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海を越えて

　そんな日々の、とある夕方。

　ツムギはいつものように、膝立ちになって竜の祠を片付けていた。

　隣で草を食んでいたミルゥが、大木を見上げて短く鳴く。

「どうしたのぉ？」

　ミルゥの視線を追って見上げる。

　大きな鳥がご神木に止まっていた。

　鳥はこちらをまっすぐ見下ろしている。

　その鋭い視線に、ツムギは息を飲む。

「……カガリ？」

　まだ明るいので光ってはいない。

　普通のワシのように見えるけれど、間違いない。

　あの青い瞳がこちらを見つめている。

　ツムギの鼓動が早くなった。

　実はずっと……、ちょっとだけ期待してた。

“もしかしたら、あたしの様子を見に来てくれるんじゃないか”って。

　ツムギは膝で木の根元に歩み寄る。

「……ギルター？」

　返事はもちろん無い。

「そっか。そもそも、声は届かないのかな？」

　それでも、ツムギは笑顔を作る。

　カガリに──カガリの向こうのギルターに手を振って語りかけた。

「みんな元気？チビちゃんたちも。こっちは二人とも元気だよぉ」

　隣のミルゥを指差す。

「くぅーん」

「あれ」

　なぜか、目からぽろりと涙がこぼれた。

　いけない。

　あわててぬぐって、微笑んでみせる。

「あたし、頑張ってるよ。ギルター」

　──そうだ。

　ツムギは笛を取り出す。

「おばあに笛をもらったの。練習中なんだけど、聞いてね。聞こえるか分からないけど……」

　ツムギはこほんと咳をしてから、大きく息を吸う。

　まだまだ、下手だけれども。

　ツムギは精一杯、笛を鳴らす。

　おばあに教わった、愛の曲（うた）。

　──どうか、海の向こうのあなたに届くように。

　鳥は、ツムギが吹き終わるまでずっとそこにいた。

　ツムギは息を弾ませながら笛を下ろす。

「えへへ、どうかな」

　ツムギが笑うと、カガリが木から舞い降りてきた。

　側に咲いている花を、クチバシで摘む。

　鳥はそのままミルゥの上へと飛び乗り──ツムギの耳へと、花を差した。

　甘い香りがツムギの鼻をくすぐる。

「……キザすぎぃ」

　ツムギは震える唇でつぶやいた。

「ありがとう……」

　なんとかお礼を言うと、カガリは海のほうへと飛び去っていった。

　辺りが暗くなってヤシロさんが探しに来るまで、ツムギは顔を手で覆ってそこにいた。

✳︎✳︎✳︎

　翌朝。

　ツムギはまた、ミルゥを走らせて祠へと向かう。

　木々を見上げて探したけれど、カガリの姿は見えない。

　それでも、またどこかで見ていてくれるかもしれない。

「竜人さま。貢ぎものでございます」

　ツムギはイタズラっぽく笑って一礼した。

　カゴを捧げ持って、祠に置く。

　カゴには、ゼータが欲しがっていたレモンと、他にも村の果物を詰め込んだ。

　迷ったけれど、レシピも折りたたんで入れておいた。

　昨晩、実家に寄ってお母さんに教えてもらった、レアチーズケーキの作り方。

「ゼータに作ってもらってね」

　祝詞を唱え、もう一度、祠に一礼して後にする。

　夕方にドキドキしながらそっと覗くと、かごは無くなっていた。

　ツムギはミルゥと目を見合わせて笑う。

　それからも、いろんなフルーツや、二人が喜びそうなものを毎日供えた。

　けれど最初の日と違って、それらが持ち去られていることはなかった。

「もう来ないのかもしれないねぇ……」

「くぅーん」

　二人とも、忙しいのだ。

　これから子どもたちが生まれてくる。

　その準備に、大切な使命に、時間はいくらあっても足りないだろう。

「カガリにだって、カガリの生活があるしねぇ……」

　別々の道を選んだのは、あくまでもツムギ自身だ。

　その自分がいつまでも囚われていてはいけない。

　ツムギは両手で自分の頬をぺしんと叩くと、自分の仕事に取りかかった。

✳︎✳︎✳︎

「あれぇ」

　しかし、数日後。

　ツムギが祠に行くと、カガリが持ち去ったはずのカゴが置いてあった。

「わざわざ返しにきてくれたのぉ？」

　カゴを取り上げると、中に包みが入っている。

　忘れものでも届けてくれたのだろうか。

　首をかしげながら包みを開くと、香ばしい香りが広がる。

　ツムギは目を丸くした。

　フルーツを使ったパウンドケーキだった。

　ご丁寧にも、綺麗に切り分けてある。

　ツムギはその一切れを震える手で取り上げて、口に入れた。

　優しい甘さが口の中に広がる。

　竜の島のナッツと一緒に、ツムギが数日前にお供えした果物が使われていた。

　ツムギは、ケーキを捧げ持ってミルゥの上で小躍りしながら家に戻る。

　おばあがすかさず見とがめた。

「何をもぐもぐしてんだい。まったく、自由な娘だね」

「えへへ。おばあも食べるぅ？竜人さまの、特製ケーキ！」

　おばあが目を丸くする。

　ツムギは声をあげて笑った。

　心の中で、語りかける。

　ギルター。ゼータ。

　ありがとう。

　あたしは大丈夫。

　あたしはここでやっていける。

　やれることがある。