ニライカナイの花嫁

第2章：竜の島への嫁入り

神々の理想郷

「えーと、まずは真珠宮の中だな」

　ギルターが先に立って歩き出す。

　ミルゥはお利口に、その後ろをツムギを乗せてついていった。

「そうだ、トイレ大丈夫か？」

「え、トイレあるの？」

　外でする覚悟をしていたツムギは、思わずほっと息をつく。

「俺たちは外でしても気にしないけどさ。花嫁用に、ちゃんとそういうのも整えてある」

「そっか。あたしの前にも、花嫁さんたちがいたんだもんね」

　ツムギは納得してうなずく。

「うん」

　ギルターは少しだけ遠い目をした。

「俺で一体、何代目なんだろうな。島の名前の“ネディラ”っていうのは、ここに最初に降り立った竜人の名前だ。俺の偉大なるご先祖さまだな」

「なるほどぉ」

「そっから代々、いろんな竜人と花嫁が、この真珠宮で暮らしてきたんだ」

　ギルターは白い壁にそっと手をやる。

「神気で補強したり、あちこち手直ししてるからな。古いけど、綺麗だろ？」

「“すんごいパワー”ね。綺麗すぎるくらいだよぉ」

「なら、よかった」

　ギルターはにっこり笑う。

「お姫さまにふさわしい宮殿にしなくちゃ、と思ってさ。ちょっと頑張ったんだぜ」

「お姫さまって……キザすぎぃ」

　ツムギは照れくさくて笑う。

　ギルターも楽しそうに笑った。

「ゼータはキッチンをいろいろ改造してたぞ。レイゾウコとか作ったりしてな」

「ほぇー、すごいね。電気は無いんだよね？」

　ツムギが首をかしげると、ギルターは少し言いにくそうに唸る。

「そう。……うーん、ツムギは苦手かもな。ウスラギっていう、冷たい息を吐くヘビがいて──」

「えっ？」

　ツムギの目が、ぱっと輝いた。

「そんなヘビさんがいるの？！見たい！」

「……ヘビ、平気か？」

　ギルターは目を瞬かせる。

「うん！」

「そっか。人間の女の子は、そういうの嫌いかと思ってた」

　ツムギは肩をすくめて笑う。

「嫌いな人もいるかもねぇ」

「そのヘビにさ、氷を作ってもらってるんだ」

　なるほどぉ、とツムギはうなずいた。

　昔の時代は、冷蔵庫の上段に氷を入れて冷やしていた──そんな話を聞いたことがある。

　それと同じ仕組みなのだろう。

「力を貸してくれるなんて、優しいヘビさんだねぇ」

「そう思うだろ？実は、ゼータの飯が狙いでな」

「あはは、なるほどぉ」

　そんな話をしながら、二人と一匹は廊下を進んでいく。

「ここはそのゼータの部屋だ。鍵かかってるから大丈夫だと思うけど、入るなよ。すっげぇ怒られるから」

「はぁい」

「俺の部屋は、いつ来てくれても大歓迎だぜ」

　ギルターはウインクする。

　さすがにツムギも、もう慣れてきた。

✳︎✳︎✳︎

　ひと通り宮殿の中を案内してもらい──なんとお風呂まであった──次は島を見て回ることになった。

「表の出入り口はさっき使ったから、今度は裏から出るか」

　宮殿の白いアーチをくぐり、外へ出る。

　その瞬間、陽光がいっきに視界いっぱいに広がった。

　珊瑚色の土の道。

　風に揺れる青緑の草。

　遠くの断崖では、滝が白い糸のようにきらめいている。

　ツムギは思わず目を丸くした。

「綺麗……！！」

「まだ入口だぜ、ツムギ。いや、出口か？ここから先が、もっとすげぇんだ」

　その声は誇らしげだった。

　そのままゆっくり歩いて、畑と果樹園にやって来た。

「ゼータご自慢の植物園だ。もちろん、全部食べられるやつだぜ」

「すごいねぇ」

　ツムギは、色とりどりの植物を見回す。

　あちこちで、ミルゥと同じヤギたちが、のんびり草を食んでいた。

　あまりにも穏やかな光景に、ツムギはふと心配になる。

「あの子たち、飼ってるわけじゃないんだよね？」

「おぅ」

　ギルターはうなずく。

「飯と引き換えに、たまにミルクを分けてもらってるだけだぞ」

「そうだ、ポテサラに使ってるって言ってたねぇ」

　食用のヤギではないらしい。

　少しホッとした。

　出されればなんでも美味しくいただくけれど、友だち──ミルゥの仲間を食べるのは、さすがに気が引ける。

　島の大半は自然のままだが、ところどころこうして開拓され、畑や道が整えられているらしい。

　ぐるりと島を一周できる道もあるという。

「さすがに一周は数時間かかるけどな。いつでもミルゥで散歩してくれ。この道沿いなら、凶暴な生き物も出ない」

　コンクリートで固めているわけでもないのに、よく維持できるものだ。

　どうやら、ここでも“すんごいパワー”が使われているらしい。

　便利な話である。

　島はやっぱり、ツムギのいた世界とはまるで違う生態系らしかった。

　見覚えのある形をしていても、どこか違う生き物ばかりだ。

　ツムギは興奮して、あれこれと指を差す。

　ギルターはその度に、微笑みながら一つ一つ名前と役割を丁寧に教えてくれた。

　やがて、小高い丘に差しかかる。

　ミルゥが丘を登りきったその瞬間──

「ほわぁ……」

　ツムギの口から、思わず小さな息がこぼれた。

　海だ。

　まるで光が海底から湧き上がっているかのように、波の一つ一つが淡く白く煌めいている。

「ニライカナイの海だ」

　ギルターが言った。

「……俺たち竜人が守ってきた、“神々の祝福の海”」

「ニライカナイ……」

　ツムギは、そっとその名をつぶやく。

　聞いたことがある。

　神々が棲まう、理想郷。

「……改めて、とんでもないところに来ちゃったなぁ」

　苦笑いしながらも、ツムギは目の前の絶景に目を細めた。

「……花嫁の君に、ここからの海を見せたかったんだ」

　ギルターは嬉しそうに、けれどどこか照れくさそうに目を細める。

「喜んでくれてよかった。他にも、見せたいもんが山ほどある」

「……それは楽しみだぁ」

　風が、二人のあいだを静かに抜けていく。

　ツムギは草の上に腰を下ろし、足を伸ばしてその風を全身で受け止めた。

　ミルゥはそばで、のんびりと草を食べ始める。

　ギルターがそれを指差す。

「ミルゥの一番の好物だ。ウキツメクサ」

「へぇぇ。美味しい？ミルゥ」

　茎から、四つ葉のクローバーみたいな葉っぱがたくさん生えている。

　ツムギは一つ摘み取ってミルゥに差し出す。

「くぅーん」

「割となんでも食うけどな、こいつ」

　くすっと笑いながら、ギルターが言う。

　のんびりとした、穏やかな時間が流れていく。

　広がる緑。

　可愛い生き物。

　風と、海。

　そして──隣には、優しい目をした人。

　昨日まで一人で部屋に引きこもっていたのが、まるで遠い昔のことのように思えた。