ニライカナイの花嫁

第5章：帰ってきた場所

罪と傷ー姉妹ー

「ん……」

　ふと、ツムギは目を覚ました。

　ミルゥを撫でようとするが、いない。

「トイレかな？──ほわぁっ」

　思わず声をあげる。

　布団の側に人影があった。

　あわてて紐を引き、電気を付ける。

　ミルゥの代わりにそこにいたのは──イオリだった。

　イオリはツムギの布団の端に静かに座っている。

「幽霊かと思ったよぉ。どしたの？」

　ツムギはキョロキョロと辺りを見回す。

「ミルゥ、知らない？」

　イオリはそれには答えず、ゆっくりとツムギの手を取る。

　その手はひどく冷たかった。

　なにか、甘ったるいような、嫌な臭いがする。

　ツムギは鼻をひくつかせた。

「あのね、お姉ちゃん」

「ん？」　

「私ね、怖かったのよ」

　イオリがゆっくりと言う。

「お姉ちゃんが、向こうで幸せになって……私のことなんて、忘れちゃったんじゃないかって」

「え？」

　イオリは静かに笑った。

「お姉ちゃんはずっと、私より綺麗で、頭が良くて、優しくて。……私より、ずっと自由だった」

　ツムギは首をひねる。

　イオリの様子が明らかにおかしい。

　マタニティブルー……だっけ。

「どしたのイオリ。大丈夫？」

「……この家は、私たちにはやっぱり窮屈よね」

　イオリはツムギの問いには答えず、ふくらんだお腹を撫でる。　

　どこかで、ぱち、と小さな音がした。

　柱が鳴ったのだろうか。

　古い家だし、夜はよく軋む。

「この子が生まれても、これから先も、私自身の人生なんてどこにも存在しないの。私の人生があったのは……子どもの頃の、お姉ちゃんとの時間だけ」

「イオリ……？」

「だからね。お姉ちゃんが竜人のところから帰ってきたって聞いて、安心したの。“ああ、まだ私たちは家族なんだ”って」

　歌うように言いながら、イオリはツムギの手を握る手にぐっと力を込めた。

「だから……もうどこにも行かないわよね？もう私を置いていったりしないよね？」

　縋りつくような声だった。

　心臓がきしむように痛んだ。

　ツムギは無意識に、何度も喉を鳴らしていた。

　足の裏が、じんわりと熱い。

　畳はこんなに温かかっただろうか。

　そう思った瞬間、鼻の奥に、はっきりとした焦げ臭さが刺さった。

「イオリ──」

「私を助けてくれるよね？ “あの時”みたいに──」

「……うん？」

　ツムギが顔を上げた、そのとき。

　家の外で悲鳴が上がった。

「──火事だ‼︎」

「えっ⁈」

　ツムギは慌てて、ベランダ側の雨戸を開けた。

　火元は──まさか、この家ではないか？

　下の階から、煙が出ている。

　ツムギは枕元の笛を掴んで、いつものように腰に紐を巻き付けた。

「イオリ、うちが火事！逃げないと！」

「知ってるわ」

　慌てるツムギの背後で、イオリがゆっくり立ち上がる。

「──火をつけたの、私だから」

　その声は静かで、穏やかで、まるで夕飯の献立を話すみたいに自然だった。

