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68 「わたしは――」

　ヴェルナーは、ほとんど引きずられるように、連行されていく。

　すべてが、どうでもよいという心境だった。

　自分の夢を叶えられなかったばかりか、自分のせいで、ひとひとりの命を失ってしまったのだ。

　それが、よく知る人物で、しかも、大切なひとで、それで……。

　連行先は、ヘリポートだった。

　前後に二箇所、上昇用のプロペラがついている、サ連では見かけない、高速移送式の機体が用意されていた。

　それは、合衆国で配備されているはずの機体。

「きたね」

　ヘリの側で、ふんぞりかえっている人影がいた。

　その人影は、まるでヴェルナーのことを既知の友人かなにかのように親しげに、声をかけてくる。

「あの、どこかで」

　ヴェルナーは記憶の糸を辿り一応の答えを得たが、確信の持てないまま尋ねる。

「食堂の、おばちゃん？」

「トトノ商会のおばちゃんでもありました、と」

　おばちゃんは、がははと笑う。

「お客さまからのご依頼があれば、地の果てまでがモットーだからね、わが商会は。

　もっとも、あんた絡みの仕事は、すごく迷ったのだけれど。

　なんたって、ドクツ時代のあんたには、お世話になったからねえ。うちの下請けをいじめてくれちゃってからに」

　ヴェルナーは、力なく笑う。

　まさか、トトノ商会の人間が、こんな近くにいるとは想像だにしていなかった。

　いろいろなことが繋がってくる。

　大佐が、これ以上ないほど上手く資本主義体制を敷いて高付加価値工場群(コンビナート)を建設したこと。

　異様に西側の技術に精通して、国家機密であるはずのFRP(強化プラスチック)を手に入れてしまったこと。

　そして、失敗の責任を全て押し付ける対象が、自分でなければならなかったことについても。

「聴き耳を立てられているとは思っていましたが」

「サ連さんの国家安全委員会のおかげで、ずいぶん楽をさせてもらったねえ」

　いい隠れ蓑になってくれた、と食堂のおばちゃんは笑う。

「そう、ですか」

　いまはそっとして置いて欲しい。

　ヴェルナーは、己の気力をかきあつめて返答しているのだということを、察して欲しかった。

「おやおや、つれないね。賭けは、どうやらあんたの勝ちだっていうのに」

　そういって、ヴェルナーの背中をばんばんと叩く。

　彼は、そのまま倒れ込みたい気分だった。

　トトノ商会のおばちゃんは、ガラリとヘリの扉を開く。

　ヴェルナーは同乗者を見て、鋭く息を呑んで、固まった。

　暖かそうな防寒服に身を包んだ女の子が、ちょこんと腰掛けていたからである。

　女の子は、ほんのすこしだけ居心地悪そうな表情を浮かべながらいった。

「気が変わったんです」

　女の子は、おずおずと立ち上がる。

　ヴェルナーは、なんの言葉も発せないまま、ただただ、目を見開いていた。

　目の前のことが、あまりにも信じられなかったから。

　女の子は、矢継ぎ早に言葉を紡ぐ。

「その、急いで死ぬこともないな、と思いまして。乗るのは、次でもいいかな、と。

　せっかく、武器をもらったばかりなんですから」

　ヴェルナーは、まるで夢遊病の患者のようにふらつきながら、女の子に歩み寄る。

　次の瞬間には、抱きしめていた。

「君は、なんで自分の命なんかで、僕を試すんだ！」

　叫ぶようにいった。魂の叫びだった。

　今まで感じたことのなくらい熱い涙が、両眼からこぼれ落ちる。

　先ほどとは違い、今度はいつまでも感じていたい安堵の気持ちが、共に湧き上がってくる。

　ヴェルナーは、有無を言わせず、彼女を強く抱きしめた。

「苦しい、です」

「うるさい」

　より強く抱きしめる。彼女の存在を確かめるために。

　手の中の彼女の温もり。

　外は染みるように寒いのに、彼女はこんなにも暖かい。

　確かに、生きている。

　だから、ヴェルナーは抱く。

　強く、強く、痛いくらいに。逃さないように。

