ニライカナイの花嫁

第2章：竜の島への嫁入り

竜の島の昼ごはん

　ミルゥに揺られて、ツムギは廊下を進む。

　奥から、ふわりと食べ物の香りが流れてきた。

「ほわぁ……いい匂い……！」

　ミルゥの存在もあって、ツムギのテンションは少し高めだった。

「ゼータが昼飯を用意してる。張り切ってるぜ」

　さきほどの、気難しそうなギルターの弟の姿を思い出す。

「あの人、お料理できるんだぁ」

「そう。趣味らしくてな。──ここが食堂だ」

　ギルターが、どこか諦めたように苦笑する。

「びっくりするなよ……」

「うん？」

　扉が開いた瞬間、ツムギは目を見張った。

　白い大皿、小皿、鉢……。

　テーブルに整然と並べられた器の数々。

　あちこちから、温かな湯気が立ちのぼっている。

　料理は、どう見ても十人前以上あった。

「……パーティのご馳走だぁ……」

　唖然として思わず問いかける。

「……二人で住んでるって言ったよね？あたし以外にも、お客さんいるの？」

「いないぞ。それに、ツムギは客じゃないだろ」

　ギルターはさらりと言った。

「もう、ここの女主人だぜ」

「えぇ、そんなぁ……」

　そう言っているところへ、食堂脇のキッチンからゼータが現れた。

　両手にはまだ皿を抱えている。

　表情は静かだが、目は完全に戦闘モードだ。

　ツムギはおずおずと声をかける。

「あの……こんなにたくさん、全部あなたが作ったの？」

「どれが口に合うかわかりませんから」

　静かな声だった。

「ほわぁ……」

「ツムギが来たからって、張り切りすぎ」

　ギルターが茶々を入れる。

「別に張り切っていません。いつも通りです」

　即答。

　しかも、ほんのりイラッとしている。

　そのやり取りがなんだかおかしくて、ツムギは微笑んだ。

　ギルターは「どう見ても張り切ってるだろうが」と小さくぼやきながら、ツムギをミルゥから下ろし、椅子にそっと座らせる。

　ミルゥは足元で丸くなった。

　ツムギは照れくさくて、少し唇をとがらせる。

「そのくらい、自分で出来るよぉ」

「そっか。でも、俺がしたいから」

　ギルターは優しく微笑んだ。

　そこへ、ゼータが冷たい声で割り込む。

「料理が冷めます。イチャイチャは後にしてください」

「イチャイチャとか言うな！」

　ギルターの顔が一気に赤くなる。

　ツムギもつられて頬を染めた。

✳︎✳︎✳︎

　最初にゼータが差し出してきたのは、貝殻の器に盛られた淡い白のスープだった。

「いい匂い！」

「“クラム貝”の蒸し汁です」

　それだけ言うと、ゼータはまたキッチンの奥へ引っこんでいく。

　ツムギはその背中を目で追った。

「あの人は食べないの？」

「そのうち食うだろ。さ、冷めないうちに食おうぜ」

　ツムギはうなずき、木のスプーンを手に取る。

　正直、かなりお腹が空いていた。

「いただきます！えっと……“クラム貝”だっけ。初めて聞いたなぁ」

「怖くないぞ。この島には、人間に毒のあるものはない」

「そうなんだぁ」

　スープをすくって口に運ぶ。

　驚くほどやさしい味が広がった。

　疲れた体に、ほどよい塩気が染み渡る。

「……おいしい……！！」

　思わず声が上がる。

　いつの間にか戻ってきていたゼータの目が、ほんのわずかに緩んだ──ような気がした。

「塩気は足りていますか？人間の好みはわからないので。塩は、干潮の洞窟で採れる純度の高いもので──」

「ゼータ」

　口早に説明するゼータを、ギルターがやんわり遮る。

「落ち着いて食わせてやれ」

「……わかりました」

　ゼータは素直にうなずいたが、どこかむすっとしていた。

　ツムギはくすっと笑い、次の料理に手を伸ばす。

　花の形に盛られた白身魚。

　甘い葉野菜──“ウシオ草”を蒸したもの。

　ふわふわの海藻プディング。

　口に入れると、まるで雲みたいな食感だった。

「ツムギ、これも美味いぞ。なんかイモを潰したやつ」

「それはジョウロイモをマッシュして、ヤギミルクで和えたものを——」

「わかった、わかった」

　取り分けてもらいながら、ツムギはふと思いついてギルターに話しかける。

「竜人さまも、普通のご飯を食べるんだねぇ。普通っていうか……ご馳走だけど」

