ニライカナイの花嫁

第5章：帰ってきた場所

旅立ちを選んだ朝

「レアチーズケーキ！」

　ツムギの笑顔が弾ける。

「完成したのぉ？」

「知りませんよ。合ってるか確かめられるのは、ツムギだけなんですから」

　ゼータがまたそっぽを向いて静かに言う。

　ツムギは笑ってうなずく。

「──ツムギ‼︎‼︎」

　割り込んできた声に振り向くと、おばあが高速で駆け寄ってきた。

　ツムギはほっと息をもらす。

「おばあ！大丈夫？」

「あんたこそ、無事だったかい！フワモコも！」

　おばあは膝をついてミルゥの顔を掴む。

「えへへ、ちょっと焦げちゃったねぇ」

「くぅーん」

　ツムギは自分の髪と、ミルゥの毛を撫でる。

　おばあは息を吐いた。

「まったく、しぶとい娘だね。なんだい、あのダイブは！ただでさえ残り少ない寿命が縮まったよ！」

「あらら、見られてたぁ？」

　ツムギは肩をすくめる。

　それから、おばあに真っ直ぐと向き合った。

　座ったまま、ペコリと頭を下げる。

「あたし、行くね。お世話になりました」

「そうかい」

　おばあは驚かなかった。

　ニヤリと笑って言う。

「まんまと逃げられたよ。あんたは私の後釜にしたかったんだけどね」

「ごめんねぇ」

「ま、いいさ。あんたは、私の思い通りになるような娘じゃあない。静かになってせいせいするよ。──ヤシロは寂しがるだろうがね」

　ツムギが笑うと、おばあは立ち上がった。　　　

　ギルターたちをまじまじと見やる。

「これが甥っ子たちかい。確かに、ずいぶんと男前だこと」

「え？」

　ギルターとゼータの二人が目を丸くする。

　ツムギは慌てて説明した。

「ギルターたちのお母さんの、妹なんだよ」

「えぇえ？！」

　ギルターが素っ頓狂な声を上げる。

　ゼータも珍しく、無表情を崩して目を見張っている。

　おばあはうなずくと、二人に近付く。

「失礼つかまつる。竜人さまがた」

　深く頭を下げたかと思うと、おばあはギルターとゼータを力いっぱい抱きしめた。

　老婆からの突然の抱擁に、引き剥がすこともできず、竜人二人は固まっている。

「──どうか、ツムギをよろしくお頼み申します」

「は、はい！」

　カチンコチンに固まっていたギルターが、あわてて口を開く。

「必ず幸せにします……！」

「……頼みましたよ」

　おばあはうなずいて二人を離すと、ツムギにも腕を回す。

「しっかり、やりんさい」

　ツムギは、

（前にも同じセリフを聞いたなぁ）

　と思いながら笑う。

「いろいろとありがとうね。おばあ」

　一緒に暮らした、あっという間のこのひと月半を思い出す。

　炎の中、窓の下で叫ぶおばあを見下ろしていて、ようやくわかったことがあった。

　おばあの家が、段差がないように整備されていた理由。

　家の中で一番海が良く見える眺めの良い部屋が、空室で用意されていた理由。

“──ほんとうに、出られないのかい？”

“ようやくお出ましかい”

　おばあの言葉が頭に蘇る。

　たぶん、竜人とか花嫁とか、そういうのが関係ないずっと前から。

　おばあはあたしが実家を抜け出してやって来るのを、ずっと待ってくれていたのだ。

　取っておかれた図鑑とビデオテープと、車椅子だとか。

　言葉は辛辣でも、何度も何度も呼ばれる名前だとか。

　たぶん、本当はお母さんとお父さんから欲しかったものを、代わりにこの人からたくさん受け取った。

　あたしが窓から跳べたのは──島に戻る勇気が出たのは、この人とヤシロさんのおかげだった。

　目に涙がにじむ。

　ツムギが涙をぬぐいながら腕を離すと、おばあは、ミルゥのこともしっかり抱きしめる。

「こんなに焦げちまって、かわいそうに。早くまたフワモコに戻って、しっかりとツムギを支えんしゃい。必ずまた顔を見せに来るんだよ。あんたが好きなあの草を、村いっぱいに増やしておくからね……」

