緒にいてくれる。

　幸せというのは、今のような心地のことをいうのだろ。

　それにしても、こんなに安心できるのは、施設に入ってから一度もなかった。

　ひょっとして、いまだに夢現な状態なのだろうか。

　幸せな夢であるならば、覚めないで欲しい。

　そんなことを思いながら、心地よさに身をまかせていると、視界の端に、見慣れぬ人影を見つけた。

　そいつは、酷く心配そうな顔で、自分を見つめている。

　束の間、思考が固まる。

「少佐！？」

　反射的に飛び上がった。全身の毛穴から一気に汗が吹き出した。

正確には、気持ちだけが飛び上がっていて、彼女の身体はベッドの上から微動だにしていない。

「そのままでいいから」

「すみません、その」

　身体が異様なくらいに熱かった。

　首のあたりまで赤くなっている気がしてならない。

　なんというか、寝ている間に、いろいろといけないものを見られている気がする。顔をまともにみられなくて、弱々しい手に鞭打って上掛けを口元まで持っていく。

「なんで少佐がここに」

「そりゃあ、ここが工場だからさ。いまが夏でよかったよ。冬だったら、おおごとになってたところだよ。なにか食べられそう？」

　あれ、と思う。季節ってそんなに進んでいただろうか、と。

　夢中で突っ走っているうちに、時間がうんと進んでしまったのかもしれなかった。

　時間に取り残されたような気がして、少し寂しくなる。

　ヴェルナーがいつものように、少し困ったように微笑んでいるのをみて、スープをください、とお願いする。

「なんでわたし、フラフラなんでしょう？」

　よだれでだるだるになってしまった枕を、なんとなく毛布の中に押し込みながら、イリーナはもぞもぞと起き上がろうと頑張る。

　が、まったく身体に力がはいらない。

「ダメだよ、無理しちゃ。熱があるんだから」

　彼はイリーナのうなじのあたりに手を差し入れると、優しく抱き起こしてくれた。

　深めの木皿を手渡される。

　食欲はなかったが、口の中はからからだった。

　ちらっと、唇と舌先だけ、触れてみる。人肌に冷ましたスープだった。

「料理ができるんですね」

　廃工場で、大きな口を開けて眠っていた彼の姿からは、仕事以外に一切興味をもたない生活破綻者にしか見えず、家庭的な料理ができる人と結びつかない。

「覚える必要があったからね。朝食を準備しないと、すごく厄介なことになったから」

　ヴェルナーは、苦笑いする。

「それで、飲めそう？　口にあうといいんだけど」

　イリーナは、木皿の縁に口をつけ、ゆっくりと呑み下す。

「美味しい、です」

「よかった」

　そのまま抱き抱えるような優しい手つきでベッドに寝かせる。

　ぼんやりしている頭に、心臓の鼓動がうるさいと、イリーナは自分を叱責する。けれど、ちっとも沈まらない。

「ごめんなさい」

「ん？」

「わたし、いま、病気なんて治らなくていいって思っちゃいました。わたし、悪い子ですね」

　ヴェルナーはちょっとだけ首を傾げて微笑した。

　まるで、いうことを聞かない子どもをあやす、父親のような顔だった。

「君は、頑張れる子だ。ちょっと頑張りすぎちゃうくらいね」

　そういって、髪をすくって、額に濡れタオルを置いてくれる。ひんやりと心地よい。

「それじゃあ、何かあったら言って。今日はここにいるからさ」

「業務はいいんですか？」

「一応、僕の出来ることはやり切ったからね。今日一日は、勉強に充てることにするよ」

　彼はベッドの側に寄せた椅子に腰掛け、本を開く。

　青い背表紙のそれは、たしか、物体表面流れの境界層について論じた本だったはずだ。

　あまり美しくない式だったのを覚えている。良い解法を思いついたから、後で教えてあげようと、イリーナはぼんやりと思う。

　ゆったりとした時間が流れていく。眠りすぎたせいか、すこし胃が動いて身体が起きてしまったのか、眠気がなかなか訪れない。

「ひとつ、聞いてもいいですか」

「なに」

「なんで、こんなに面倒をみてくれるのですか」

「君が、辛くて辛くてたまらないって顔をしていたからね」

「それ、二回目です。なんなんですか、それ」

「なんなんだろうね、本当に。でも、君はとても寂しそうな顔をしてたから、助けてあげたくなったんだ。僕は、そういう性分なんだ。それに」

「それに？」

「それに、君は頑張りやさんだから」

　イリーナは、短く息を呑んだ。

　ヴェルナーは、しみじみという。

「質問の質は上がって来ていたし、的確に受け答えしてくれるようになってきたから、ちゃんと勉強してくれてるんだなあって感じていたんだけどね。この書き込みをみて、改めて確信した」

　そうなのだ。

　積まれた本の一冊一冊に、何が書いてあるのか、今のイリーナならばそらんじることができる。余白は余すことなく書き込んだし、理解できるまで七回は読み直した。

　けれど。

「わたし、頑張りましたか？」

　実感がなかった。

　ただ、無我夢中だった。

　ずっと試験をして、文献を読み込んで、ヴェルナーに良い笑顔で凄まれる。だから、また、仮説を立てて、試験の準備をして……。

　いまだって、いつものように困ったような笑みを浮かべているではないか。

　けれど、イリーナだって気づいている。彼は、許してもいい甘さと、やるべき事とをきちんと切り分けていることくらい。

　期待されていない人間がどんな扱いを受けるのかも、彼女はよくよく承知している。

　自分が大切にされていることは、はっきりと理解している。だから、頑張った。

　頑張りすぎて、体調を崩してしまった。そんな自分を、彼は看病してくれて、しかも、ちゃんと努力を認めてくれるのだ。

「そりゃあ、ものすごく」

　その一言が欲しかった。

　彼女はこれまで一度も覚えたことのない、花開くような軽やかで心地よい気持ちを味わった。

　――がんばりやさん、だって。えへへ。

　この頼りなさげでひょろひょろの男は、ちっとも兄とは似ていない。

　もっと男らしくて、格好いいのが、兄さんなのだから。けれど、こんなに安らいでいる気持ちになったのは、兄以来だった。

　イリーナは毛布を口元まで引き寄せて、ぎゅっと握りしめる。

「あの、少佐」

「ん？」

　いまの気持ちを言葉にするなら、どんな言葉が適切だろう。

　どうすれば、いまの気持ちのたかぶりを、余すことなく伝えられるだろうか。

　イリーナは、ささやかな葛藤ののち、恐るおそる尋ねた。

「兄さん、と、呼んでも怒りませんか？」

　ヴェルナーは目を丸くして、首を傾げた。

「ごめん、なんだって？　もういっかい」

　――この人は、わたしのなけなしの勇気をなんだと思ってるんだろう！

　内緒話をするような小声だったことを棚に上げ、イリーナはよだれでダルダルになった枕を、投げつけてやるのだった。