宇宙から地球を見下ろしたとき、君はなんというだろう？

第一章 ヤスミンカ・べオラヴィッチ

59 「わたしの部下を返していただきたく」

「わたしたちは確かに、ロケットを目標に誘導するという点で、いまだ問題を抱えております。

　その開発の遅れにより、いらぬ疑念を生む原因になってしまったことは、申し訳なく思っております」

　ヤスミンカはちっとも誠意を持たずにいう。

　もっとも、ヤスミンカがどう返答をしようが、老人は止まらない。

　でなければ、実力行使になどこないのだから。

「できない、ではすまされんのだよ、大尉。

　現在、西大陸のほぼ全方位に戦争を仕掛けた我々だが、我らが国防軍の活躍により、オ・フランをはじめほとんどの国を手に入れた。

　いまや敵は、ドーバー海峡を隔てた先にある、ブリテンだだ一国に過ぎない。

　だが、情勢は流動的なのだ。

　敵国がただの一国といういまこそが。

　彼らが、オ・フランの敗北を予期していなかったいまこそが。

　合衆国とサ連が行動を決めかねているいまこそが。

　我が国が覇権国家として大陸を支配できる、唯一無二の好機なのだ。

　君は戦場を知らんだろうから、理解し難いことなのかもしれない。

　戦争は時間が命なのだ。

　大金を投じても買うことのできないほどに、時間は貴重なのだ。

　完璧主義は結構。

　しかし、現実をみてくれたまえ。

　開発の遅延。

　それは、味方に対する欺瞞ではないかね？

　それとも、君は、責任がとれるというのかね？

　我々は新たなる戦略的価値を新兵器にみいだしながら、それが完成していないからと言い訳する未来を。

　目前に迫った勝利を、指をくわえて見ているしかできず、戦況が傾き、多くの国民が死ぬことになったとしたら、我々は遺族に、なんといって詫びればよいのだ？」

「閣下。誤解を覚悟で申し上げます。使い物にならない兵器はいらんでしょう」

　ここで一歩呼吸する。

　ヤスミンカは、彼の言葉に微塵も心を動かされない冷徹な自分を発見しつつ、心臓のあたりに右手を添えた。

　なにかを訴えるときにそうすることで、男心をくすぐる何かがあると、ヤスミンカは知っている。

「ほう」

　老人は冷たく笑う。

　ヤスミンカの誘導どおりに、交渉のテーブルについてきた。

　交渉の第一段階は、相手に話をきく姿勢をとらせること。

　ヤスミンカは内心ほくそ笑んだ。

　老人の目は厳しく、異議を唱えるだけの覚悟ができているのだろうな、と無言で問うてはいた。

　だが、臆することなくヤスミンカは、重々しく見えるよう胸をはり、あえてきっぱりと告げた。

「現在試算される、試作機の命中精度がどの程度であるかご存じですか、閣下」

　まずは共通の理解の確立をするのが、交渉の第ニ段階である。

　ヤスミンカは具体的な数字を口にする。

「十七キロです」

　感情ではなく、事実のみを語る。

　事実だけは、誰にも反論されることはない。

「ジェントルメンたちは、海の向こうにいる。

　陸続きでなく、軍の保有する航空勢力のみでの攻略を余儀なくされている。

　海を隔てているからこそ、ジェントルメンたちは持ち堪えていられる。

　そうですね？」

「そうだ」

「その打開策として、わたしたちに目をつけた。

　閣下の着眼点は素晴らしいの一言です。

　ここペーネミュンデから射出された機体が、ドーバー海峡を踏破し、マッハ三以上の超音速かつ敵の索敵圏外から飛来する。

　大気圏外から飛来するロケットの軌道予測はおろか、そもそも観測することが困難なロケットの迎撃は、容易ではありません。

　しかし残念なことに、困難は、我々の側にも存在します。

　ロケットがいまだ量産にこぎつけていない以上、我々のロケットは、的確に目標を叩かねばなりません」

　ヤスミンカは一度言葉をきり、理解が相手の及ぶところになったのを見計らって、続きを紡ぐ。

「閣下。

　首都の広さをご存じですか。

　保有面積は、一五七五平方キロメートルもあるのです。

　このなかに落とせば良いのであれば、数を頼めばなんとでもなるでしょう。

　しかし、敵司令部を打ち抜き、決定打とするためには不十分です。

　故に、誘導装置の開発は急務であり、目下、日夜を問わず開発を進めております。

