ニライカナイの花嫁

第5章：帰ってきた場所

ハナリの家にて

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　食べ物の匂いに、ツムギは目を開けた。

　顔を洗って、ミルゥに乗って台所に顔を出す。

　トントンと包丁を扱っているのは──

　ゼータでも、お母さんでもない。

　おばあの付き人の、ヤシロさんだった。

　ヤシロさんは手を止めてこちらを見つめる。

　ツムギは微笑んだ。

「おはよう、ヤシロさん」

　無口なヤシロさんは、ゆっくりうなずく。

　ツムギが島を出て、二週間が経った。

　村に帰った翌日、ツムギはすぐにミルゥと共に実家を出た。

「おばあに衣装を返しに行く」と言って玄関を出て、そのまま帰らなかったのだ。

　ミルゥに乗って、包みを抱え、ツムギは海のすぐそばにあるあの平屋に向かった。

　頭を下げるツムギを見ても、おばあは驚かなかった。

「ようやくお出ましかい」

　ニヤリと笑って出迎えてくれる。

　ツムギは苦笑いする。

「昨日の今日だよぉ。せっかちなんだからぁ」

「お前がのんびりすぎるんだ。ババアの命は短いんだよっ」

「──結局、おばあって何歳？」

　嫁入りの日に泊まった客室が、ツムギの部屋になった。

　捨てられたと思っていたツムギの図鑑とビデオテープ──そして車椅子がおばあの家にあったのには驚いた。

「捨てられそうになってたから、貧乏根性で貰ってきただけさね」

　と、おばあは言っていた。

　ミルゥがいるから車椅子はもう必要ないけれど。

　かつての相棒にまた会えて、ちょっと嬉しかった。

　洗面を終えたツムギは、おばあの部屋を覗く。

「おばあ、おはよう」

　ギルターとゼータにもらった財宝は、迷った末に、両親には内緒のままおばあに渡した。

　弟子入り料のつもりだった。

　おばあはそれを祭壇に祀り、毎日ブツブツと拝んでいる。

　ツムギは呆れて言う。

「財宝ってそう使うもんじゃないと思うけどなぁ……。売り払ってさ、好物でも買いなよぉ」

　おばあは眉を吊り上げる。

「竜人さまからのありがたい贈り物だよ！売るなんて、竜人さまのバチが当たるよ！」

「その竜人さまに“売れ”って言われたんだよぉ。おばあが満足なら、それでいいけどさぁ」

　ツムギは肩をすくめる。

「いいから、早う祠の掃除をしてきんしゃい！」

「はぁい」

　ツムギはミルゥに乗って外に出た。

　陽の光が眩しくて、目を細め、額に手をかざす。

　ミルゥに揺られて道を進む。

　作業していた村人たちが、手を止めてこちらを見た。

「おはよう！」

　ツムギは彼らに手を振る。

「やあ、ツムギちゃん」

「ミルゥちゃんもおはよう。二人とも今日も可愛いね」

「くぅーん」

　最初はとまどって遠巻きに見ていた村人たちも、挨拶を返してくれるようになった。

　不思議生物のミルゥがどう扱われるか不安だったけれど、意外とみんなにモテモテだった。

　“可愛い”はやっぱり正義だ。

　おばあの元での日々は忙しかったが、楽しかった。

　朝起きると、ツムギはまず竜の祠へ向かう。

　妙に可愛らしい竜の像にウインクして、お掃除をして、お供えものを置く。

　それからうろ覚えの祝詞をゴニョゴニョ唱える。

　ミルゥの好きなウキツメクサの種は、おばあの畑の隅に植えさせてもらった。

　成長が早く、既にミルゥの顎の下あたりまで伸びている。

　さすがは黄泉の国の植物だ。

　環境の違いが不安だったが、無事に適応してくれたようだ。

「ちょっとごめんねぇ」

　伸びた葉先を少し摘み取る。

　もちろん、ミルゥのごはんにするのだ。

「いますぐくれ」と言いたげに、ミルゥは鼻先でツムギをツンツンする。

　ウキツメクサのほかにも、ミルゥの毛やウンチに混じった種があったようだ。

　村にはないはずの草が、あちこちから芽を出していた。

「生態系とか大丈夫なのかねぇ……」

　不安になっておばあに相談すると、

「それも竜人さまからのお恵みだからね」

　と言われた。

　そういうことにする。

　植物の世話を終え、おばあの家に戻る。

「ヤシロさぁん、お腹空いたぁ」

　ヤシロさんがうなずき、膳を運んでくる。

　筋骨隆々なのに、割烹着に三角巾という姿が、なかなか可愛い。

「やったぁ、ジーマミー豆腐あるじゃん！」

　卓を見て、ツムギは歓声を上げる。

　ゼータの料理ほど豪華ではないが、素朴で温かい食卓だった。

　ツムギは夢中で箸を動かす。

　ミルゥも、おばあの隣で分けてもらった料理を食べている。