「くぅーん……」

　ミルゥはおばあに顔をこすりつけている。

「……ねぇ、あたしよりも、抱っこもセリフも長くないかなぁ？」

　ツムギは唇をとがらせた。

　……ちょっとだけ、妬ける。

　おばあは名残惜しそうにミルゥから離れる。

　立ち上がって急に真剣な表情になると、顎で後ろを示す。

「……火をつけたのは、あんたの妹だね」

　ツムギはそちらを見やる。

　うずくまる両親と、横たわるイオリの姿があった。

✳︎✳︎✳︎

「イオリ……！」

「大丈夫、無事だよ。……全員ね」

　おばあが言う。

「よかったぁ……」

　お腹の子も、大丈夫なのだろうか。

　それに──放火は、重罪だ。

　イオリと子どものこれからを思って、胸が重くなる。

　側にいてやりたかった。

　でも、ツムギはもう行くと決めた。

「……あたしが火をつけたことに、できないかなぁ」

「何言ってんだい、まったくこの娘は」

　おばあはツムギの肩を強く叩く。

「まだババアしか気づいてない。罪は償わせるが……悪いようにはしないよ」

「……うん」

　静かに話を聞いていたギルターが、ツムギの手を握る。

「……あれが、ツムギの家族か？」

　ツムギはうなずく。

「横になってるのが妹だよ。お別れのあいさつしてくるね」

「……隣にいていいか？口出ししないから」

　ギルターが優しく言う。

「うん。いてくれるとうれしい」

　ミルゥに乗せてもらい、ツムギとギルターは家族に近づく。

　なぜかゼータも後ろからついてきている。

　両親がこちらを見て、二人の竜人に気づいて後ずさる。

　先ほどの衝撃波や風を見たのだろう。

　横たわっていたイオリも、意識を戻したらしく体を起こした。

「イオリ」

　ツムギが口を開くと、イオリはびくりと肩を震わせる。

　ツムギは静かに、ギルターにも言わなかった告白を口にする。

「あたしもさ、“わざとだった”って言ったら──怒る？」

「……え？」

　目を見張るイオリに、ツムギは肩をすくめてみせる。

　決められた婚約者がいて。

　親にも、嫁ぎ先にも「ちゃんとしなさい」と言われる窮屈な日々。

　イオリが崖から落ちそうになったとき──

　手を伸ばしながら、ツムギは、

「あぁ、これで逃げられる」

　と思ったのだ。

　もしも全力で踏ん張れば、自分も落ちずに済んだかもしれなかった。

　けれど、ツムギはそうしなかった。

　あの一瞬で、そうする理由を見出せなかった。

　そして思惑通り婚約を解消されて、退屈な日々へと逃げることができた。

　その引き換えに、両親の期待を一人で背負うことになったのがイオリだ。

「だから、おあいこね」

　ツムギはウインクして見せる。

　イオリはぽかんとしていた。

「──綺麗でかわいい、あたしの大切な妹……」

　ツムギはミルゥの上からイオリに手を差し出す。

「一緒に来る？」

　背後でゼータが眉を吊り上げるのがわかったが、ツムギはとりあえず無視をする。

　イオリは差し出されたツムギの手を見て、竜人たちを見て、腕にすがる両親を見て、ふくらんだ自分のお腹を見て、うつむいた。

　……それが、答えだった。

「そっかぁ」

　ツムギはうなずく。

「よっと！」

　ミルゥから降りて、ツムギは無理やりイオリの手を握る。

　イオリが顔を上げて目を見開く。

「お姉ちゃん？」

「あたしたちの子供が生まれたらさ、見せに来るよ。イオリの子にも、会わせて」

「は？勝手なことを──」

　背後の声に振り返ると、ゼータが怒鳴ろうとしてギルターに押し込められている。

　珍しい光景だった。

　ツムギは笑って、イオリに向き直る。

　イオリの目には涙が盛りあがっていた。

　イオリが泣くとこ、あの日以来、初めて見たかも。

「イオリ。元気でね」

　手に力を込める。

「またね」

　イオリがうなずいて、ふところから何か取り出す。

「……私の宝物よ。お姉ちゃんが持っていて」

　イオリの写真だった。

　この構図と笑顔は……。

　ツムギは記憶を巡らせる。

　あの事故の日、崖から落ちる前にツムギが撮った一枚。

　海を背景に、小さなイオリが眩しく微笑んでいる。

「……あの“写ルンだよ”、壊れたと思ったんだけどなぁ」

　ツムギが苦笑いすると、イオリは笑う。

「フィルムは無事だったのよ」

「そっかぁ。……ありがとう」

　写真を大事にしまい込んで、ツムギは両親に目をやる。

　お父さん。お母さん。

　二人は何も言わず、うつむいている。

　……何と声をかけるべきか。

　恨み言か。

　それとも、ここまで育ててくれた感謝か。

「──いままで、お世話になりました」

　少しだけ迷って、ツムギは結局それだけ言った。

　両親は、小さくうなずいた。

　図鑑とビデオテープをくれた。

　レアチーズケーキの味を教えてくれた。

　それらは、いまのツムギをつくる大切な一部になっている。

　けれど、この人たちとツムギの人生が交わることは、きっともうない。

　ツムギはかつての家族に背を向けて、ギルターに微笑みかける。

　ギルターはすかさずツムギを抱き上げた。

「……いいのか？別れは済んだか？」

　ツムギはうなずく。

「今生の別れにしてもいいですよ」

　ゼータが指先からつむじ風を出す。

　両親が縮みあがって、ツムギは笑う。

　イオリは、ミルゥに鼻先でツンツンされていた。

　イオリが小さく「ごめんね」とつぶやくのが聞こえた。

　その光景に目を細めて、ツムギはつぶやく。

「ゼータって、なんだかイオリに似てるよねぇ」

「は？」

　竜人兄弟が綺麗にそろって声をあげる。

「普段は静かで、たまに激しいところとか。ほんとはすっごく優しいところとか！」

「不快です」

　ゼータは即座に言う。

「褒めたんだけどなぁ。……よく考えたらさぁ。ゼータって、もうあたしの弟なんだよね？」

「確かにそうだな」

　ツムギを抱いて歩きながらギルターがうなずく。

　ツムギは笑顔になる。

「世界一かわいい妹と弟がいて、あたし幸せだぁ！」

「あいにく、私は兄一人で手いっぱいです」

「おい、なんだよ、それ！」

　言い合いながら波打ち際へと戻ると、ナギウモとモチウミたちが待っていた。

「ありがとうねぇ。助かりました」

　ナギウモを撫でて、小さくなったモチウミをつついてやる。

「おつかれ。枯れてない？」

「ぷぅー」

　モチウミが吹き出した水が三人を濡らす。

　ギルターとツムギの笑い声が重なる。

　ゼータはムスッとしている。

　その肩にカガリがとまった。

　沖から、緑色の大きな影がゆっくりと近づいてくる。