ニライカナイの花嫁

第2章：竜の島への嫁入り

宮殿とフワモコ

「──ここが俺たちの家だ」

　ギルターが、白い宮殿の入り口で立ち止まった。

「俺たちは“真珠宮”って呼んでる」

「真珠宮……！」

　ツムギは思わず声を上げる。

　これ以上ないほど、しっくりくる名前だった。

「人間界に、真珠って貝があるんだろ？それにそっくりだって、昔の花嫁が名付けたらしい」

「ほんとにそっくりだよぉ」

　ギルターはツムギを抱き上げたまま、中へ足を踏み入れる。

　弟のゼータは、いつの間にか先に行ってしまったらしく、姿が見えなかった。

「……いまさらだけど、重くない？」

　ツムギは心配になって言う。

「全然ヘーキ」

　ギルターは子どもみたいに、にかっと笑った。

（カッコいいのに、可愛い……）

　ツムギは頰が赤いのをごまかすように視線を落とした。

　真珠宮の内部は、外観から想像していたよりもずっと広かった。

　白い光がやわらかく天井を満たし、壁には結晶がきらめいている。

　そっと触れると、ひんやりするどころか、ほのかにぬくもりがあった。

　建物なのに、生き物の巣みたいだ。

　どこか呼吸しているような、不思議な美しさ。

　建築にはあまり興味がないツムギでも、思わず見とれてしまう。

「まずは君の部屋に行こうな」

　歩きながらギルターが言った。

「え、あたしの部屋があるの？」

「もちろん」

　ギルターは片目をつむる。

「俺としては、一緒の部屋でもいいんだけどな」

　ツムギはまた顔が熱くなるのを感じた。

「ここだ」

　しばらくして立ち止まると、扉が音もなく開く。

「ほわぁ……」

　思わず息が漏れた。

　部屋は柔らかな白で統一され、床には海の波を思わせる青が差している。

　天蓋つきのベッドは広々として、布は真珠色に淡く光っていた。

　枕元には、鮮やかな南国の花。

「お姫さまの部屋みたいだねぇ！」

「気に入ったか？」

　ギルターはツムギをそっとベッドに下ろす。

「うん」

　ツムギがにっこり笑うと、ギルターも穏やかに微笑んだ。

　ギルターは部屋の隅のクローゼットを開け、布の束を抱えて戻ってくる。

「用意しといた服だ。その格好、綺麗だけど動きづらいだろ？」

　花嫁衣装を示しながら、服の塊をベッドに置く。

「好みとサイズが合うか分からないけど。好きなの選んでくれ」

「あ、ありがとう……」

　ギルターが、じっとツムギの顔を覗き込む。

「……着替えるの、手伝おうか？」

「じ、自分で出来るよぉ！」

　慌てて言うと、ギルターは楽しそうに笑った。

「じゃあ残念だけど、外で待ってるぜ」

　ウインクを残して、部屋を出ていく。

「キザすぎぃ……」

　頬を押さえつつ、ツムギは服の山をかき分けた。

　ずいぶんとたくさんある。

　ほとんどが、綿や麻のような柔らかな素材だ。

　その中から、綺麗な深緑の長衣を選んだ。

　襟元には、波とも渦ともつかない刺繍が入っている。

　竜人さまの紋様なのだろう。

「これにしよっと」

　髪をほどき、花嫁衣装から着替える。

　足元も草履のような履き物に替えた。

（靴下ないと、傷が見えちゃうな。……ま、いっかぁ）

　事故でできた足の傷跡をなんとなく撫でていると、ノックの音がする。

「着替えられたか？」

「あ、うん！」

「入っていいか？」

「どうぞ！」

　入ってきたギルターは、羽織を脱いだラフなシャツ姿だった。

　飾り気のない服が、かえって容姿の良さを引き立てている。

「……似合ってるぜ、お姫さま」

　ギルターはツムギを見て目を細める。

「ちょっと腰がゆるかったかな……」

　ギルターが手をかざすと、服の糸がするすると動き、生地が身体に沿った。

「ほわっ、なに？」

「びっくりさせたか？」

　ギルターは笑う。

「“神気”ってやつだ。竜人の……まあ、すんごいパワーだな」

「すんごいパワー……」

　雑な説明に、ツムギは目を見張る。

「島の素材を、神気で編んで作った服なんだ」

「え、ギルターが？」

「うん」

「すごい……！」

「ツムギに似合ってよかった」

　ギルターは頭をかき、花瓶から一輪取ってツムギの髪に挿す。

「──これで完璧」

「……キザすぎぃ」

　照れ隠しの言葉にも、ギルターは気にした様子はない。

　ツムギの跳ねた髪を優しく撫でた。

「少し休んでていいぜ。色々準備してくる」

「あ、うん……」

「これ、洗っとくな」

　残りの服をクローゼットに戻し、花嫁衣装を抱えて出ていく。

「ふぅ……」

　ツムギは、止めていた息を吐いた。

「人間の男の子相手でも、こんなことなかったのにぃ……」

　手で仰いで顔の熱を冷ましていると、今度は急に瞼が重くなる。

「確かに、ちょっと疲れたなぁ……」

　何しろ、普段はめったに動かないのだ。

　一気に緊張が抜け、ツムギはそのまま、うとうとと微睡みに落ちていった。

✳︎

「くぅーん……」

　すぐ近くで何かの鳴き声がして、ツムギの意識が引き戻された。