　それを片手で撫でながら、おばあが言う。

「食べ終わったら、今日は祝詞の練習だよ」

「うへぇ」

　頑張ると決めたものの、堅苦しいのはやっぱり苦手なツムギだった。

　休憩や昼食を挟みつつ、おばあにしごかれる修行をこなす。

　儀式やら、舞やら（ツムギが踊れないので簡易版で腕をくねくねするだけだった）、よくわからない内容のものも多かった。

　ツムギが修行している間、ミルゥは畑の周りなどで自由に遊んでいるようだった。

　神域扱いで村人たちは近づかないので、ミルゥだけでも安心である。

　おばあの家で飼われているヤギとも仲良くしているようだった。

　姿が見えないミルゥを車椅子で探しに行って、仲良く丸まっている姿を見たときは、その尊さに思わず叫びそうになった。

　その話をおばあにすると、翌日には新品の“写ルンだよ”がツムギの部屋に用意されていた。

　夕方になると修行を終えて、またミルゥに乗って祠に行く。

　お供えものを片付けて、おばあの家へと持ち帰る。

　その途中、海と空を染める夕焼けに目を細める。

　家に戻る頃には、もう夕飯の時間だ。

　またヤシロさんが用意してくれた夕飯を食べたら、一緒にお片付けをする。

　ヤシロさんは別に家があるので、夕飯の片付けを終えると帰って行く。

　ツムギはそれを見送るとミルゥとまた浜辺に行って、ゆっくりと腰を下ろす。

　おばあにもらった笛を取り出す。

　吹き方も、意外にもおばあが修行の一環として教えてくれた。

「昔の娘は、みんな笛も舞も練習したもんさ」

「へぇぇ」

　ギルターたちの歌がないと、効果はないんだろうけれど。

　それでも、去って行った命と、いま生きている命に、精一杯の愛と祝福を込めて。

　ツムギは夜の浜辺で笛を奏でる。

　ツムギが浜から帰ると、おばあはまだ起きている。

　おばあはいつもツムギより早く起きて、ツムギより遅く寝るのだ。

　おばあは、祈祷部屋でギルターとゼータがくれた宝物を丹念に磨いている。

「出たり入ったり、忙しない娘だね。また海かい」

「うん、そう」

「ま、あんたはそうやって駆け回ってるのが似合っとるよ」

　おばあはニヤリと笑う。

「実際に駆け回ってるのはミルゥだけどねぇ。そう思うなら、修行をもうちょっと減らしてくれてもいいんだよぉ」

「それはそれ、これはこれだ。明日もみっちりしごくからね！」

「ちぇっ」

　ツムギが唇をとがらせていると、おばあはミルゥを見やる。

「そのフワモコに、ちゃんと水と草はやったのかい」

「お水はあげたよぉ。草は夕飯食べたから大丈夫でしょ」

「そのあとも動いたんだから腹減ってるだろうよ。ほれ、おいで」

「くぅーん」

　ミルゥは喜んでおばあの隣に腰を下ろす。

「甘やかしかすぎぃ」

　ツムギはさらに唇をとがらせる。

「そういや、今日もあの男が来たよ」

　ミルゥに草をやりながらおばあが言う。

「あ、お父さん？」

「適当にあしらって、ヤシロにつまみ出させたがね。村長に言いつけといたから、当分は来ないと思うさ」

　おばあは竜の財宝を磨きながら、何でもないことのように言う。

「ありがとうねぇ、おばあ」

「別にあんたのためじゃないよ。ババアは、ああいうしょうもない男が大嫌いなんだよ」

「しょうもないかぁ」

「ないよ」

　断言されて、ツムギは笑ってしまう。

　ちょっとお父さんが哀れに思えてくる。

　二人と一匹でのお喋りは毎晩恒例だった。

　草を食むミルゥを撫で回しながら、おばあはとにかく竜の島の話を聞きたがった。

　おばあにならギルターとゼータも許してくれる気がして（ゼータは怒るだろうけど！）、島のこと、二人のハンサムな竜人のこと、卵のこと、悲しい事故のこと、全て話した。

　おばあは、何度もうなずきながら聞いていた。

「竜人さまがハンサムねぇ。そんじゃあ、あん時はいらんこと言って怖がらせたかね」

「ん？」

　嫁入りの儀式のときに、「竜人さまは醜い」だとか、そういう話をしたことを言っているらしい。

　そういえば、そんなことがあったなぁ。

　いまとなっては、笑い話でしかない。

　ツムギは首を横に振った。

「あれで覚悟ができたのも、良かったのかもねぇ。ハードルが下がったっていうかさぁ」

「そうかい」

　おばあは、磨き上げた宝物を眺めて、棚に戻す。

　しばらくして、息を大きく吐く。

「三十年も前の話だけどな」

「なぁに？」

　ツムギは首をかしげる。

　おばあは、少し間を置いてから言った。

「──私も、竜人さまの花嫁に選ばれたのさ」