２２ 妹キャラの認定 （３）
できるだけ急いで、ゲレンデを下る。
それにしても、やっぱり、スラロームで滑ってる人にコノハで追いつこうとすると、本当に大変。私も、スラロームができるようになりたいな。後で昴さんに教えてってお願いしてみようかな。
そのまま滑って行くと、あと二百メートルくらいでゲレンデの一番下に着くってくらいの場所に、武田さんと河合さんが並んで立っているのが見えた。
スピードを落としつつ近づき、最後に膝をぐっと曲げて、二人の少し後ろで止まった。
「あれ？ いないみたい……」
「そうだねぇ。この辺にいると思ったんだけどなぁ」
二人の声が聞こえて来る。
いるはずの人がいないみたい。もちろん、浅倉さんと永野さんのことだ。
「あ、来た来た」武田さんが私に気が付いて言った。「お疲れー」
「あれ？ あの二人、いはりませんのん？」
すぐ後ろから声が聞こえてきて、私の身体がびくって動いた。
振り返ると、私の背中の方に昴さんが来て立っている。い、いつの間に？！
「雪奈、驚き過ぎや」
昴さんは呆れ顔で言い、「ま、そこがええんやけどな」と付け足すとまた私の頭に手をぽんぽんと置いた。
私が昴さんを見上げて抗議の口を開きかけたとき、後ろからくすくすと笑う声が聞こえてくる。
「もー、当てられちゃうわ。仲がいいのね」
武田さんの声に正面の方へと首を戻す。
って、え？ 当てられちゃうって？ 何、どういうこと？
「ねぇ、河合君？ そう思わない？」
「そうだね。微笑ましい」
微笑ましいって、私と昴さんのこと？ あ、もしかして、勘違いされてる？
ようやく二人が何を言わんとするのかがわかって、焦る。
「え？ あ、ちがっ……」
ちゃんと否定しなきゃって思うのに、うまく言葉にならない。
そんなわけないじゃないですか。昴さんみたいに明るくて暖かくて太陽みたいな人が、私みたいな子とだなんて、ありえないですって。
「……ちゃいますよ」業を煮やしたのか、昴さんが口を挟んだ。「そんなんじゃありませんて。雪奈はオレにとって妹みたいなもんやさかい」
え？ い、妹？ 昴さんってば、私のこと、そんな風に見てるの？
そんな考えのよぎる私の頭を、昴さんがまたぽんぽんと撫でてくれる。
「そうなの？ えー」
武田さんは未だ何か言いたげだ。河合さんは相変わらずにこにこと微笑んでいる。武田さんは、残念そうに私たちを見、次に河合さんを見、少し肩を竦めて苦笑しつつ付け加えた。
「確かに、雪奈ちゃんって妹キャラっぽい……」
武田さんまでっ！？
私はちょっぴり傷ついた、気がした。
「ま、それはそうと」昴さんがこの話題はおしまい、とでも言うように声を出す。「浅倉さんと永野さん、いはりませんねぇ」
「そうそう、そうなのよ。おかしいなぁ？」
「怪我でもしはったんやろか？」
「永野さんの運動神経なら、それはないと思うけど」
眉根を寄せる武田さんと、微笑みを絶やさない河合さん。そして、そんな二人にもうすっかり溶け込んでしまっている昴さんを、私は感心しつつ眺めた。
すごいなぁ、昴さんは。誰とでもすぐに打ち解けて話せちゃうんだもの。羨ましい。私みたいに、上手くしゃべれないなんて悩み、ないんだろうなぁ。
だいたい、昴さんって何か悩みあるのかなぁ？ 大体のことは笑い飛ばしちゃいそうだよね。くよくよ考えて、結局行動できない私とは、大違いだ。
そんな私の考えを他所に、みんなは斜面のあちこちを眺める。私もゲレンデの中に二人の影を探した。雪が太陽の光を反射してちょっと眩しい。ゴーグルかけてなかったら、目が痛くなりそう。
ゲレンデにはいろんな人がいて、中には男女のカップルらしき人たちもいるけど、浅倉さんと永野さんらしき人影は、ここから下のどこにも見当たらない。
「ここでちょっと待っときましょか？ 戻って来はるかもしれへんさかい」
昴さんが言うと、河合さんが首を横に振った。
「いや、滑ろう。ここにいたら周りに迷惑になるしね。僕たちがもう一周してる内に、きっと会えるよ」
「そうね」
武田さんが同意して立ち上がる。そして、自分の後方の、斜面の上の方を見上げた。その少し乾いた口が小さく開いたまま固まる。
「あれ？ ねぇねぇ、河合君。あれ、香蓮じゃない？」
武田さんが誰かを指差しながら、河合さんの方を振り返った。
「え、どこ？」
「ほら、あれ。あそこ。白いウェアにグレーのパンツの人」
「え？ あぁ、あれ？ あの、スラローム……してる人？」
河合さんが身を屈めて、武田さんの指先を追う。私と昴さんも、武田さんの指し示す方向を見た。
そこには、颯爽と斜面を滑り降りてくる一人のボーダーさんがいた。
武田さんが言ったとおりの、白いジャケットに明るいグレーのパンツ。ウェアの色からして、多分、女性だと思う。なんでなのかわからないけど、一際、目を引く。
とにかく、腰から上がほとんど動かない。斜面に対してほぼ垂直を保っている。なのに腰から下大きく左右に動いていて、まるで腰のラインで身体が二つに分かれているみたいだ。
機械みたいに正確なリズム。軽快なターン。雪飛沫もほとんどあがっていない。
とにかく、すごく、カッコイイ。
「あのメチャメチャかっこええ人ですか？」
「うん」
武田さんが、もう確信を持ってるみたいに頷いた。河合さんは呆れたように小さくため息をついた。
「うーん、確かに、永野さん……だねぇ」
私たちがそんなことを話している間に、その女性ボーダーさんは見る見る内に私たちの傍まで来て、目の前で最後に雪煙を舞わせて止まった。
女性ボーダーさんがゴーグルをおでこに上げる。予想通り、やっぱりそれは永野さんで。
「あれ？ どうしたの二人とも？」
永野さんが武田さんと河合さんに向かって言った。
「やっぱり香蓮だった！」
武田さんが嬉しそうに言った。
その直後、別のボーダーさんが雪飛沫を上げながら永野さんのすぐ後ろに止まる。その男性ボーダーさんは、永野さんと同じようにゴーグルを上げた。もちろん、浅倉さんだ。なんだかその眉根がちょっと寄ってるけど。
浅倉さんは永野さんを見据えると開口一番、言った。
「お前、ほんっとかわいくねぇっ！」
「うるさいなぁ。たまたま滑れただけじゃない」
浅倉さんの言葉をまったく気にしていない様子で、永野さんは両手を軽く振った。浅倉さんが面白くなさそうにため息をつく。
「ったく、『たまたま』のレベルじゃねぇっての。おい、永野。お前、本当に今日が初ボードか？」
「そうだけど」
ええっ？ あの滑りで、初めてなの！？
「ホンマに！？」
私が驚くのとほぼ同時にそう叫んだのは昴さんだった。
