ニライカナイの花嫁

第5章：帰ってきた場所

竜と花嫁がまた出会うとき

　ツムギが目を閉じようとしたそのとき。

　近づいてくる、圧倒的な気配を感じた。

　遠のきかけた意識をかき集めて、ツムギは目を開く。

　海の中──

　巨大な、黒い生き物がいた。

　刹那、目と目が合う。

　その二つの青い瞳。

　ツムギは遠い日の記憶を思い出す。

　かつて、一緒に海で泳いで遊んだ、あのアシカ。

　いや、違う。

　竜だ──。

　ツムギはその碧に向かって、最後の力で手を伸ばす。

　次の瞬間。

　ツムギは瞬く間に海上へ引き上げられ、浜に寝かされていた。

「げほっ、げほっ」

「くぅーん‼︎」

　体を丸めて必死に呼吸していると、綿毛が駆け寄ってくる。

「ミルゥ、ありがとうねぇ……！」

　ツムギはミルゥを抱きしめる。

　その二人の上に、黒い影が落ちる。

「もう大丈夫だ。……怖かったな」

「ギルター……？」

　ずっと聞きたかった、優しい声。

　ツムギは期待に目を上げる。

　そこには──

　登る太陽を背に浮かびあがる、巨大な竜の姿があった。

　ヤシの木ほどの高さもある、つややかな漆黒。

　長い首を曲げて、ツムギたちを見下ろしている。

「──化け物‼︎」

「竜だ‼︎」

　浜に避難していた村人たちの悲鳴が轟く。

「あ……」

　ツムギの目が見開かれ、体が震え出す。

　声がうまく出ない。

　ミルゥを抱く手に、無意識に力が入る。

　黒竜はうつむいた。

「怖がらせて、ごめんな」

　静かに言って、ツムギに背を向けかけた時。

　ツムギはようやく声を絞り出す。

「──すごい‼︎」

「……え？」

　黒竜の動きが止まる。

「すごい綺麗‼︎かっこいいよ、ギルター‼︎」

「……は？」

　竜はポカンとしているが、ツムギは構わずまくしたてる。

　息はまだ苦しかったが、構っていられない。

「ほわぁぁ‼︎元から綺麗だしカッコよかったけど、こっちの方がもっとカッコいい‼︎ねぇ、触っていい？いいよねぇ⁈」

「ぇええ？」

　ツムギの勢いに、ギルターが情けない声を漏らす。

「……え、ダメぇ……？」

　ツムギはこの世の終わりのような顔になった。

　ギルターがあわてて言う。

「いや……ダメじゃ、ない」

　ツムギは、ゆっくりとこちらへ伸ばされた首を思いっきり抱きしめる。

「ほわあぁ……気持ちいぃ……」

　すべすべの感触を頬ずりして堪能する。

　ギルターがおそるおそると言ったように問いかけてきた。

「ツムギ。怖くない……のか？」

「怖い？何が？」

　ツムギはきょとんとする。

「あっ、綺麗すぎて怖いってことね！うん、ほんと怖いくらいだよ！」

「違う……」

　ギルターはなぜか脱力している。

　ツムギは首をかしげる。

「ありゃ？ねぇ、子どものころに会ったよねぇ？アシカかと思ってたの。竜だったんだねぇ……！首長竜だ！」

「うん」

　ギルターはうなずく。

「……あのときから、ずっと君が好きだった」

「えっ？」

　突然の告白に、ツムギは頬を染める。

「あの日の、俺を見て微笑んでくれた君の存在が、ずっと支えだった。君がいたから、俺はここまで生きていられた。また会いたくて探してたけど、ずっと見つからなくて……」

「引きこもってたからねぇ。ていうか、覚えてたなら言ってよぉ！」

「……そうだな。ごめん」

　ツムギは竜の顔を優しく撫でた。

　……あたしも、言わなきゃいけないことがあるんだった。

「ねぇ、ギルター。一生のお願いがあるの」

「え？」

　目を瞬く竜に、ツムギは慎重に言葉をつむいだ。

「あたしは、あなたとずっと一緒にいたい。──あたしも、あなたがいないとダメなの」

　言った。

　言えた。

　ツムギはドキドキしながら顔を上げる。

　一拍おいて、黒竜が光の粒になってほどけていく。

　波の音とともに、ゆっくりと人の姿へ変わっていく。

　光が晴れたとき──

　そこにいたのは、涙と笑みで顔をぐしゃぐしゃにしたギルターだった。

　いつもよりも乱れた黒髪。

　震える手がツムギを思いきり抱きしめる。

「わっ……！」

　久々のギルターの腕の感触だ。

　嬉しいやら照れくさいやらで、ツムギは唇をとがらせてしまう。

「もう少し、竜のままでもさぁ……」

　人間の姿に戻ったギルターが言う。

「──竜のままじゃ、君を抱きしめられないだろうが」

「……キザすぎぃ」

　ツムギも目を閉じて、しっかりとギルターを抱きしめ返した。

✳︎✳︎✳︎

　ほどなくして、潮がざわりと割れる。

　顔を上げると、白銀の竜が海面から躍り出た。

「ほわぁ……⁈」

　再び、村人たちの悲鳴があがる。

　ギルターが泣き笑いのまま、ツムギを抱く手をゆるめた。

「ゼータも来たのか」

「やっぱりゼータぁぁ……⁈」

　ツムギが叫ぶ。

　銀の竜は、ぎょっとしたようにツムギを見る。

「綺麗だぁぁ……‼︎ゼータぁぁぁ‼︎」

「おいっ！」

　抱きつきに行こうとしてつんのめる。

　ギルターが慌てて抱き止めた。

　ゼータの体が光に包まれ、あっという間にい見慣れた姿へと戻る。

「ぁああ……！もうちょっと見せてよぉ……！」