　イオリが笑う。

「お姉ちゃん。一緒に、全部終わりにしよう」

　ツムギは息を呑む。

　柱が爆ぜる音がした。

　叫び声が聞こえた。

　村人たちが慌てふためく気配があるのに、誰も助けに来ない。

「お母さん！お父さんは⁈いないの⁈」

「きっとまだ眠りこけてるんじゃないかしら」

　イオリは頬に手を添えて、おっとりと首をかしげる。

「最近、あまり眠れなくって。お医者さまにお薬を処方していただいたのよね」

「……え、それって」

　お父さんとお母さんに、睡眠薬を飲ませた──

　そう言っているのだろうか？

「どうして……？」

「お姉ちゃんは、あの男が憎くないの？」

　煙が濃くなって、電気の光が白く霞んだ。

「あの男？」

　眉を顰めるツムギに、イオリは語る。

　下から熱が押し上げてきて、床がわずかに震えた。

「あの夜──ヒカンドリが出たときよ。お父さんはわざわざ、お姉ちゃんに言ったの。“珍しい鳥だ”って。おばあは、“お姉ちゃんには伝えるな”って止めてたのに」

　イオリは一息に続ける。

「生き物が好きなお姉ちゃんが、それを聞いたらどうするか──あの男は、最初から分かってた。だから、あえて教えたのよ」

「……」

「お父さんは、初めから、お姉ちゃんを竜人の生け贄にするつもりだったの！」

　ツムギは何も言えなかった。

　その考えが、頭をよぎったことはあった。

　けれど、ツムギは。

　お父さんが、“そこまで自分のことを知らない可能性”に縋り付いていたのだ。

「お姉ちゃんを生け贄にして、厄介払いしておいて！あの男は、“村のためにやむなく大切な娘を犠牲にした”と、臆面もなく触れ回っていたのよ。お姉ちゃんの犠牲を、利用したの」

「……そっか」

　ツムギは苦笑いする。

「悔しくないの⁈憎くないの？──悲しくないの？」

　イオリの詰問に、ツムギは目を閉じて言葉を探す。

「……何も感じないわけじゃないけどさぁ。まあ、いいよ、もう」

「許すって言うの⁈」

「許すっていうか……」

　ツムギは笑う。

「もう、どうでもいいんだよぉ」

「……」

　ツムギは、目の前の美しい妹を見つめる。　

　イオリ。

　おばあとヤシロさん。

　ミルゥ。ゼータ。チビちゃんたち。

　……ギルター。

「あたし、いまはもう、好きな人たちのことしか考えたくないの」

　イオリは何か言おうとしたが、結局口を閉じた。

　ツムギはイオリの手を取る。

「さぁ逃げよう！ミルゥ、どこ？知らない？！」

「……お姉ちゃん、」

「つづきは、あとでゆっくりね！」

「私が崖から落ちそうになったとき──」

　イオリの声がひんやりと響いた。

「あれ、わざとだった、って言ったら怒る？」

「……え？」　

　ツムギは思わず動きを止める。

「だって、お姉ちゃんが結婚しようとするから。目の前で私が怪我したら、責任を感じて、家を出ないでくれるかも、って。私の世話をしながら、ずっと一緒に暮らしてくれるかも、って」

