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嵐の気配

　何日か、ぐずついた天気が続いていた。

　風が強く、海は荒れている。

「雨は大丈夫そうだが、高波が怖いね」

　ミルゥ写真集を眺めていたおばあが、窓の外に目をやる。

「今夜は高台にいた方がいい。実家に帰りんしゃい。私もヤシロの家に泊まる」

「えー、あたしもそっちがいいなぁ」

　ツムギは唇をとがらせる。

「二人だって狭いんだよっ。四人も入らんわ」

「はぁい」

　ヤシロさんの家は、家というより山小屋なのだ。

　ミルゥもしっかりカウントに入れているおばあに、ツムギはくすっと笑う。

　祠を閉め、畑の植物たちを見て回って保護を施す。

　それからおばあたちと別れて、ミルゥと実家へと向かった。

　玄関を開けたお母さんが言う。

「おばばさまに迷惑を掛けてないでしょうね。ちゃんとやっているの？」

「大丈夫だよぉ」

　お母さんはミルゥに目を落とす。

「その動物は……」

「ミルゥだってば。もう洗ったよぅ」

　適当にあしらって階段を登ろうとして、ふと思いつく。

　ミルゥに合図をして止まってもらった。

「こないだ、レシピありがとうね」

　お母さんはうなずく。

「たまには女の子らしいことをしないと、おばばさまに呆れられてしまいますからね」

　お母さんは、ツムギがおばあの家でケーキを作るのだと思ったようだ。

　本当は“しかめっ面の竜が黄泉の国でケーキと格闘している”と知ったら、お母さんはどんな顔をするだろうか。

　言ってみたい気もしたが、やめておいた。

　ツムギの心を知らずに、お母さんはのんびりと言う。

「イオリちゃんも帰ってきてるのよ」

「え？」

「向こうの家は、浜が近いですからね」

　実は一度、イオリの嫁ぎ先を訪ねたことがある。

　見事に門前払いだった。

　だから村に帰ってきてから、イオリには結局一度も会えていない。

「よしミルゥ、妹を紹介するよぉ」

「くぅーん！」

　ツムギは笑顔になって、イオリの部屋に向かう。

✳︎✳︎✳︎

　もともと細いのに、イオリはさらに少し痩せたようだ。

　不謹慎だけど、その美しさは一種の神がかったものになっていた。

　ツムギはまじまじと妹を見つめる。

「おかえり、お姉ちゃん」

「あ、うん」

　ツムギは我に返って、笑顔を作る。

「ただいま──イオリ。大丈夫なの？」

「ええ」

　ツムギを見ていたイオリの目が揺れた。

「……変わったわね。お姉ちゃん」

「えっ」

　ツムギは思わず自分の頬を触った。

「や、やっぱり太ったぁ？」

「違うわよ。昔みたいに……いっぱい遊んで帰ってきた子どもみたいな顔をしているわ」

「そっか。そうかもねぇ」

　ツムギは笑って、ふくらみの大きくなったイオリのお腹に目をやる。

「赤ちゃん、そろそろ生まれる？」

「あと三週間くらいらしいわ」

「もうすぐだねぇ。……あのねぇ、」

　ツムギは、内緒話をするみたいにイオリの耳に顔を寄せる。

　この報告をイオリにできるのが嬉しかった。

「あたしの赤ちゃんも、生まれるんだ」

「えっ？」

　イオリは大きな目を見開く。

「卵なんだけどね。すっごく綺麗な卵。もう会えないけどさ。でも、あたしの赤ちゃん」

　──あたしと、あたしの大切な人との赤ちゃん。

「そう……なの。良かったわね」

　イオリはなぜかうつむく。

「お姉ちゃん、ほんとに変わったわ……」

　もう一度言う。

　なんとなく、その言葉に陰を感じてツムギは首をかしげる。

　やっぱりまだ、体の具合が悪いのかもしれない。

　ツムギは寝そべるミルゥの背中をぽんぽんと叩く。

「歩くの辛かったら、この子に乗る？ミルゥって言うの。可愛いでしょぉ」

「ミルゥ……」

　イオリはミルゥを見つめる。

「くぅ〜ん？」

　と、ミルゥ。

　イオリは目を閉じて首を振った。

「……やめておくわ。落ちたら大変だし」

「あ、そうだよね」

　ツムギは肩をすくめて、カバンを漁った。

「じゃ、ごはんやってみる？これ、ミルゥの好きな草」

　ウキツメクサを渡す。

　イオリがミルゥに向かって、そろそろと草を差し出した。

　そこへノックの音がして、ふすまが開く。

「まだお話ししてるの？」

「……お母さん」

　イオリは草を持った手を引っ込めた。

「妊婦なんだから、大人しく寝ていないと。動物も、あまり体によくないんじゃないかしら。そろそろお父さんも帰ってくるし」

「あ、ごめんねぇ」

　確かにその通りだ。

　ツムギは珍しく、本心で謝った。

「おやすみ、イオリ。──お大事にねぇ」

　ミルゥに乗って部屋を出る。

「……おやすみ、お姉ちゃん」

　イオリの声が静かに背中にかけられた。

　自分の部屋に戻ると、しばらくしてお父さんが帰宅した気配がする。

　息を潜めていたが、今日は上がってはこないようだ。

　ミルゥがいるおかげかもしれない。

　お父さんは昔から、動物があまり得意ではなかった。

　ツムギは、さっき食べ損ねた草をもそもそと食むミルゥを撫でた。

　お父さんとお母さんが何かを言い合う声は聞こえてきたが、ツムギは構わず、布団を敷く。

　ミルゥはすぐさまその上で丸くなった。

　風はますます強くなり、雨戸をガタガタと揺らしている。

　この家は、相変わらずだ。

　だけどなぜか、ツムギの心は以前より穏やかだった。

「おやすみ、ミルゥ」

　布団に入って静かに目を閉じる。

　──しかし、その夜、事件は起きる。