　ゼータは濡れた髪をかきあげながら、ギルターの腕の中でびちびち跳ねるツムギを見やる。

　どうやらドン引きしているらしかった。

　その目線にツムギもちょっと冷静になって、ギルターの服を引っ張る。

「ていうか、ハダカにならないんだ。服を着たまま戻るのねぇ」

「そこつっ込むか？──俺らの服は、神気で作ってるからな」

「出た、“すんごいパワー”！」

　ツムギの言葉にギルターが笑ったとき、背後で轟音が響いた。

「あ……」

　振り返ると、ツムギの家が完全に崩れ落ちていた。

　炎は消える気配を見せず、さらに燃え広がっていく。

　竜の衝撃から我に返った村人たちが、必死に消火に走る。

　このままでは、村全てを飲み込むかもしれない。

「どうしよう……！」

　ツムギも完全に我に返って浜辺を見渡す。

　おばあたちは、ツムギが部屋を飛び出す直前まで家の真下にいた。

　たぶん、まだここまで避難しきれていない。

　ミルゥに迎えに行ってもらうべきか？　

　いまどこにいるのか──。　

「──あっ！」

　見つけた。

　浜へと続く階段の途中に、みんないる。

　ヤシロさんが、気を失ったイオリを運んでいた。

　ふらつくお母さんにおばあが肩を貸し、お父さんがその後をよろめきながらついていっている。

　ツムギは大きく息を吐いた。

　しかし、次の瞬間、再び息が止まる。

　燃えて根元から倒れた木が、階段のほうへ崩れ落ちようとしていた。

　おばあたちは気づいていない。

「おばあ‼︎」

　ツムギが叫んだ瞬間。

　ツムギの視線を追ったギルターから、青い稲妻をまとった衝撃波が飛んだ。

　衝撃波が命中した燃え盛る木は、階段へ落ちることなく消し飛ぶ。

　ちょうどよく吹いた突風に、破片が反対方向へと流されていった。

　イオリたちは──無事だ。

　ツムギは今度こそ安堵の息を吐いた。

　お父さんとお母さんは足をすくませていたが、おばあが先をうながしているようだ。

　再び階段を降り始める。　

「ギルター！ありがとう！」

　ギルターは片目をつむって見せ、ゼータを振り返る。

「このまま火を消すぞ！」

「え、消火できるの⁈」

　ツムギはギルターとゼータを見比べる。

「まかせろ。行くぞ、ゼータ！」

「どうして私が人間を助けなきゃならないんです？」

　ゼータはそっぽを向いている。

「お願い！ゼータ！」

　ツムギも手を組んで必死にお願いする。

「だからどうして、私が……」

　ゼータがもう一度言いかけて、止める。

「……頑固夫婦と言い争っても、無駄なんでしたね」

　ため息をついて、ゼータが空に左手をかざす。

「──今回だけですよ」

　ツムギは目を見張る。

　ゼータが風を操っている。

　炎を横に煽っていた強風が、上へと向かう。

（そっか。さっきの、木の破片を流した風も、ゼータが……）

　ツムギははらはらとしながらも、見守るしかない。

　ギルターの手のひらから、再び青い衝撃波がほとばしる。

　村人たちの悲鳴が轟く。

　火が燃え移ろうとしていた木々が、衝撃波で消し飛ぶ。

　燃え移る先を失って、炎の勢いがみるみる弱まっていく。

「すごい、二人とも……！」

　ツムギは歓声を上げる。

　そのとき、後ろから甲高い鳥の声が響いた。

「カガリ？──ほわぁ！」

　海を振り返ると、巨大にふくらんだモチウミたちが浮いていた。

「モチウミ？どうやってここに──」

　ギルターが声を上げると、海の中から桃色の頭が顔を出した。

　ナギウモが、額にモチウミたちを乗せているのだ。

「よっしゃ！」

　ギルターがモチウミをつついて叫ぶ。

「モチウミ艦隊、いけ！！」

「ぷぅー！！！」

　巨大化したモチウミたちから、豪雨のような大量の水が降り注いだ。

　水はみるみるうちに、くすぶる炎を消し止めていく。

　村人たちから、恐怖とも安堵ともつかない叫びがもれた。

　ギルターが笑顔でゼータを振り返る。

「カガリに頼んで助けを呼んでくれたのか」

「……人間と争いになったときに備えて、戦力を集めただけです」

　ゼータはそっぽを向く。

「ったく、素直じゃねぇんだから……！」

「ありがとう、ゼータ！」

　ツムギは這ってゼータの足に抱きつく。

「げっ」

　ゼータがうめいて固まる。

「こらっ！」

　ギルターがあわてて引き剥がす。

「ゼータ！あたし、島に戻るからね！」

　ツムギは諦めず、ゼータに向かってニッと笑う。

「邪魔でも迷惑でも、殺されても、島に戻るから！」

「おいツムギっ」

　ツムギの言葉に、ギルターが焦った声を出す。

　ゼータはツムギを見つめて驚いたような顔をしていた。

　ややあって、ポツリとつぶやく。

「……まあ、勝手にすればいいんじゃないんですか」

「いいの？」

　ツムギは目を輝かせる。

　ゼータは淡々と言う。

「ダメと言っても、来るんでしょうが。お前は諦め悪いですから」

「えへへ」

　ツムギは笑う。

「あたしのこと、よく知ってるねぇ」

「それに──」

「ん？」

　ツムギは首をかしげる。

　ゼータはギルターそっくりの顔で、綺麗に笑った。

「レアチーズケーキの感想を聞きたいですから」