ニライカナイの花嫁

第5章：帰ってきた場所

竜と花嫁が離れるとき

　……いつの間にか、寝室に運ばれていた。

　ベッドの上で、ツムギは目を開けた。

　天井のガラス窓から、まばゆい光が差し込んでいる。

　朝が来た。

　別れの朝が。

　頰をツンツンとつつかれて、そちらに目をやる。

「おはよう、ミルゥ……」

「くぅーん」

「昨日はごめんねぇ……」

　ツムギはミルゥをギュッと抱きしめる。

　洗面を終えて部屋に戻り着替え終わる。

　そこへ、ちょうどノックの音がした。

「……はい」

「……おはよう。入っていいか？」

　ギルターが立っていた。

　目が赤い。

　ツムギがうなずくと、ギルターは部屋に入ってくる。

　ゆっくりとベッドの端に腰掛けた。

　ツムギはギルターの顔を見上げる。

「……あの後、ゼータと何か話した？」

　ギルターは静かに笑う。

「うん。あそこまでちゃんと兄弟喧嘩したの、初めてだ。──だから、仲直りも、初めて」

　ツムギはほっとして笑った。

　ギルターは、ツムギの手の上に自分の手をそっと重ねる。

「昨日はみっともなく泣き叫んだりして、ごめんな。できるなら、最後はちゃんと笑ってお別れしたい」

　ツムギはギルターの手を握り返す。

「……うん。あたしも、そう思ってた」

「なら……よかった」

　腕が伸びてきて、そっと抱きしめられる。

　ツムギはギルターの肩に顔を乗せる。

　二人はしばらくそうしていた。

　並んで食堂に向かうと、テーブルの上には料理が所狭しと置かれていた。

　ナッツ入りの焼き立てパン。

　サンドイッチもある。

　貝のスープ、ポタージュ、サラダにスクランブルエッグ。

「……最初の日より、豪華みたい」

　ツムギは笑う。

「張り切りすぎだよな、ほんと」

　茶化すギルターを、キッチンから出てきたゼータが睨みつける。

　その目も、少し赤い気がしたけれど──

　ほんとに、いつもの二人だった。

　……よかった。

　本当によかった。

　ゼータが湯気の立ち上るシーフードのパスタをツムギの前に置く。

「ありがとう。……いただきます」

　ゼータがうなずく。

　最後の晩餐──じゃない。

　最後の朝食だ。

　ツムギは厳かに手を合わせると、全ての料理を順番に味わった。

　もうごはん一粒だって入らないくらい、満腹になるまで食べた。

「ごちそうさまでした。あーあ、更に太っちゃう！」

　手を合わせて、わざと明るく言う。

　食べ終えた皿を持って運んでも、ゼータは怒らなかった。

　寝室に戻り身支度を確認していると、ノックの音がした。

　ギルターが立っている。

「……準備できたか？」

「うん」

　ツムギがうなずくと、ギルターが苦笑いした。

「もう少しゆっくり、荷造りしてもいいんだぞ」

「ううん。荷物、これだけだから」

　ツムギは花嫁衣装を撫でる。

「そうだよな。君は……身一つで来てくれたんだったな」

　ギルターは、自分に言い聞かせるようにうなずく。

「大事なズカンとかも全部置いて、来てくれたんだよな」

「ふふ。まぁ、図鑑はいいけどぉ。図鑑以上のもの、見せてもらったから」

　ツムギは微笑む。

　……この部屋とも、お別れだ。

　お姫さまみたいなお部屋。

　あたしは、やっぱりお姫さまにはなれなかったけれど。

　それでもほんの一瞬だけ──そうなれた気がしてた。

「……素敵な夢を見せてくれて、ありがとう」

　花嫁衣装の包みを持って、部屋に向かって頭を下げる。

　ミルゥに乗って、ツムギはギルターと手を繋いで廊下をゆっくり歩いていく。

　壁は朝日にきらきらと輝いて美しかった。

　“始まりの海”の扉の前に来た。

　ギルターとミルゥが立ち止まる。

（……さよなら、チビちゃんたち）

　ツムギは目を閉じて、扉に額をつける。

　心の中で語りかける。

（逃げて、ごめんね。こんなお母さんでごめん。どうか元気で、幸せでいてね）

　昨日涙が枯れるまで泣いたと思ったのに、また涙がこぼれる。

（──あたしをお母さんにしてくれて、ありがとう）

　ギルターが優しくツムギの肩を抱く。

　浜に出ると、すでにワタリガメとゼータが待っていた。

　ツムギは真珠宮を見上げる。

（……いろんなことがあったなぁ）

　本当に、いろんなことがあった。

　ミルゥがゼータの前へと歩み出る。

「お世話になりました」

　ミルゥに乗ったまま頭を下げると、ゼータは小さくうなずいた。

　少し間を置いてから、静かに口を開く。

「……レアチーズケーキを完成させられなかったことは、私の永遠の生涯の汚点です」