「──ああ。生肉とか食ってると思ってた？」

　ギルターが、いたずらっぽく笑う。

「うん。人間とか」

「ぶっ！」

　ギルターが思いきり吹き出した。

「汚いですよ」

　いつの間にか席についていたゼータが、即座に注意する。

「わ、わりぃ。人間は食わねぇよ！さっき言っただろ？」

「そうだったねぇ」

　ツムギはのんびりとうなずく。

　ギルターは一生懸命に説明しだした。

「あのな。竜人はオスしか生まれないってだけで、あとは、ほとんど人間と変わらないんだぜ」

「そうなの？神さまなのに？」

　ツムギは首をかしげる。

「そうそう。まぁ、生肉も食おうと思えば食えるけどさ……」

　ギルターはちらりとゼータを見る。

「ゼータ飯のほうが美味いし」

「ほんとに美味しいもんねぇ」

　ツムギもにこにこと言った。

　ゼータは素知らぬ顔で、自分の料理を口に運んでいる。

　でも、お兄さんに褒められて少し嬉しそうに見えた。

　気を取り直したように、ギルターが言う。

「ツムギ、無理しなくていいからな。食えるぶんだけでいい。ゼータは昔っから加減を知らねぇんだ」

「兄上が適当すぎるんです」

「なんだと！ったく、可愛くねぇな」

「……ふふ」

　二人のやり取りがおかしくて、ツムギは笑いをこらえきれず、声を上げて体を揺らした。

　四つの碧い瞳が、ぴたりとツムギを見る。

「あはは……ごめん。二人とも、仲いいんだねぇ」

　ゼータは心外そうに眉をひそめ、ギルターは顔をそらして照れたように頭をかいた。

　ツムギはしみじみと呟く。

「だれかとご飯食べるの、久しぶり……」

　胸の奥で、ずっと忘れていたあたたかさが静かにふくらんでいった。

✳︎✳︎✳︎

「ごちそうさまでしたぁ」

　ようやく食事を終え、両手を合わせる。

　ここまで満腹になるまで食べたのは、本当に久しぶりだった。

　もう、ごはん一粒だって入らない。

　ギルターが楽しそうに顔を覗き込んでくる。

「細いのに、意外とよく食うんだな」

「美味しかったんだもん！それに、ギルターほどじゃないよぉ」

　ギルターは軽く五人前ほどを平らげていた。

　ゼータも配膳しながら、かなりの量を食べている。

　どうやら竜人さまは大食いらしい。

　それでも、テーブルの上には二割ほどの料理が残っていた。

　ツムギは少し心配になって言う。

「……残ったご馳走、どうするのかなぁ」

「島の生き物にやるんだろ」

「え？」

　あっさり言われて目を丸くする。

「動物がこれ食べるの？大丈夫？」

「おう。いつもやってるぞ」

「へぇ〜……」

　確かに、ミルゥも足元で、ツムギと同じサラダやパンをもしゃもしゃと食べていた。

　やっぱりこの島の生き物は、ツムギのいた世界とは体の作りが違うらしい。

　ゼータは会話に加わらず、手際よく食器を片付けている。

「おっと。お手伝いしなきゃねぇ」

　ミルゥに乗せてもらいツムギが食器を運ぶと、ゼータに鋭くにらまれた。

「……皿を割ったらどうするんですか。引っ込んでいてください」

「ありゃ……ごめんなさい」

　ツムギは肩をすくめる。

「おい、ゼータ。言い方！」

　ギルターがすぐに割って入り、ツムギをかばう。

「ツムギ、大丈夫だ。ゼータはツムギを心配してるだけだぜ」

「え、ほんと？」

　ツムギは目を瞬かせ、ゼータの整った顔を覗き込む。

「心配してくれてるのぉ？」

「してません」

　即答だった。

　ツムギは二人の顔を見比べる。

「えぇ……どっち？」

「ったく、素直じゃねぇんだから……」

　ギルターのぼやきに、ゼータがじろりと睨み返す。

「二人とも邪魔です。暇なら、外を散歩してきたらどうですか」

　ツムギとギルターは顔を見合わせる。

「じゃあ……腹ごなしに、島を案内しようか」

「あ、行きたい！」

　ツムギはすぐにうなずく。

　腹ごなしと言っても、歩けないツムギはミルゥに揺られるだけだ。

　それでも景色を見て回れるのは嬉しかった。

　再びミルゥの背に乗せられながら、ゼータに声をかける。

「じゃあ、ごちそうさまでした。ゼータさん」

「ゼータで結構です」

「はぁい、ゼータ」

　ギルターはにこにこと二人を見ている。

　二人と一匹は、満ち足りたお腹と気分で食堂を後にした。