　ゆっくりと目を開けると、ガラスの天井越しに、青い空がぼんやり揺れていた。

　どこかでさざ波の音がしている。

　──そうだ。

　竜の島に着いて、緊張がほどけた途端、眠ってしまったんだ。

　体を起こそうとした、その瞬間。

　視界の端で、何か白いものが“もこっ”と動いた。

「ほわっ……！な、なに……？」

　ツムギはびくりと肩をすくめる。

　ベッドのすぐ横に、大きな丸い塊があった。

　白い毛がふわふわと波打ち、呼吸に合わせて小さく上下している。

（え……い、生き物……？）

　まるで巨大な綿菓子だ。

　息を潜めて見つめていると、その綿菓子が、そろりと動く。

　ふわふわの生き物が、ゆっくり顔を上げた。

　ツムギは息を呑む。

　丸い耳。

　小さな角。

　──そして、黒くてつぶらな瞳。

　ふわふわの毛の奥から、小さな鳴き声がこぼれた。

「……くぅん」

「……かっ……！！」

　堪えきれず、ツムギも声が漏れる。

「かわいい──っ、いてっ！」

　身を乗り出しすぎて、バランスを崩してベッドから落ちた。

　白い生き物が、くいっと尻尾を揺らす。

「ほわあ、あ、ぁあぁ……！」

　床に落ちたツムギは、奇声を上げながらそのまま這い寄った。

　羊……？

　いや、ヤギ……？

　でも、村で見かけるヤギとは全然違う。

　鳴き声は「メェ」じゃないし、目は丸くてつぶら。

　なにより、ふわふわモコモコすぎる。

　この島の独自の生き物──なのだろう。

「ほわぁぁぁぁ……」

　ツムギはうっとりと息を吐いた。

　気づけば、寝室の扉が少し開いている。

　そこからこっそり入り込んだらしい。

「どしたのぉ……？迷子ちゃん？」

　怖がらせないよう、声を落として話しかける。

「くぅーん？」

　ヤギ？は、ツムギを見て小首をかしげた。

「はぅぅ──ん！！」

　心臓を撃ち抜かれ、ツムギは床の上で身もだえた。

　開いたままの扉が、軽く叩かれる。

「──ツムギ？大丈夫か？」

「あ、うん！」

　慌てて起き上がると、ギルターが部屋に入ってくる。

　ツムギはあわあわと綿菓子を指差す。

　ギルターの心配そうな顔が、ふっと笑顔に変わった。

「そいつはウミヤギのミルゥだ。“ドアの前で待ってろ”って言ったのに、勝手に入ったな」

「み、ミルゥちゃんって言うのぉ……！」

　ツムギは胸の前で手を組み、目を輝かせる。

「ギルターのペットなのぉ？」

「ペットっていうより……友だちだな」

　その言葉に、ツムギはにこっと笑った。

「そうなんだぁ」

　ツムギの様子を見て、ギルターが嬉しそうに言う。

「気に入ったか？」

「それはもう……！！」

　ツムギが答えると、ミルゥは「よろしく」と言うように近づいてくる。

　毛がふわりと揺れて、潮の匂いがほのかにした。

「ほわぁぁ……」

　ツムギの顔がとろける。

「さ、さ、触っていいかなぁ……？」

「もちろんだ。怖くないぞ」

「や、やったぁ……！ミルゥちゃん、触りますよぉ……」

　震える手を、そっと伸ばす。

　指先が触れた瞬間、想像を超えるやわらかさが広がった。

　沈み込む毛並み。

　あたたかくて、優しくて──なぜだか、涙がにじむ。

　ミルゥも気持ちよさそうに目を細めていた。

「……かわいいぃ……」

　ギルターも隣に膝をつき、微笑む。

「ツムギは生き物が好きなんだな。ミルゥは大人しいし、乗り心地もいいんだぜ」

「……乗り心地ぃ！？」

　ツムギは、がばっと顔を上げる。

　ギルターは少し自慢げにうなずいた。

「こいつ、何かを乗せて歩くのが好きなんだ。ずっと俺に抱えられて移動するのも、気ぃ使うだろ？」

「乗れるの、この子に？」

　ミルゥは大型犬ほどのサイズだ。

　普通ならツムギを乗せて歩けるとは思えない。

　でも、ここは竜人の島。

　この生き物も、特別に力持ちなのかもしれない。

「くぅーん」

「よっしゃ、さっそく乗せてやる」

　ギルターが笑って、ツムギの腰に手を伸ばす。

「わっ……じ、自分で乗れるよぉ」

「危なっかしいから、ダーメ」

　いたずらっぽく言って、ツムギの腰と脚を支え、そっとミルゥの背に下ろす。

　ふわり。

　柔らかい毛が沈み、身体を包み込んだ。

　まるで雲に座っているみたいだ。

「ほわぁ……重くないかな……？」

「こいつ、俺を乗せてテラスから海まで跳んだこともあるんだぜ。ツムギなんて、羽みたいに軽い軽い」

「すごいんだねぇ……」

　テラスの向こう、きらきらと光を反射しながら海へと跳ぶミルゥを想像する。

「……すてきぃ……」

「ミルゥ、歩いてみろ」

「くぅん」

　ふわふわの身体が、ゆっくりと動き出す。

　綿毛が衝撃を吸収しているのか、揺れはほとんどない。

　車椅子より、ずっと快適だった。

「大丈夫そうだな」

　ギルターは満足げにうなずいた。

「腹、減ったろ。飯にしようぜ」

「うん！」

　ツムギは笑顔でうなずく。

　二人と一匹は、真珠宮の廊下を軽やかに進んでいった。