　ツムギは自分の体が震え出すのを感じた。

「……イオリ、そんなこと考えてたの？」

「怒った？もっと怒らせてあげる」

　イオリは頰に手を当てて、にこりと綺麗に笑う。

「あのふわふわは、呼んでも来ないわ。物置小屋に閉じ込めたから。──いま頃、こんがり焼けてるんじゃないかしら」

　ツムギの頭から血が引いていく。

「そ、そんな……！何言ってんの！」

「邪魔なんだもの。あのふわふわ」

「ミルゥ‼︎」

　ツムギは叫び、這って廊下に出る。

　背中に静かな声が追いすがる。

「私を見捨てるの？お姉ちゃんは私より、あのふわふわが大事？」

　ツムギは叫ぶ。

「順番とか無い。どっちも大事だよ！」

「私はここから動かないわ。一緒にいてくれないの？」

　階段の下から、熱風が吹き上げてくる。

　一階はもう火の海だった。

　ツムギは急いで部屋に戻る。

「……イオリ」

　ツムギは正面からイオリの肩を抱いた。

「あたしはミルゥを見捨てたりしないし、イオリと一緒に死んだりもできないよ。ごめんね」

「……」

「あたしは……」

　ギルターの姿が脳裏に浮かぶ。

「ギルターの……竜人の、花嫁だから」

「……そう」

　イオリは目を閉じる。

「そう言われる気がしてたわ。お姉ちゃん、変わったから」

　ツムギはうなずく。

「でも、イオリを見捨てたりもしないよ。一緒に逃げよう」

　イオリの目が見開かれる。

　イオリはしばらく固まっていたが、やがて、ゆっくりと首を振る。

「私は──逃げられないわ。怖いのよ。あの人たちが。夫が。義理の両親が──この子が──」

　お腹に目をやる。

「自分が、怖い」

「イオリ……」

「怖いの。……助けて、お姉ちゃん」

　そのとき、外からつんざくような怒号がした。

「ツムギィ！！！」

「おばあ？！」

　ツムギは這ってベランダに出ようとして──

「熱っ！！」

　すぐに手を引っ込める。

　ベランダは下からの熱で熱くなっていた。

　室内ぎりぎりから顔を出す。

　煙で喉が焼ける。

「ツムギ、無事かい？！妹もいるのかい？！」

「一階が火元なの！お父さんとお母さんが！」

　ツムギは声を張り上げる。

「もうヤシロが運び出したよ！のんきに寝っこけおって、あのひょうたんども！──フワモコはいないのかい？！」

「ミルゥは物置だって！だよね？！」

　ツムギはイオリを振り返る。

　ベランダの板が、きし、と嫌な音を立てた。

　おばあの声が再び届く。

「あそこなら火の向きは逆だ！フワモコはあと、あんたたちが先だ！」

　ミルゥ……よかった。

　ツムギは、ほっと息を吐く。

「ハシゴが来たよ！一階はもう無理だ！ヤシロが外から降ろすよ！」

「わかったぁ！」

　すぐにヤシロさんが、ベランダの下の張り出した一階の屋根から顔を出す。

「熱いよ！気をつけて！」

　ヤシロさんはうなずいて、難なくベランダの柵をよじ登ってきた。

　おばあもハシゴを登ってきたらしく、一階の屋根に顔を覗かせる。

　歳を考えてよ、おばあ──とは言えなかった。

「おいおばあ、もう無理だ！」

　下で村人たちが騒いでいる。

「付き合ってられん！」

「ワシらは逃げるぞ！」

　おばあが下を振り返って叫ぶ。

「──この薄情もんどもがぁ！！」

　部屋にたどり着いたヤシロさんに向かって、ツムギはイオリを押す。

「イオリをお願い！」

「いや！」

　イオリは暴れる。

「もう私たちを放っておいて！引き離さないで！」

　おばあも老婆とは思えない動きだったが──ヤシロさんの力は、人間離れしていた。

　暴れるイオリを抱えて、張り出した一階の屋根へと降ろす。

　さすがに一瞬動きを止めたイオリを、おばあがしっかりと受ける。

　屋根の上でイオリは再び暴れ出した。

「やだ！お姉ちゃん！！」

「まったく、うるさい子だねっ」

「うっ」

　おばあが叩いて、イオリはぐったりなる。

「ほわぁあぁ、妊婦さんだよっ」

　ツムギは思わず上から叫ぶ。

「こうしないほうが危ないんだよっ。ツムギっ、あんたもそこで大人しく待ってるんだよっ！絶対助けるからね！」

　そのやり取りの間にも、ヤシロさんは気絶したイオリを屋根の縁に運んでいる。