　もぞもぞと動いていた彼女は、やがて動くことをやめ、力なくもたれかかる。

「ごめんなさい。悪戯がすぎました」

　女の子が気遣うように、ヴェルナーの頬をなでた。

　彼女からは、暖かく、ミルクの香りがする。永遠に失ってしまったと恐怖していた、優しい香り。かつて、自分を助けてくれた恩人の香りだった。

　ヴェルナーは、黙って涙した。

　女の子は、彼の感情を、しっかりと受け止め続けている。

　そこにあったのは、将来を悲観する女の子ではなかった。

　自分の足で立ち、誰に流されることもなく、自分で自らの運命を選択するだけの胆力を持った、魅力的な女性だった。

　その事実を認識したヴェルナーは、まもなく、先送りにしていたもうひとつの問題についても、解決すべき時であると気づいた。

　もう、先延ばしにして、彼女を傷つけるのも、煮え切らない自分に後悔することも、終わりにする時だった。

　ヴェルナーは目元を拭うと、そっと腕の力を抜き、彼女の顎に優しく触れ、ゆっくりと上向かせる。

「イリーナ」

「はい」

「僕は、君の気持ちに応えることはできない」

「いま、それを言いますか」

　イリーナはぎこちなく笑う。しょうがないひとですね、というように。

「僕は、君を幸せにはできない」

「わかってます」

「それでも、一緒に来るかい」

「さあ、どうでしょう」

　イリーナは、先ほどと同じように、ヴェルナーの身体に鼻先を押し付け、それから小声でささやいた。

「兄さんに抱きしめられたままだと、感情に流されるみたいで答えられません」

　ヴェルナーが手の力を緩めたのを見計らって、彼女は腕を抜け出すと、ヴェルナーを真正面から向かい合った。

「兄さんはずるいです。そんなに目を真っ赤にされたら、恨み言のひとつも言えないじゃないですか」

　――すまない。

　そう言おうとするヴェルナーの口元に、彼女は指を突きつけて止める。

　そして、両の腕を胸元で結び、深く息を吐いていう。

「もう一度、言ってください」

「イリーナ。僕は君を幸せに」

「そこじゃないです」

　イリーナはあきれたように、そして少し悔しそうに頬を赤らめる。

「僕と、一緒に来るかい？」

　ヴェルナーが右手を差し出した。

　イリーナは、差し出された手のひらをみつめ、背筋の伸びた凛とした姿勢で、ヴェルナーを見つめた。

　そして決断する。

「わたしは――」

「大佐も、お人が悪い」

　副官が、からかうような口調でいった。

「あら。わたし、本当に怒ってるのよ。口ではともかく、彼の人命軽視の姿勢には。彼は一度ならず二度までも同じ間違いを犯したわ。大人としては、間違いを正す義務がある」

　大佐は紫煙を吐き出しながらいう。管制室は、ヴェルナーを連行した時の緊張は煙草の紫煙のように霧散し、いまや緩い空気に包まれていた。

「亡命が成功したら、三角関係勃発ですね」副官が軽口を叩く。

「ロケット抜きに三角関係してくれたら、わたしも言うことないのだけれど」

「あの青年にできますかね」

「さあ、彼次第ということね。わたしのお灸が、どこまで効くかは未知数だけれども。けれど、わたしはできる限り、好き勝手させてあげたのよ」

「その点だけは、全面的に同意しますよ」

「だから、すこしの説教は、彼への餞別よ」

「大佐のお説教を活かせるかどうかも、彼次第ってことですか」

「ここから先の彼の人生に、責任なんて持てないわよ。なにより、わ(・)た(・)し(・)の(・)立(・)案(・)す(・)る(・)ル(・)ナ(・)計(・)画(・)に(・)、情緒不安定な子どもは必要ないわ」

「大佐は、あの青年のことを、相当買っていらっしゃる。良き好敵手として」

　大佐は目を見開いたあと、何度か瞬きをして、それから目を細めて薄い笑みを浮かべる。

「さあ。どうだか。

　いずれにせよ、彼がいなければ、次にひとを打ち上げる手柄は、わたしのものになるのよ。いままで随分と我慢してきたんだもの。今度こそわたしは、好きなようにやらせてもらうわ。