　閣下のおっしゃる通り、時間は貴重です。

　敵が、こちらの動きについてこられていない時間は、いくら金を積んだとしても、買うことのできないのですから。

　敵はこちらの準備を待ってはくれないのです。我々としても危機を感じています。

　ですから閣下。

　許可をいただきたいのです」

　胸を張り、相手を見つめて、最後まで堂々と主張した。

　どんな人物であれ、事実を否定することはできない、数字という事柄。

　人類が共にわかりあうために発明した、数字は、客観的に誰が見ても正しく、否定することができない。

　白を黒とするつもりであれば、相手は交渉ではない別の手段をともなってくる。

　事実のみを積み重ねる。

　結果、老人は、尋ねざるを得ない。

　意見に耳を傾けざるを得なくなる。

　大切なのは、自分で結論にたどり着かせること。

　相手の言葉に耳を傾ける価値がある、と自発的に思ってもらえるように。

「なにかね」

　交渉の最終段階。

　事実を積み重ね、合意を得た上で、相手の予想だにしなかった解決策を提案する。

　どんな言葉が有益か、ヤスミンカには考える時間があった。

　そのなかで、最も効果的で、かつ、自分の望みを叶えうるもの。

　ヤスミンカは確信を込めて、強い口調で断言した。

「最悪の場合には、人の手で飛行させる許可を」

　老人の瞳が、ぴくりと反応する。

「着弾寸前に脱出することを前提とはしております。ひとの身で誘導するのです」

　ヤスミンカは、唇を舐めた。ひび割れて、唾液が染みた。

「ひとを乗せるほうが、機械よりはるかに軽く、高性能なのです。まことに遺憾ながら」

　老人は、ヤスミンカを見つめた。

　ヤスミンカは、微笑んだ。

　交渉がうまくまとまりそうだから、ではない。

　意外と、するりと本音がでてしまったからだ。ひとを乗せて飛ばしたいという夢。

　この瞬間だけは、ヴェルナーのことを忘れていた。

　同時に、ひとを使うことに慣れた人間は、相手の献身を望む。

　命を捨てさせるという究極の献身は、老人の心に響いたに違いないと、ヤスミンカは確信する。

　老人は、考えこむように沈黙した。

　その沈黙を破ったのは、ヤスミンカでもなく老人でもない、第三者の来訪だ。

「失礼いたします」

「会議中だぞ」

　思考を邪魔された老人は、不満げな態度を隠しもしない。

　だが、来客の対応中だと知っている秘書が、あえて話に割り込むのだから、聴かざるを得ない。

　耳打ちで知らせを聞いた瞬間にうかべた老人の表情を、ヤスミンカは忘れない。

　彼の表情は、何事よりも雄弁に、この国の未来を予見していた。

　戦争に負けるのだ、という未来を。

　サ連への宣戦布告か、合衆国の参戦か。

　あるいはその両方か。

　祖国が敗戦へ向かう報せをきいたのだ。

　しかし、老人の苦渋の表情はほんの一瞬の間のことで、先ほどと同様の張りのある声で、ヤスミンカに告げる。

「ヤスミンカ君。君の覚悟は受け取った。

　君が自身の立場と役割を理解してくれているのであれば、私は君へ、出来る限りの協力を約束しよう。

　遺憾ながら、戦争はまだまだ、続くようだ。これからも、君の力を借りたいのでね」

「ありがとうございます、閣下。

　我々の目的の達成には、徹底的な力投こそが唯一の要諦であると確信しております。

　そのためには、限りない予算と労働力が不可欠なのです」

「そうか。では、わたしも力投せねばならないね。できうる限り協力しよう」

「感謝いたします。では、まず、わたしの部下を返していただきたく。名前は――」

「ヴェルナー君のことは、よく知っているとも。

　君が訪ねてくるまでのあいだ、ずっと話をしていたんだからね。

　残念ながら、彼は私に好ましい印象を抱いてはいないようだ。

　彼とも良い関係を築きたいと、伝えて置いてくれたまえ」

　ヤスミンカは、銃を持たさないでいてくれたことを、初めて神に感謝した。

　内心荒れ狂うヤスミンカ。

　老人は、そんなヤスミンカの心を逆撫でする言葉を投げかけたのだった。

「それから、ひとつ、条件がある。

　君のいう誘導装置がうまくいかなかった場合、乗り込んでもらう最初の人員は、ヴェルナー君にお願いしようと思うのだ」