　ツムギは思わず笑った。

「食べたかったなぁ。ゼータが作ったレアチーズケーキ」

「ああ。俺も食べてみたかった」

　ギルターも笑って言う。

　ゼータはミルゥの前に片膝をついた。

「ミルゥ。いままでの働きに感謝します」

　そう言って、首元に小さな荷をくくりつける。

「ミルゥの好物の草の種です。向こうで育ててください」

　ツムギはミルゥから降り、その顔をのぞき込む。

「……ほんとに、あたしと一緒に来てくれるの？」

「くぅーん」

　ミルゥは「当然だ」と言うみたいに鳴いた。

　ツムギはミルゥをぎゅっと抱きしめる。

「……ありがとうねぇ、ミルゥ」

「こいつもオスだからな。俺たちより、ツムギのほうが好きらしい」

　ギルターが笑って、ツムギを抱き上げる。

　そのままワタリガメの背へ。

　ワタリガメは、静かに沖へ向かって泳ぎ出した。

「ゼータ！ありがとう！」

　ツムギは浜に向かって叫ぶ。

「ありがとうね！」

　一生懸命、ゼータに腕を振る。

　ゼータは何も言わなかった。

　手も振り返さなかった。

　ただ、いつもの凛とした姿勢のまま、浜辺に立ってこちらを見ていた。

　その姿が豆粒ほどになったころ。

　あの膜をくぐる感覚がして、島も、ゼータも、ふっと消えた。

　……さよなら、ネディラ島。

　カガリ。モチウミ。ナギウモちゃん。

　たくさんの、愛しい生き物たち。

　ちゃんとお別れも言えなかった。

　でも、みんなの姿を見たら──きっと、帰れなくなってしまった。

　海を渡る風が、少し冷たい。

　あぁ、こちらの世界はいま冬なのだと、思い当たる。

　ギルターが、ツムギの肩をそっと抱き寄せる。

　それからは、きらきらした光の中で、本当にどうでもいい話を、二人でたくさんした。

　ミルゥが甲羅の端に立って、器用に海に向かって用を足すのを見て、二人で笑い転げた。

　楽しかった。

　──たぶん、いままでで、一番。

✳︎✳︎✳︎

　ワタリガメが村の入江に入った。

「……じゃあな、ミルゥ。俺の奥さんをよろしく頼むぞ」

「くぅーん」

　ギルターはツムギをそっとミルゥの上に降ろす。

「……これも持って行ってくれ」

「なぁに？」

　ギルターが小綺麗な箱を手渡してくる。

　ツムギが箱を開けると、やたら高価そうな盃や手鏡やらが入っている。

　ツムギは首をかしげる。

「何これ？いらないよぉ」

　ギルターは苦笑いする。

「昔の竜人が暇つぶしに作ったやつだから、適当に売り払ってくれよ。人間が生きてくには、カネが必要なんだろ？ゼータが言ってたから」

「そっか。ゼータが……」

　ツムギは、ふたをそっと閉じて膝の上に抱える。

「“ツムギは綺麗な貝殻とか小石のほうが喜ぶぜ”って、俺はちゃんと言ったんだけどな！」

　ギルターが明るく言う。

「……あたしのこと、よく知ってるねぇ」

　ツムギは笑った。

「……服とこれも、もらっていい？」

　胸元の祝珠を撫でる。

「……もちろんだ」

　ギルターは祝珠に口付ける。

「神気を込め直した。ちょっとくらいなら、また海の中でも息できると思う。俺から離れると効果薄れちまうけど……」

「どうでもいいよ、それは」

　ツムギは笑う。

「あなたの奥さんだった証が欲しかっただけ」

　ギルターの顔がくしゃりと歪む。

「“だった”とか言わないでくれ。離れても、君はずっと──俺の花嫁だ」

「……」

　一瞬、言葉が途切れる。

「俺は、そう思ってる。嫌かもしれないけど」

「嫌じゃないよ。……嬉しい」

　ツムギは笑った。

「──それだったら、これから何があっても頑張れそう」

　ギルターは、腕を伸ばすとミルゥの上のツムギを力いっぱい抱きしめる。

「……困ったことがあったら、必ず呼べ。いつだって一瞬で駆けつけるからな」

　涙まじりの声はどこまでも優しかった。

　ツムギはかすかに笑ってうなずく。

　ギルターの腕がほどかれる。

「行こう。ミルゥ」

　ミルゥを促して、ツムギは家の方へと歩き出す。

　両親がどういう顔をするかは分かりきっていたし、村の人がどう思うかも分かっていた。

（でも……大丈夫。怖くないぞ）

　自分に言い聞かせるように、ツムギは深呼吸する。

（あたしは、ギルターの花嫁。ゼータの家族。そして、三匹の素敵なチビたちの、お母さん）

　そのたった一人の旦那さんが、去っていくツムギの背中をずっと見つめていているのが分かった。

　それでもツムギは振り返らなかった。

　胸の祝珠を一撫ですると、しゃんと背筋を伸ばして帰っていった。