「お願い、ヤシロさん……！」

　おばあたちとイオリの姿が屋根から消える。

　煙と屋根で、部屋からは状況が見えない。

　ツムギは祈るしかない。

　やがて、何かを抱えた人影が地面を駆けていくのがうっすら見えた。

　ヤシロさんがイオリを安全な場所に置きにいったのだろう。

　ホッと息を吐く。　　

　すぐさま、おばあが再び屋根に顔を出した。

　──そのとき。

　ツムギの目の前のベランダが、音を立てて崩れ落ちた。

　ツムギは慌てて身を引く。

「──ツムギ！！！」

　おばあの叫び声が届く。

　ツムギも声を張り上げた。

「大丈夫……！」

「海側へ回るよ！！」

　ベランダ側はもう脱出不可能だ。

　ツムギはもう片方の窓から顔を出して、息をする。

「ヤシロ、早くしろぉ！！」

　おばあの叫ぶ声が、吹き付ける風の音に混じって聞こえる。

　轟音に振り返ると、ふすまの前にも柱が倒れ込んでいる。

　──もう、部屋の外には出られない。

「ツムギィ！！」　

　窓の下から声がした。

　防風林の間で、おばあが大きく手を振っている。

「飛び降りろぉ！ババアが死んでも受け止める！！」

「無茶言わないでよぉ……」

　手を差し伸ばすおばあを見て、そんな場合じゃないのに、ツムギは笑ってしまう。

　おばあは叫び続ける。

「笑う余裕があるなら大丈夫だよ！ほんとに、あんたは！変なとこで肝っ玉が座ってるんだから！」

　ツムギは咳き込みながら考える。

　受け止めるのは無理でも、防風林がある。

　よほどのことが無ければ、死にはしない。

　下に落ちさえすれば、ヤシロさんが抱えて運んでくれる。

　けれど──立てないツムギはそもそもこの窓を乗り越えられない。

（そうだ、座卓に乗れば……）

　座卓を、窓のほうに背中でずりずりと押しやる。

　なんとかその上に登った。

　膝立ちになるが、まだ高さが足りない。

「気合いで立て！登りんしゃいツムギ！！」

　そうは言われても、さすがに腕も足ももう動かなくなってきた。

　ヤシロさんが戻ってきて、窓に近い木を登り始める。

　木から手を伸ばすか、窓に飛び移る気なのか。

　そのとき。

　強風に煽られた燃えたトタンが、火の粉を撒き散らしながらおばあの足元に叩きつけられる。

「おばあっ！」

「大丈夫だよ！」

　火の粉が防風林に燃え移り、あっという間に炎が燃え広がる。

「行けっ！いいから行けっヤシロ！」

　おばあは燃え上がる足元を蹴り、あたしのほうを指差す。

　ヤシロさんが、ほんの一瞬、視線を巡らせる。

「ヤシロさん！」

　──おばあを助けて。

　ツムギの叫びを、ヤシロさんは正しく受け止めた。

　すぐさま飛び降りて、おばあを抱き上げて駆けていく。

「あはは。ヤシロさん、すごすぎぃ……」

　思わず声が漏れる。

「戻れヤシロぉーー！！」

　おばあは運ばれながら叫び続けている。

「ツムギ！ツムギィ──！！」

　風が強い。

　あっという間に、窓下は火の海になった。

　ツムギは息を吐く。

　これでは、落ちたら怪我では済まない。

　ツムギの部屋でも、天井がきしみ、焼けた破片が落ちてくる。

　熱と煙で息ができない。

　咳き込んで、意識が薄れかける。

　──ミルゥは、無事だろうか。

　おばあは物置小屋に行ってくれただろうか。

　きっと大丈夫だ。

　おばあはミルゥのことが大好きだから。

　そう信じる。

　ツムギは目を閉じ、震える息を吐いた。

　ミルゥ。

　ギルター。ゼータ。チビちゃん。

　会いたい。

　もう一度、会いたい。

　──ううん。

　また、みんなで一緒に暮らしたい。

　ツムギの目に、煙のせいではない涙が浮かぶ。

　いま、気づいた。

　はじめから、それだけがあたしの願いだった。

　家族と一緒の、穏やかな生活。

　それだけを、ずっとずっと望んでいた。

（もしも、ここから出られたら……）

　ツムギは思う。

　ううん、このまま出られなかったとしても。

　夜の海で歌うギルターの姿が思い浮かぶ。

　あたしは魂となって、ギルターに会いに行く。

　あのまぶしい碧の元に、あたしは帰る。