　わたしが、月がチーズでないことを証明してみせるわ。ついてきなさい」

　話はこれで終わりだ、と大佐は短く切り上げる。だが、まもなく、周りの視線に、なにか言わないといけないと感じ、口を開く。

「とにかく、ベルベット少佐は、責任の重みに耐えられなくて、深酒して、凍死することになっているわ。そのあたり、よろしくね」

「了解です。それからもうひとつ、この機会にひとつ聞いておきたいのですが」

「なに？」

「なぜ、あんな乱暴な振る舞いを選択なさったんです？」

　大佐は、火傷痕に触れながら、本当に困ったようにぼやいた。

「里心は絶ってあげないといけないでしょう」

「本当にそれだけですか？」

　大佐は、答える代わりに、葉巻をくわえて、ゆっくりと味わった。それから、まだ答えを待っている副官に、告白する。

「他の方法を思いつかなかったからよ。

　いまのわたしは、過去の残滓の寄せ集めなのよ。もう、恨む相手は全部片付けてしまったけど、生き方はなかなか、修正できないのよね」

　副官が答えあぐねていると、管制室に通信が入る。

「国家英雄殿を発見しました」

　弾んだ声だった。そして、呼応するように、管制室が静まり返る。

　通信の計らいで、音声の出力先がヘッドフォンからスピーカーに切り替わる。

「パラシュートが雪に埋もれて、見えなかったんです。

　心配はいりません。雪の中だというのに、ぴんぴんしてます。やはり、毛を剃らなくて正解でしたね」

　サ連はいまだ、ひとが宇宙へゆく技術は持ち合わせていない。

　人間が生命を維持する環境は、今のR-7セミョールカには重すぎる。

　だが、人間でなければどうだろう。

　例えば、愛玩動物のような、小さくて愛らしい生き物であれば。

　空気も水も電力も熱も、究極的には断熱材でさえも、少なくて済む。

　そう。

　機械が吐き出していた心臓の波形が、ひと波形に見えないのは、電波が悪かったのではない。すべて、あらかじめ仕組まれていたことである。

　人間たちの企みを知らないまま、国家英雄殿は、にゃーごとないた。

「サ連が、またおかしなものを打ち上げたですって？」

　執務室に詰めていたヤスミンカが、片眉を上げる。

「ええ、クドリャフカなる猫を打ち上げたとの声明が発表されています」

　猫だと聞いて、納得する。

　この、傍受した奇妙な波形は、猫の心臓の鼓動だったのか、と。

「まったく、ヴェルナー。やりすぎよ。わたしの分を全部かすめとっていくなんて。次にあったら、うんと言って聞かせてあげなくちゃ。

　まあ、それは置いといて。ねえ、ナウア」

「なに？」

「ロケット好きよね」

「じゃなかったら、あなたの付き人なんてやってないわよ」

「自分でも、やってみたいと思わない？」

「まあ、そんなチャンスがあれば、ね」

「チャンスがあればいいのね？」

　ヤスミンカは甘えた声でいった。

「あ」

　しまった、と思った時にはもう遅い。

　油断したが最後、ヤスミンカの執念に飲み込まれてしまう。

「どうやら、スプートニクの軌道を計算した高速電子演算機(電子コンピュータ)が、今後のトレンドらしいのよ。

　イリノイ大学だけじゃなく、あらゆる大学から共同研究のオファーがきているのね。

　ナウア。ちょっと行ってきて、盗んできてくれない？」

「はい？」

「言葉が足りなかったわ。高速電子演算機(電子コンピュータ)に関する研究室の人材ごと、盗んできてくれる？」

「待って。わたしは」

「あら、ト(・)ト(・)ノ(・)財(・)団(・)に(・)育(・)て(・)ら(・)れ(・)た(・)あ(・)な(・)た(・)が(・)、そんな弱気でいいのかしら？」

　ヤスミンカは無言でにっこりと微笑み、首を傾げてみせた。

　彼女は、手元でFRP(強化プラスチック)の評価用サンプルをもてあそんでいる。

　その顔は語っていた。

　わたしは、全部知っているぞ、と

「でも、イリノイ大っていったら、合衆国有数の……」

　ナウアはなけなしの抵抗を試みるも、ヤスミンカにあっさりと却下される。

「あら、誰がイリノイへ行けと言ったのかしら？

　わたしが盗んできて欲しい技術は、コロンビア大学にあるの。

　いずれにせよ、勉強と研究は別だから、地頭の良いあなたならなんとかなるわ。

　大丈夫、最低限の知識はわたしが叩き込んであげるから」

　ヤスミンカは、とてもいい笑顔である。

　その表情は、言うまでもなく――。

　役者は揃いつつあった。

　人類が月へ到達するまで、あと十年。

これにて完結です。

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